We zijn slapend achter het stuur de boel aan het slopen. Thomas Plantenga, ceo van online marktplaats Vinted, windt er in interviews geen doekjes om: het gaat helemaal de verkeerde kant op met Europa.
Hij kreeg recent bijval in een onder techies veelvuldig gedeeld item uit De Avondshow, waarin presentator Arjen Lubach de zes zonden van ons continent uiteenzet (te weten: lui, oud, traag, bang, verdeeld en streng) – en waarom dat zo gevaarlijk is.
Samenvattend: Europa heeft grote bedrijven nodig die banen en belasting opleveren, want daar draaien onze maatschappelijke voorzieningen op. Zonder klapt de samenleving uiteindelijk in elkaar, vreest Plantenga. We worden voorbij gesjeesd door China en Amerika, zei hij onlangs in gesprek met MT/Sprout. ‘Die monopolisten betalen hier nauwelijks belasting, dus we zullen het echt zelf moeten doen.’
Lees ook: Thomas Plantenga (Vinted): ‘Wat we nu doen, is gewoon kid’s play’
Visionair die ver vooruit kijkt
Het kenmerkt de Vinted-ceo, zeggen mensen om hem heen. Hij heeft een visie die verder reikt dan de muren van de eigen organisatie alleen. Veel verder. ‘Hij is een visionair, iemand die heel ver vooruit kijkt’, zegt Constantijn van Oranje. ‘Breed geïnteresseerd en maatschappelijk betrokken.’
De prins is speciaal gezant van Techleap, de organisatie die zich inzet voor de doorgroei en opschaling van scaleups in Nederland. Plantenga zit er sinds december 2023 in de raad van toezicht.
Van Oranje wilde hem er graag bij hebben. ‘Thomas is iemand met veel aanzien in de Nederlandse techscene en dat is terecht. Een paar jaar geleden schoof hij aan in onze podcast, The Scale Lab. Dat werd een van de meest indrukwekkende gesprekken uit de reeks.’
Plantenga wil impact maken, beaamt Thijs Verheul, die zijn tweedehandskledingplatform United Wardrobe vier jaar geleden aan de Litouwse concurrent verkocht. Co-founders Sjuul Berden en Thijs Slijkhuis gingen mee naar de nieuwe eigenaar. ‘Hij wil van Vinted het grootste bedrijf van Europa maken.’
Lees ook: Thijs Verheul vindt de mystiek rond startups nuttig: ‘Ons ecosysteem heeft dat nodig’
Meest recente wapenfeit is de waardering van 5 miljard die Vinted deze week kreeg opgeplakt na een secundaire aandelenverkoop. Vroege investeerders en werknemers verkochten voor 340 miljoen euro aandelen aan een groep nieuwe investeerders, onder leiding van de Amerikaanse private-equityfirma TPG.
Elf studenten en een hond
De techcarrière van de 41-jarige Plantenga begint in 2010 met de oprichting van Bookaboat, dat boekingssoftware voor bootverhuurbedrijven verzorgt. Plantenga start het bedrijf met Hugo Jan Ruiter, die hij leert kennen in zijn studentenhuis in Eindhoven. Ze wonen er met negen andere jongens en een hond, die er al is als ze erin trekken.
‘Die kwam uit het asiel’, zegt Ruiter. ‘Hij was niet geschikt voor normale gezinnen, zeiden ze daar, omdat-ie zeer veel aandacht nodig had. Dat kwam met elf baasjes wel goed.’
Ruiter is fanatiek watersporter en krijgt Plantenga enthousiast voor zijn favoriete hobby: kitesurfen. ‘Thomas sportte altijd al veel. Vroeger skate en hockeyde hij, maar hij is een paar keer iets te hard onderuit gegaan, geloof ik. Daarna is-ie overgestapt op watersporten. Daar kan ook genoeg misgaan, maar je valt in elk geval minder hard.’
Van de twee is Ruiter de techneut. Een vriend die sloepen wil gaan verhuren, vraagt hem om een website en boekingssysteem te bouwen. ‘Thomas was toen een half jaar aan het kitesurfen in het buitenland’, vertelt hij. ‘Toen hij terugkwam, vroeg ik of hij dat systeem ook aan andere partijen kon verkopen. Omdat ik wist: daar is-ie goed in. Hij heeft veel overtuigingskracht, hij weet mensen mee te nemen in zijn plannen.’
Plantenga gaat direct voortvarend van start. Het eerste seizoen verkoopt hij het dubbele van wat zijn compagnon kan bouwen.
Echte baan zoeken
Zijn ouders snappen volgens Ruiter weinig van het besluit om te gaan ondernemen. Plantenga, geboren in Heemskerk en opgegroeid in Hoevelaken, komt niet uit een ondernemersnest. Zijn vader werkt bij een groot chemieconcern. Dat is aanvankelijk ook de richting die Plantenga als oudste van drie kinderen opgaat: hij studeert biomedische technologie en daarna vloeistofmechanica aan de Technische Universiteit Eindhoven.
‘Zijn vader vroeg: wat doe je nou met die website?’, memoreert Ruiter. ‘Ga eens een echte baan zoeken, in plaats van dat online gedoe.’
Plantenga heeft er nog een baan naast als consultant voor adviesbureau Harvest, dat bedrijven helpt hun online omzet te vergroten. Zo komt hij in contact met de Telegraaf Media Groep (nu Mediahuis Nederland). TMG heeft al een platform voor de verkoop van boten en is op zoek naar een partner om er een verhuursite naast te lanceren.
‘Dat werden wij dus’, vertelt Ruiter. ‘Ik was op vakantie toen Thomas daarmee bezig ging. Ik hoorde er pas van toen ik terugkwam en toen was de deal al zo goed als rond.’ Bookaboat gaat verder als botentehuur.nl. TMG blijft tot 2018 als investeerder aan boord. Daarna wordt het bedrijf verkocht aan concurrent Barqo.
Makkelijk enthousiast te krijgen
Plantenga is dan al niet meer operationeel bij de botenverhuurder betrokken. Hij stapt over naar OLX, waarvoor hij achtereenvolgens naar Buenos Aires, Nairobi en Dubai verhuist. Het bedrijf, van de Amerikaanse ondernemer Fabrice Grinda, beheert een netwerk aan internationale marktplaatsen.
Een legendarische ondernemer, zegt Verheul, én een van Plantenga’s leermeesters. ‘Die heeft zoveel kennis overgedragen. Daarom wist Thomas ook precies wat er bij Vinted gebeuren moest.’
Lees ook: Fabrice Grinda (OLX): ‘De beste ideeën kun je jatten’
Eigenlijk hangt zijn carrière van toevalligheden aan elkaar, vult Ruiter aan. ‘Thomas belandde via een studievriend bij Harvest en kwam daar in aanraking met online marktplaatsen. Dat vond-ie interessant. Hij is niet alleen overtuigend, hij is zelf ook makkelijk te enthousiasmeren voor plannen.’
Hij is vatbaar voor een goed verhaal, is ook de ervaring van Thijs Verheul. Naast ceo van Vinted is Plantenga investeerder. Hij zit onder meer in Ovoko, een startup die in tweedehands auto-onderdelen handelt, en in offline datingapp Breeze – die laatste via Verheul. ‘Ik heb hem het pitchdeck geappt en een call met de founders gepland. Hij zei meteen: ‘Lachen, ik doe mee.’ Thomas vindt het vet als mensen dingen anders doen.’
Om die reden valt hij ook als een blok voor het verhaal van Milda Mitkuté en Justas Janaukas, de Litouwse oprichters van Vinted.
Echt, echt, echt geen zin
Na OLX gaat Plantenga in 2015 aan de slag bij een andere poot van Grinda’s imperium, het in New York gevestigde FJ Labs, een venture-capitalbedrijf dat wereldwijd in online marktplaatsen investeert. Een jaar later wordt hij gevraagd om als consultant vijf weken mee te kijken bij noodlijdende portfoliobedrijf Vinted.
Hij heeft er ‘echt, echt, echt geen zin in’. Tegen het FD: ‘Ik had een drukke periode achter de rug en wilde skaten en relaxen in New York, tot ik me weer een beetje rustig voelde.’
Na een belletje met de oprichters gaat hij toch. ‘Ze vertelden over hoe de Sovjet-Unie viel, hoe ze daarna als tieners internetbedrijven bouwden. Hoe Vinted een hit werd en daarna helemaal in elkaar sodemieterde. Oké, ik kom wel langs, dacht ik toen.’ Als hij in Vilnius arriveert, staat de in 2008 opgerichte kledingmarktplaats op de rand van een faillissement. Er zit nog voor negen maanden geld in de kas.
Plantenga heeft snel scherp wat er mis is. De propositie klopt niet en de kosten zijn te hoog. Het bedrijf heeft dure kantoren in Londen, München, Parijs en Los Angeles, waar mensen met dito dure titels werken. ‘Die bouwden niet mee aan het perfecte product voor de gebruiker. Dus hadden we ze niet nodig.’ Zijn advies: ontsla de helft van de mensen, sluit de helft van de kantoren, gooi het verdienmodel om en begin opnieuw. Volgens hem is het de enige manier om te overleven. ‘Toen wilde ik ook blijven om het uit te voeren.’ Een jaar later wordt hij ceo.
Contouren van masterplan
Hoe het verder gaat, is bekend. In de zeven jaar dat Plantenga aan het roer staat, is de tweedehandskledingmarktplaats uitgegroeid tot marktleider in Europa. Vorig jaar schreef Vinted voor het eerst zwarte cijfers: 17,8 miljoen euro, op een omzet van ruim 596 miljoen euro.
Lees ook: Deze Nederlandse ceo redde een marktplaats uit Litouwen van de ondergang
Inmiddels beginnen ook de contouren van zijn masterplan vorm te krijgen: een ecosysteem van Vinted maken, à la Google of Amazon. Een mondiaal techplatform met allerlei vertakkingen die het geheel ‘versterken en groter maken’, zoals verzendservice Vinted Go en een eigen betaalsysteem.
Verheul: ‘Van een schattig Litouws bedrijfje heeft Thomas van Vinted een van de meest waardevolle private companies van Europa gemaakt. Bij de overname van United Wardrobe wist ik al dat hem dat ging lukken, maar ik had niet verwacht dat het zó snel zou gaan.’
Ergens moet Hugo Jan Ruiter erom lachen. ‘Laat ik vooropstellen dat Thomas superslim is. Hij is methodisch en analytisch enorm sterk. Maar met sommige dingen is hij echt ongelooflijk onhandig. Dan was hij zijn telefoon weer kwijt, dan was zijn laptop weer kapot. Gingen we met z’n allen ergens heen en had-ie tickets voor de verkeerde bestemming geboekt. Of stond-ie niet op het goede vliegveld. Het is een soort running gag in onze vriendengroep: hoe kan zo iemand zo succesvol zijn geworden?’
‘Relaxte surfdude’
Het ambitieniveau is torenhoog, beaamt Techleap-boegbeeld Constantijn van Oranje. ‘Als toezichthouder helpt Thomas ons ook om groter te denken. Laatst presenteerden we een plan voor Q1 volgend jaar. Waarom duurt dat zo lang, vraagt hij dan, kan dat niet volgende week al? Om vervolgens concrete suggesties te doen over hoe we die tijdlijn kunnen verkorten en mogelijke problemen die we daarbij tegenkomen kunnen omzeilen.’
Bestuursvergaderingen kunnen taaie kost zijn, maar niet als Plantenga met zijn energie en enthousiasme aan tafel zit. Hij kleedt zijn observaties ook mooi in, ziet Van Oranje. ‘Misschien ben ik naïef of begrijp ik het niet, zegt hij dan. Maar hebben jullie daar en daar aan gedacht? En voor we het weten, zitten we in brainstormmodus.’
Lees ook: In de techwereld lijkt iedereen enthousiast over ‘The Fresh Prince’ Constantijn van Oranje
Plantenga blijft volgens mensen om hem heen nuchter onder het succes van Vinted. ‘Hij is geen patser’, zegt Verheul. ‘Hij blijft gewoon een relaxte surfdude. Daarom vinden ze hem bij Vinted ook zo chill. Litouwers zijn bescheiden, hardwerkende en loyale mensen. Die zitten niet te wachten op een ceo die in een S-klasse komt voorrijden. Sowieso is dat pocherige not done in de techsector. Je krijgt respect als je iets vets neerzet, niet vanwege de auto waarin je rijdt. Ik zou niet eens weten wat voor wagen Thomas heeft. Daar heeft-ie het nooit over.’
