Geen producten in je winkelwagen.
Het zijn gesloten bijeenkomsten en vinden een paar keer per jaar plaats. Shine heet het programma, een initiatief van Techleap en bedoeld voor oprichters van grote Nederlandse techbedrijven. Job van der Voort van Remote is één van hen. Founders-therapie, noemt hij de bijeenkomsten. En hoewel over de inhoud normaal gesproken nooit iets naar buiten komt, wil hij voor dit artikel een uitzondering maken.
Techleap mét prins Constantijn
‘Een paar maanden geleden ging het over de toekomst van Techleap. We waren het unaniem met elkaar eens: het programma moet doorgaan met Constantijn van Oranje aan het roer. Daarover was eigenlijk geen discussie, aldus Van der Voort.
Was die reactie er vooral één uit beleefdheid? Geen sprake van, zegt de Remote-ceo. ‘Dit standpunt had echt niks te maken met zijn naam en afkomst, maar alles met de manier waarop hij zich de laatste jaren voor Nederlandse startups en scaleups heeft ingezet.’
Het verhaal kenmerkt de manier waarop veel mensen in het Nederlandse techwereld naar de prins zijn gaan kijken. Er klinkt alom waardering voor de wijze waarop hij de branche al sinds 2016 vertegenwoordigt.
Techleap tot 2026
- Onlangs maakte het ministerie van Economische Zaken en Klimaat bekend dat Techleap in ieder geval nog drie jaar doorgaat.
- Dat moet het programma wel doen met een aanzienlijk lager budget: 15 miljoen euro voor de komende vier jaar.
- Voor de eerste vier jaar was er nog 35 miljoen euro beschikbaar.
- Techleap gaat zich meer richten op deeptechbedrijven en het opschalen van startups naar scaleups.
De grote schoenen van Neelie Kroes
Prins Constantijn van Oranje woonde en werkte tussen 2004 en 2015 in Brussel. Daar was hij onder meer kabinetschef voor Neelie Kroes, een soort aanvoerder van het team rondom de toenmalige Eurocommissaris. In de zomer van 2016 volgde hij haar op als speciaal gezant bij StartupDelta, zoals het programma destijds nog heette.
‘De prins van Oranje neemt de grote schoenen van Neelie Kroes over’, zo stond in één van de artikelen over de opvolging te lezen. ‘In anderhalf jaar creëerde de politica een omgeving waarin Nederlandse ondernemers makkelijker nieuwe techbedrijven kunnen starten. Behalve simpelere regelgeving legde zij ook nauwe banden met grote bedrijven.’
Grote schoenen dus, maar niet te groot voor de voeten van de prins. Zeven jaar later blijkt hij een spin in het web in de wereld van Nederlandse startup en scaleups. Hij lobbyt bij het kabinet voor regelgeving, probeert grote investeringsfondsen naar ons land te krijgen en spart met iedereen die om advies verlegen zit. Er lijkt hier sprake van een juiste product-market fit.
Prins Constantijn is een doorpakker
Hans Scheffer, ceo van Helloprint, beschouwt Van Oranje inmiddels zelfs als één van de belangrijkste mensen binnen het Nederlandse techdomein. Hij komt de prins regelmatig tegen, bij startup-events en bijeenkomsten om het ecosysteem te ontwikkelen. Of, net als Job van der Voort van Remote, tijdens één van de Shine-sessies.
‘Als ik hem in één woord zou moeten typeren, dan zou ik gebruiken: doorpakker. Hij heeft een duidelijk doel voor ogen, werkt daar heel gericht naartoe en is niet snel tevreden.’
‘Ook is hij iemand die kritiek levert als dat nodig is en de dingen benoemt zoals ze zijn, zonder wolligheid. Of het nu aan het adres van een bedrijf, wethouder of minister is. Dat is in zijn rol cruciaal. Hij zit niet op deze plek voor de politiek correcte antwoorden.’
Als voorbeeld noemt Scheffer de optieregelingen voor werknemers van startups. Die worden na uitgifte meteen belast en dat maakt deze optie veel minder aantrekkelijk als aanvulling op het salaris. Van Oranje laat weinig aangelegenheden onbenut om zijn kritiek over deze fiscale regeling te laten horen.
Niet bang op zijn mening te geven
En dat is best opvallend. We gaan weer even terug naar 2016, toen de prins net was aangetreden als speciale startup-gezant. In een interview met het Financieele Dagblad noemde hij zijn rol destijds nog precair. ‘Als lid van het Koninklijk Huis val ik nu eenmaal onder de ministeriële verantwoordelijkheid’, zo liet de prins zich ontvallen.
Van die last is zeven jaar later nog maar weinig te merken. Betrokkenen schetsen een beeld van iemand die voortdurend zijn mening ventileert. Dat doet hij in vertrouwelijke een-op-een-gesprekken, maar ook tijdens paneldiscussies, interviews en op zijn LinkedIn-profiel.
Van koninklijke terughoudendheid is weinig sprake, merkt ook Maurice van Tilburg. Hij is sinds 2021 managing director van Techleap. ‘We zijn in Nederland toch een beetje conflictmijdend. Constantijn discussieert graag op de inhoud en durft te zeggen waar het op staat. Zonder aanziens des persoons. Dat vind ik voor iemand in zijn positie erg knap.’
Ook Job van de Voort merkt weinig van terughoudendheid en protocol bij de prins. ‘Als we met tien techondernemers in gesprek zijn, dan is hij bepaald geen buitenbeentje. Hij discussieert volop mee en komt met verrassende inzichten. Welke zoal? Dat mag ik helaas niet zeggen. Chatham House Rule hè.’
Op z’n Constantijns
Toch weten we dus wel degelijk hoe de prins tegen bepaalde kwesties aankijkt. Hij duwt voortdurend tegen heilige huisjes en deelt zo nu en dan kleine prikjes uit in het publieke debat. Dat doet hij op z’n Constantijns, merkt Brigit van Dijk-Van de Reijt op. Als directeur van de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM) komt ze de prins regelmatig tegen.
‘Hij schroomt niet om maatschappelijke kwesties aan te stippen, maar doet dat vaak op een originele manier. Zo schuift hij regelmatig jonge, vrouwelijke collega’s naar voren en reageert hij nooit op LinkedIn-foto’s waarin alleen maar mannen op staan. Met opzet natuurlijk. Het is een beetje prikken en daar hou ik wel van.’
Als voorbeeld noemt ze de presentatie van het Techleap-jaarplan in januari 2020. De startup-ambassadeur had speciaal voor die gelegenheid een spijkerbroek en oranje All Stars-schoenen aangetrokken. ‘Het wordt tijd dat Nederland z’n mojo terugvindt’, zo zei Van Oranje destijds. ‘We houden ons klein. En dat terwijl we alles in huis hebben om van Nederland het meest innovatieve land van Europa te maken op gebied van technologie.’
‘Je ziet hier wel iets terug van zijn vader’, aldus Van Dijk, verwijzend naar prins Claus. ‘Veel mensen herinneren zich nog wel hoe die 25 jaar geleden tijdens een toespraak zijn stropdas losmaakte en op de grond smeet. Ludiek, maar wel standvastig en met een serieuze ondertoon.’
Mail gestuurd? Snel antwoord
Drie dagen per week. Zoveel tijd staat er voor de rol die Constantijn van Oranje bij Techleap bekleedt. Maar Maurice van Tilburg weet zeker dat de prins daar qua uren ruimschoots overheen gaat.
‘Als ik hem om 11 uur ‘s avonds een mailtje stuur, dan heb ik ‘s morgens vroeg alweer een antwoord ontvangen. Verder appt hij altijd snel terug. En heb ik hem even nodig om iets te bespreken? Dan maakt hij daar tijd voor, ook als het weekend is.’
Van Tilburg werkte 14 jaar bij Euronext, waarvan de laatste vijf jaar als ceo. Hij leerde de prins kort na zijn afscheid in 2019 kennen tijdens een paneldiscussie op de Erasmus Universiteit, over schalen. Gaandeweg kwamen we in gesprek over de diepere oorzaken van financieringsproblemen voor startups. Na afloop raakten we verder aan de praat. Niet veel later vroeg hij mij om aan te haken bij Techleap, als directeur Access to Capital. Inmiddels ben ik dus managing director.’
‘Ik denk dat ook daar een deel van zijn kracht schuilt. Hij beseft heel goed dat hij nog niet op alle gebieden zelf ervaring heeft en zoekt daarom mensen om zich heen die hem aanvullen’, aldus Van Tilburg. Zo leidde de prins bijvoorbeeld nooit een groot bedrijf.
Ambitie laten zien
Groter durven denken. Die eigenschap kwam zojuist al even aan bod, maar verdient volgens Hans Scheffer extra aandacht. Tegen MT/Sprout zei Van Oranje eerder dit jaar nog dat Nederlandse ondernemers ambitieuzer moeten worden in hun groeiplannen. ‘Als je groot denkt, dan is er altijd een investeerder te vinden voor je plannen. Geld is dan het probleem niet. En wat de overheid doet evenmin.’
Groot denken, daar zijn we in Nederland niet zo goed in, zegt Scheffer. ‘Constantijn wakkert dit geluid daarom voortdurend aan en dat is naar mijn idee hard nodig.’
Zo kapittelde de prins onlangs nog het Nederlandse startupbeleid, in de podcast Doorzetters. ‘Het gaat erom dat je keuzes maakt. De Nederlandse houding is erop gericht om iedereen tevreden te houden. Polderen wil ik het niet eens noemen. Dat suggereert nog dat je met elkaar in gesprek gaat en tot een conclusie komt. Dit is gewoon de polder nathouden.’
Lees ook: Dit is volgens Techleap nodig om Nederlandse startups écht te laten doorgroeien
Groot netwerk
Het zijn uitspraken waar zijn broer als koning zich niet aan kan wagen. Maar zit het Oranje Nassau-bloed van Constantijn hem dan helemaal niet in de weg? Nauwelijks, zo lijkt het. Hij spreekt vrijuit en laat zijn achtergrond alleen gelden om mensen met elkaar in contact te brengen.
‘Want ja, natuurlijk helpt het als je met een lid van het koninklijk huis in het buitenland bent. Dan gaan er deuren open die anders gesloten blijven’, zegt Maurice van Tilburg. ‘Als we in de Verenigde Staten zijn en we willen met grote investeerders in gesprek, dan is een belletje of appje meestal genoeg. Ze kennen Constantijn allemaal.’
Met dat netwerk reikt de Techleap-voorman ondernemers regelmatig de helpende hand. Van Tilburg geeft een voorbeeld: ‘Een poosje geleden sprak hij met de founder van een Nederlands bedrijf, dat innovatieve speakers bouwt. Binnen een dag was er contact gelegd met een paar bekende dj’s en geluidstechbedrijf Sonos.’
Van Oranje beseft zijn positie als netwerkpion overigens maar al te goed. Tegen NRC zei hij daarover een paar jaar geleden nog: ‘Ik heb toegang die andere mensen misschien niet hebben.’
Toegankelijk en benaderbaar
Van Tilburg ziet het vaak gebeuren: ondernemers die bij de eerste ontmoeting onder de indruk zijn en het Techleap-boegbeeld daarom met alle egards benaderen. Ze komen er vervolgens snel achter dat deze Oranje-telg niet veel heeft met protocol. Hij wil vooral benaderbaar zijn, zeggen mensen om hem heen.
Dat merkt ook Brigit van Dijk-Van de Reijt van de BOM op. ‘Hij is heel toegankelijk. Stelt mensen op hun gemak en creëert daarmee een soort gelijk speelveld. Het gaat dan al snel over de inhoud. Hij blijft dan voortdurend doorvragen en laat zo zien over een flinke dosis kennis te beschikken. Ik merk dat veel mensen die hem voor de eerste keer spreken daarvan onder de indruk raken.’
Er is bij het grote publiek een soort misconceptie, zegt Hans Scheffer. ‘Die zien hem als een lid van het koninklijk huis met een ceremonieel bijbaantje. Mensen die in het techdomein actief zijn weten wel beter. ‘Voor ons is hij vooral de voorvechter van startups en scaleups, niet zijn koninklijke hoogheid.’
