Ik weet het nog als de dag van gisteren. Na een bruisende hospiteeravond kreeg ik eindelijk de kans om een studentenkamer te bemachtigen in het levendige centrum van Wageningen. Het was 2012, ik was twintig.
Tijdens mijn eerste ontbijt in mijn nieuwe kamer sprak ik met Tim van Oerle, oprichter van Natuurhuisje. We raakten aan de praat over ambitie, natuur, vogels en natuurlijk het studentenleven. Voor het eerst ontmoette ik iemand die werkelijk de stap had gezet om het ondernemers avontuur aan te gaan. Het voelde als een koffieafspraak met een professionele voetballer.
Ik deelde mijn ambitie om ooit te ondernemen, mijn mislukte handeltjes op Marktplaats en de beurs. Zijn advies was eenvoudig: ‘Komt wel goed, gewoon de knop omzetten en gaan.’
Levensecht voorbeeld
‘s Avonds, wanneer ik studeerde, de kroeg in ging of ging sporten, zag ik vaak het licht branden op Tims kamer. Ik liep regelmatig naar binnen en schoof een stoel naast zijn bureau. Hij was dan druk bezig met India aan het chatten over het programmeren van de website, sprak met studenten die SEO-artikelen schreven, of overlegde met zijn broer over de toekomst van het platform.
Voor mij was dit een fascinerend fenomeen: de ondernemer in zijn natuurlijke habitat, een jongen die zijn eigen weg koos en ervoor ging. Dit vormde en vormt nog steeds de basis van mijn persoonlijke ambitie.
De mystiek rondom Tim, zijn onuitputtelijke energie en de uren die ik hem zag zwoegen, hadden niets te maken met Steve Jobs, Bill Gates of Richard Branson, van wie ik biografieën had verslonden. Dit was een jongen uit mijn studentenhuis in Wageningen, Nederland, die de moed had om de concurrentie aan te gaan met Airbnb en uitblonk in een niche.
Lees ook ook ons interview met Tim van Oerle van Natuurhuisje: ‘Liever de wereld mooier maken dan een Maserati onder m’n reet’
Mystiek rond startups
Daarom fronste ik mijn wenkbrauwen toen ik een quote van Camilla van den Boom op MT/Sprout las: ‘In die zin is een startup niet meer dan elke andere beginnende onderneming. Laten we de mystiek er vooral vanaf halen; de wetten van bedrijfskunde gelden voor iedereen, oud of jong, gevestigd of startend.’
Moeten we de mystiek er nu vanaf halen? Ik denk dat dat de verkeerde vraag is. De vraag is eerder: kunnen we die mystiek rondom startups wegnemen?
Dat lijkt me onmogelijk. In een (hyper)kapitalistische samenleving grijpen ambitieuze mensen elke kans aan om de maatschappelijke ladder te beklimmen, vanuit hun zolderkamer met een laptop, Red Bull en pizza. Omdat de weg geplaveid is met tal van ondernemers die hen voor zijn gegaan en succes hebben gehad.
Inspirerende boegbeelden
Ik herinner me nog goed dat United Wardrobe (mijn vorige bedrijf) net was verkocht, we op het achtuurjournaal waren geweest en de telefoon roodgloeiend stond met startups die bij ons koffie wilden drinken om plannen te bespreken en te pitchen.
In die tijd kwam het Breeze-team langs op kantoor. Gewoon een groepje studenten uit Delft met een droom, nu een van de snelst groeiende dating-apps van Europa.
Lees ook: Dating-app Breeze laat zijn algoritme positief discrimineren – en dat mag
Ze waren jong, naïef en vooral extreem enthousiast. Zonder Thuisbezorgd, Mollie, Natuurhuisje, United Wardrobe en al die andere bedrijven die zijn gestart vanuit de zolderkamer, zouden zij nooit aan dit avontuur zijn begonnen.
Zolang startups succesvol blijven, kunnen we de mystiek er niet vanaf halen. Net zoals jongens en meisjes gaan voetballen omdat ze Arjen Robben, Robin van Persie en Lieke Martens zien schitteren, heeft ons startup-ecosysteem dat ook nodig. Laten we trots zijn op de ondernemers die uitblinken. We zijn al nuchter genoeg. Misschien zit juist die nuchterheid ons in de weg om groter te denken.
Solide businessmodel
Waar ik me wel in kan vinden, is wanneer Van den Boom aanhaalt: ‘We zijn startups te veel als iets aparts gaan behandelen, terwijl het gewoon een beginnend bedrijf is.’ Hier raakt ze wel de kern van de zaak.
Ik ben al veel studenten, jongeren en zelfs mensen uit het bedrijfsleven tegengekomen die hun gevestigde carrière lieten varen om een startup te beginnen, met het idee dat het vooral ‘leuk’ zal zijn. Vaak hadden ze zich niet voldoende verdiept in de materie en kenden ze startups alleen van positieve artikelen in de media over investeringsrondes.
Mijn hoofd tolde bij het horen van plannen van startups zonder omzet die eerst enorm wilden groeien en vervolgens dachten geld te verdienen met advertenties, op dezelfde manier als ‘Facebook en Nu.nl’. Als je dergelijke claims maakt, heb je duidelijk je huiswerk niet goed gedaan.
De kans op succes voor een startup, met de mogelijkheid om winst te maken of een duurzaam bedrijf op te bouwen, is al buitengewoon klein. Zonder een solide verdienmodel kun je net zo goed staatsloten gaan kopen; daarbij heb je meer kans op winst.
Praktijk als leerschool
Maar enfin, de beste les is de praktijk als het om ondernemen gaat. Zoals Jim Barksdale van Netscape zei: ‘Als je wilt begrijpen hoe een leeuw jaagt, ga dan niet naar de dierentuin. Ga naar de jungle.’
Dus, startups, of mensen met de ambitie om zich in de startup-jungle te begeven, doe je huiswerk. Je kans is klein, maar met het juiste verdienmodel, de juiste drive en motivatie kun je het ver schoppen.
De mystiek zul je daar nooit van weg kunnen nemen, niet zolang innovatie vanuit de zolderkamer met een laptop, pizza, Red Bull en wat doorzettingsvermogen mogelijk is.
Lees ook: Hoe Thijs Verheul met United Wardrobe tegen de bierkaai vocht (en overwon)
