Limburg hoort bij de slimste regio’s ter wereld, maar weet de rest van Nederland dat al?

Lekker eten, mooie fietsroutes en gastvrije mensen. Dat is waar veel Nederlanders aan denken als het over Limburg gaat. Minder bekend zijn de ondernemersgeest en innovatiedrift in dit deel van ons land. De vier Brightlands-campussen vormen hierin de ruggengraat, met ieder z’n eigen specialisme. Van gezonde voeding in Venlo tot circulaire materialen bij Chemelot, gezondheidszorg in Maastricht en data en AI op de Smart Services Campus in Heerlen. Dat netwerk kreeg drie jaar geleden één gezamenlijke ingang, met de lancering van de Brightlands Startup League (zie kader).

Internationale erkenning als topregio

De erkenning van het Intelligent Community Forum staat dan ook niet op zichzelf. Deze internationale denktank beoordeelt steden en regio’s op hun gebruik van technologie en digitale innovatie, met economische en maatschappelijke ontwikkeling als doelstelling. Eerder dit jaar won de provincie ook al de Startup Ecosystems ‘Rising Star’ Award van de International Chamber of Commerce en Mind the Bridge. Dat Limburg nu in één adem wordt genoemd met bekende techregio’s is volgens gedeputeerde Stephan Satijn geen toevalstreffer. Sterker nog, het is het gevolg van een uitgekiende strategie.

‘We investeren al heel lang in kennis, innovatie en samenwerking, met de Brightlands-campussen als fundament’, zegt hij. ‘Internationaal worden we al gezien als topregio, maar in Nederland zelf zijn we daar tot nu toe te bescheiden over geweest.’ Aan voorbeelden die zijn verhaal bevestigen is in ieder geval geen gebrek. De vier campussen in Limburg tellen samen enkele honderden startups en scale-ups. Het zijn innovatieve bedrijven die werken aan concrete oplossingen. Neem Anufy van de Smart Services Campus in Heerlen. Het cybersecuritybedrijf gebruikt het Brightlands AI Incubator-programma om een Europees netwerk op te bouwen en draait nu de eerste pilots bij klanten. Van Greenport Venlo komt het foodtechbedrijf Smobya. Zij zetten voedselafval via fermentatie om in bacteriële nanocellulose. Deze ontwikkeling moet uiteindelijk leiden tot een duurzaam alternatief voor plastic en dierlijk leer. Chemiebedrijf Alkyl ontwikkelt bij Chemelot een methode om luiers te recyclen tot grondstof en Simurghy bouwt op de Maastricht Health Campus aan hartsimulaties voor de zorg. Vier verschillende sectoren, met steeds hetzelfde patroon: een concept dat via het netwerk in Limburg toegang kreeg tot labs, kennis en kapitaal.

Samenwerking als versnelling

Hiervoor werken de overheid, diverse kennisinstellingen en het bedrijfsleven nauw samen. Triple helix, wordt dat in beleidstaal genoemd. Het is dezelfde aanpak die Brainport Eindhoven succes en aanzien heeft bezorgd. Maar wat betekent dit uitgangspunt nu voor een individuele ondernemer? Gedeputeerde Satijn legt uit: ‘Een startup-founder komt hier niet bij een willekeurig loket terecht, maar in een breed netwerk. Onderzoekers, bedrijven, ondernemers en publieke partners zitten mét elkaar aan tafel. Daardoor vind je hier de juiste expertise voor tal van ondernemersvragen.’ Het verschil zit ‘m volgens Satijn dus niet in advies of goede bedoelingen, maar vooral in toegang. Dat gaat om labs, kennis, netwerk en investeerders. Die combinatie zorgt ervoor dat je als startup veel meer gas kunt geven dan wanneer je alles zelf bij elkaar moet zoeken. Het resultaat is dat nieuwe producten veel sneller de weg naar de markt vinden.

Van gezondheid tot data, AI, voeding en circulariteit. Aan specialismen is in Limburg in ieder geval geen gebrek. Je kunt daarvoor als startup bij meerdere campussen terecht. Door die verschillende crossovers ontstaan hier innovaties die je nergens in je eentje voor elkaar krijgt. In Limburg zelf weten ze dat inmiddels maar al te goed, nu is het volgens Satijn hoog tijd dat ook de rest van Nederland dit gaat ontdekken. Hij noemt dit zelfs de noodzakelijke volgende stap. ‘We bieden als provincie al een sterk ecosysteem. Binnen vijf jaar willen we doorgroeien naar een herkenbaar merk. Geen verborgen parel meer, maar een bewezen startupregio die hoort bij de slimste regio’s ter wereld.’

Een toekomstgericht Limburg

Wat dat concreet betekent? Meer studenten die in de regio blijven hangen na hun studie bijvoorbeeld, omdat ze hier werk vinden dat bij hun ambitie past. Maar ook meer aanwas van startups, die uiteindelijk de volgende stap kunnen maken naar scale-up. En uiteindelijk moeten er ook meer investeerders van buiten de provincie komen. Technologische ontwikkeling kost nu eenmaal geld. De komende jaren werken ze in Limburg daarom aan een nóg beter vestigingsklimaat. Bedoeld om het verdienvermogen van de regio verder te versterken. Zo kondigde de provincie eerder dit jaar het Brightlands Future Fund aan, een investeringsfonds van 100 miljoen euro maar liefst. Dat is groeikapitaal voor innovatieve bedrijven, zodat kennis en werkgelegenheid niet naar andere regio’s wegtrekken.

‘We hebben de afgelopen jaren een sterk fundament gelegd voor een ijzersterk startup-ecosysteem’, aldus Satijn. ‘Nu is het moment om onze innovatiekracht ook veel nadrukkelijker buiten Limburg te laten zien. Zo bouwen we verder aan een toekomstgericht Limburg waar talent, ondernemerschap en innovatie samenkomen en waar de oplossingen voor de uitdagingen van morgen ontstaan.’

Dit artikel wordt u aangeboden door

Brightlands Startup League

Brightlands Startup League verbindt startups direct aan een uniek innovatie-ecosysteem van campussen, kennisinstellingen, bedrijven en investeerders in Limburg. Het is een gezamenlijke springplank voor innovatieve startups en en biedt ondersteuning van idee tot scale-up in gezondheid, duurzaamheid en digitalisering.

Naar partner