Deze Nederlandse ceo redde een marktplaats uit Litouwen van de ondergang, en haalt nu 50 miljoen op

Ruim 2 jaar geleden krijgt Thomas Plantenga een telefoontje van een investeerder. Of hij zijn kennis en kunde wil inzetten om een beloftevolle, maar tobbende online marktplaats voor tweedehands kleding weer gezond te maken?

“Ik had er in eerste instantie eigenlijk niet zo’n zin in”, zegt de Nederlander aan de telefoon vanuit Vilnius, waar hij anno nu vaak bivakkeert. “Maar ik belde met de oprichters van Vinted, en vond dat hele aardige en slimme gasten. Zij waren al sinds hun 13e dingen aan het programmeren, hadden het grootste serverbedrijf van Litouwen en een groot accounting-softwarebedrijf gebouwd en verkocht. Daar wilde ik wel een paar weken mee optrekken.”

“We hebben toen 5 weken heel hard gewerkt, en een plan gemaakt. Ik besloot om langer te blijven en heb een paar maanden min of meer voor de lol meegeholpen. Toen ze me vroegen te blijven hebben we een deal gesloten en heb ik geleidelijk de leiding overgenomen.”

Ervaring

Plantenga’s opmars in de internetwereld begon bij bootverhuurplatform Botentehuur.nl (eerder dit jaar overgenomen door Barqo). Bij dat bedrijf leerde hij twee mensen kennen die bij eBay hadden gewerkt en inmiddels een consultancy runden. “Zij hielpen ons met Botentehuur.nl, terwijl wij hen parttime in de leer gingen om internet consulting te doen. Daarmee hebben we een hele hoop internetbedrijven geholpen met groeien, waaronder ook Naspers en OLX.” Voor de laatste concern, uitbater van lokale marktplaatsen in tientallen landen waaronder Brazilië, India en Indonesië, werkte en woonde Plantenga enige tijd in Zuid-Amerika, Afrika en het Midden-Oosten.

In 2015 stapte Plantenga, samen met de oprichter van OLX, uit het bedrijf en begon een marktplaats in de VS. Na een succesvolle exit volgde in 2016 het telefoontje van de investeerder van Vinted. Twee jaar later leest Plantenga een artikel op Sprout, over plannen van zijn Nederlandse concurrent United Wardrobe in Frankrijk, en besluit hij de redactie te e-mailen.

Je las op Sprout over United Wardrobe en dacht, daar moet ik op inhaken?

“Ik ken United Wardrobe en ben best wel trots op wat die jongens doen. Maar ik vond het verhaal een beetje eenzijdig. En de informatie in dat artikel over ons als concurrent was niet het hele verhaal.”

Je stelt dat Vinted 100 groter is dan United Wardrobe, in welk opzicht?

“Op iedere metric, waaronder de dagelijkse nieuwe listings en gmv (de dagelijkse volume aan verkopen dat door het platform gaat, red.). Ik heb gevechten gehad waarbij we tientallen miljoenen per maand uitgaven, heb tegen de allerbeste geconcurreerd. Wat United Wardrobe doet is echt van een andere orde van grootte dan wat wij aan het doen zijn in Frankrijk.”

Er zijn grotere krachten dan United Wardrobe waar ik me zorgen over zou moeten maken

“Er zijn grotere krachten dan United Wardrobe waar ik me meer zorgen over zou moeten maken. Wat de markt significant verandert zijn partijen die ook een significant volume hebben, zoals Naspers, Schibsted, eBay en Facebook. Als je ziet wat hun plannen zijn en wat voor geld daar achter zit. United Wardrobe is een directe concurrent en we houden ze in de gaten, maar het is niet onze grootste zorg.”

“Wij willen op een zo efficiënt mogelijke manier onze marktplaats laten groeien en waarde toevoegen voor gebruikers, En dat beter doen van eBay en Facebook. en hebben daarom een enorm team ontwikkelaars. Er werken hier 200 mensen die hier puur op het gebied van het onderling verhandelen van kleding alles beter maken. Zodat we scammers beter pakken bijvoorbeeld, en customer support beter doen. Zo kun je wereldwijd een plek claimen.”

Medeoprichter van Vinted Mantas Mikuckas en Thomas Plantenga.

Terug naar Vinted. Voordat je daar aan boord kwam was er sprake van een neerwaartse trend. Wat was er aan de hand?

“Het bedrijf had een heel duur uitgavenpatroon, met kantoren in Parijs, San Francisco en Londen en een hoop dure executives. We hebben het bedrijf op alle vlakken van de business teruggeschroefd naar de kern, met een centrale teams in Litouwen en Berlijn. Daarnaast hebben we de marketing gefocust op waarde toevoegen in verhandelen van kleding. Qua product hebben we de hele roadmap veranderd door alleen maar in te zetten op productontwikkeling, want er werd teveel gefocust op geld verdienen. Die techniek zie je vaak niet, het zit onder de hood.”

Het was een goed team, maar op het verkeerde spoor

In de kern ging het op drie vlakken mis, zegt de ondernemer: investeerders dachten dat het (te vroeg) tijd was om te monetizen, de founders misten de juiste ervaring en er was een overvloed aan geld (Voor 2016 werd al ruim 50 miljoen opgehaald). “Het was een goed team, maar op het verkeerde spoor”, vat Plantenga het samen. Al met al schroefde de Nederlander het bedrijf terug van 250 naar 140 mensen, terwijl het aantal vestigingen daalde van 8 naar 4. Plantenga verdeelt zijn tijd nu tussen Berlijn en Vilnius.

Die sanering was “heel zwaar en pijnlijk”, zegt hij. “Je moet mensen die heel hard hun best hebben  gedaan naar huis sturen. Maar wat er daarna gebeurde was waanzinnig om te zien. De meeste jongeren hier hebben nog meegemaakt dat Sovjet Unie viel, waarna het land helemaal opnieuw is opgebouwd. Mensen zijn bereid om hard te werken en hebben een enorme toewijding. Daarom was het plan dat ik introduceerde weliswaar een enorme verandering, maar er werk ongelofelijk hard gewerkt. De 140 mensen die overbleven hebben zich het snot voor de ogen gewerkt. De wil om Vinted te redden was enorm.”

Cruciaal was ook een wijziging van het businessmodel: naast een commissie per verkocht product genereert de dienst nu ook omzet met betaalde diensten zoals het promoten van je garderobe en advertenties voor bedrijven.

Plantenga: “Na 6 maanden waren we break even. We zijn naar de hel en terug gegaan. De band die dit onderling heeft gecreëerd is onbetaalbaar, en zorgt voor een hele waardevolle groepscultuur. Momenteel zijn we weer terug naar 200 medewerkers.”

We zijn naar de hel en terug gegaan

Behalve het aantal medewerkers trok vooral de omzet aan, al blijven de exacte cijfers geheim. Wat het bedrijf wel wil delen, is dat de omzet sinds halverwege 2016 elf keer zo groot werd, terwijl de brutowinst 16 keer zo groot werd. Het bedrijf is nu break-even, zegt Plantenga.

Winst wordt volgens hem constant opnieuw geïnvesteerd. “Sommige landen draaien winst, in andere investeren we meer en draaien we verlies. Op die manier balanceren we.”

Hoe doet Vinted het in Nederland?

“We focussen op Frankrijk, Duitsland en de UK. Onze volgende stappen zijn geheim, maar ons doel is om wereldwijd marktleider te worden in second hand kleding.” (missie: ‘Making second hand the first choice worldwide’)

“We opereren ook in Nederland, maar investeren hier niks, net als in België. Je ziet wel dat hier het organisch groeit tot een mooi niveau. Dat doen we stap voor stap, maar daar kan ik niet teveel over uitwijden.” Nu de belangrijkste investeringen in het product achter de rug zijn, geeft Vinted de komende 12 maanden ‘tientallen miljoenen’ uit aan marketing, zegt Plantenga.

Dagelijks de nieuwsbrief van Startups & Scaleups ontvangen?

E-mail *

Door je in te schrijven ga je akkoord met de algemene en privacyvoorwaarden.

Verstuur

50 miljoen

Het platform onthulde deze week een investering van 50 miljoen euro, afkomstig van het Britse Sprints Capital en bestaande aandeelhouders Insight Venture Partners en Burda Media. Vinted wordt dankzij de investering – de grootste in een startup of scaleup in Litouwen tot nu toe – gewaardeerd op 225 miljoen euro. Het hoogst mogelijke bedrag ophalen was minder belangrijk dan het binnenhalen van ervaren board members, zegt Plantenga. Het team van Sprints Capital was eerder betrokken bij het uitbouwen van classified marktplaatsen in onder meer Zweden (Blocket) en Rusland (Avito).

Zo zou het kunnen gebeuren dat Plantenga en zijn team “de allereerste unicorn van Litouwen” gaan bouwen. “Dat is ook voor het ecosysteem hier heel belangrijk.”

Dit artikel is geschreven door

Maarten Keswiel

Redacteur en coördinator Sprout.nl. Tips: [email protected]

Volg Maarten op Twitter