Voor de meeste mensen is het nu vakantietijd, voor Tessa Verwoert niet. Allesbehalve, zelfs. Deze week kreeg ze de sleutels van het winkelpand in Groningen waar haar modelabel Tess V eind september alweer de vierde boetiek zal openen, maar voor het zover is moet er eerst grondig worden verbouwd.
Jammer, nu de zomer in Nederland eindelijk een beetje doorkomt? Welnee, lacht Verwoert. ‘Vakantie is niet mijn grootste hobby. Dit voorjaar hebben we een campagne geschoten op Ibiza en daar hebben mijn vriend en ik drie dagen achteraan geplakt. Dat is voor mij lang genoeg. Ik houd niet van nietsdoen.’
Businessplan op een A4’tje
Dat blijkt wel. Op 24-jarige leeftijd heeft ze al een indrukwekkend mode-imperium opgebouwd, met een webshop en winkels in meerdere grote steden, dat voor 2024 op een omzet van 10 miljoen euro afstevent. Een imperium dat bovendien volledig uit eigen zak is gefinancierd, zonder externe geldschieters. ‘Op deze manier hoef ik aan niemand verantwoording af te leggen’, zegt Verwoert. ‘Ik wil mijn eigen keuzes kunnen maken.’
Lees ook: Sharon Hilgers stapelt succes op succes met My Jewellery: ‘Daarvoor moest ze wel leren loslaten’
Tess V begon zoals meer merken zijn begonnen: aan de keukentafel, of in haar geval, in de schoolbanken. De kunst kijkt ze af van haar vader, Gertjan Verwoert, die een groothandel heeft in krasvrije stoeldoppen. Het bedrijf levert ook aan consumenten. ‘Ik hielp vaak en ik kan niet goed uitleggen waarom, maar ik vond het zó leuk om bestellingen voor klanten klaar te maken’, zegt Verwoert. ‘Alsof ik cadeautjes aan het inpakken was.’
Als ze 16 is, stapt ze naar haar ouders met het idee voor een eigen webshop. Met kleding, iets waar haar interesse meer ligt. ‘Op een A4’tje had ik mijn businessplan neergekrabbeld, als je het zo kan noemen. Het was meer een to do-list. Ik had niet verwacht dat ze ermee in zouden stemmen. Maar ze zeiden: leuk, ga maar doen. Als je je school maar afmaakt.’
Een rekje kleding en een zelfgebouwde webshop
Al komt er van school – ze zit dan in 4 havo – weinig meer terecht: Verwoert steekt haar tijd liever in het bedrijf. Ze leent 10.000 euro van haar vader om de webshop, die ze zelf bouwt, op te zetten en een ‘rekje kleding’ in te kopen bij het World Fashion Centre in Amsterdam. Alles wordt gefotografeerd en online gezet. En op Instagram, want daar kan Verwoert haar doelgroep op een laagdrempelige en vooral goedkope manier te bereiken.
De merknaam is door haar vader bedacht. Alle leuke Engelse termen waarmee Verwoert komt zijn al bezet, waarop hij oppert om dan maar haar eigen naam te gebruiken. ‘En Tess V klinkt een stuk lekkerder dan Tessa V.’
Ze snapt de vergelijking met modelabel Josh V, van ondernemer Josh (officieel José) Veldhuizen. ‘Maar daar heeft het niets mee te maken. Ik kende dat merk toen nog helemaal niet. Als ik het opnieuw had moeten doen, had ik precies dezelfde keuze gemaakt.’
Lees ook: Josh Veldhuizen (Josh V): ‘Ik heb weleens spijt gehad dat ik in de mode ben gegaan’
Er gewoon voor gaan
Met de lancering van haar webshop is ze betrekkelijk laat, maar social mediamarketing is in 2016 nog een redelijk onontgonnen gebied. ‘Daar zijn we direct op ingesprongen, ook al deden we in het begin maar wat. Eerst op Instagram, daarna ook op Tiktok.’
‘We hebben al vrij snel gekozen voor een persoonlijke benadering: hoe een dag in mijn leven eruitziet, hoe het er op het hoofdkantoor aan toe gaat en wat er achter de schermen gebeurt bij een fotoshoot. Dat zorgt ervoor dat onze volgers enorm betrokken zijn bij het merk.’
Fans kunnen ook stemmen. Of dat nieuwe jurkje in geel of groen moet worden uitgebracht, waar de volgende winkel moet komen. Zo kwam het bedrijf bij Groningen uit. Ook al is dat logistiek niet ideaal, want tweeënhalf uur rijden van het magazijn. Terwijl Tess V wekelijks 30 tot 40 nieuwe stijlen (‘drops’) lanceert.
Geen reden om het niet te doen, vindt Verwoert. ‘We gaan er gewoon voor en dan zien we tegen die tijd wel hoe we het oplossen. Misschien met een extra magazijn, dichterbij.’ Die snelheid, zegt ze altijd tegen sollicitanten, daar moet je tegen kunnen als je bij Tess V wilt werken. ‘Het gaat hier altijd heel hard door.’
Snelle, on-trend mode
De wekelijkse collectiedrops – elke dinsdag, stipt om 19.00 uur – zijn al sinds de start een vast onderdeel van de bedrijfsvoering. ‘We zijn er ooit een maand mee gestopt omdat het veel van het team vraagt’, vertelt Verwoert. ‘Maar dat konden onze fans niet waarderen, die zitten er elke week echt klaar voor.’
Op jaarbasis tellen die drops op tot 1500 tot 2000 nieuwe stijlen, naast de basiscollectie. Die worden inmiddels niet meer ingekocht in het WFC, maar geproduceerd door partnerfabrieken in Italië, Turkije, China en India.
De aantallen zijn niet te vergelijken met wat een gigant als Zara doet (40.000 stijlen per jaar), maar Verwoert is de eerste om toe te geven dat haar bedrijfsmodel ook niet bepaald duurzaam is. ‘Ik vind het geen fijne term, maar ja, we zijn een fast fashionmerk’, zegt ze.
‘We brengen snelle, on-trend mode. Omdat onze klanten daarom vragen. Dat zijn jonge meiden tussen de 18 en 30, die gewend zijn om voor elk feestje iets nieuws te kopen. Die zich willen kleden volgens de laatste trends.’
Lees ook: Miljardenwinsten met spotgoedkope spullen: hoe Shein en Temu de e-commerce ontregelen
Dat wil niet zeggen dat ze er niet mee bezig is. ‘Wat wij nooit zullen doen, en veel andere fast fashionbedrijven wel, is goede sier maken met duurzaamheidsinspanningen terwijl we achter de schermen overvoorraden en retouren vernietigen. We bestellen alleen wat we denken te verkopen.’
‘Onze fabrieken hebben alle relevante keurmerken op het gebied van goede en veilige arbeidsomstandigheden en in plaats van het vliegtuig kiezen we voor transport over zee. Ook hebben we net een inkoper aangenomen, die zich richt op het verduurzamen van ons materiaalgebruik.’
Na twee jaar voor het eerst salaris
De eerste vijf jaar groeit het bedrijf rustig maar gestaag. ‘Het ging direct best wel goed’, blikt Verwoert terug. ‘Gelukkig zat ik op een middelbare school waar ondernemerschap enorm werd gestimuleerd. Ik volgde een speciaal ondernemersprogramma en kreeg een aangepast rooster, waardoor ik elke dag om 15.00 uit was.’ Dan moet ze snel naar huis, om de bestellingen van die dag op de post te doen.
Na het afronden van de havo stort Verwoert zich fulltime op Tess V. ‘Ik had best willen studeren, maar vond geen opleiding die me aansprak. Het studentenleven heb ik helemaal overgeslagen. Niet erg, ik ben niet van het feesten.’ In die periode komen de eerste collega’s erbij. Van het schuurtje in de achtertuin van haar ouders verhuist de onderneming naar een bedrijventerrein in Rhenen.
‘Na twee jaar heb ik mezelf voor het eerst salaris uitgekeerd’, vertelt Verwoert. ‘Daarvoor stopte ik alles terug in het bedrijf. Dat kon prima, want ik woonde toch thuis. Als ik iets leuks wilde doen, moest dat maar van het geld dat ik met mijn andere bijbaantje verdiende.’
Lees ook: Sieradenzussen Anne en Esther Vedder: ‘We hebben jarenlang maximaal rood gestaan’
Niet bang aangelegd
De trouwe fanbase die het merk in die jaren online en op sociale media opbouwt, blijkt cruciaal wanneer in 2020 de coronacrisis uitbreekt. Het helpt ook dat Tess V nog geen fysieke vestigingen heeft die moeten sluiten en dat Verwoert – want niet bang aangelegd – er geen jurk minder om heeft ingekocht.
‘Vanaf 2021 is de online verkoop echt ontploft’, zegt ze. ‘We waren met een team van vijf en iedereen deed alles. Dat was niet houdbaar. We hebben de taken en verantwoordelijkheden toen direct verdeeld en zijn naar een groter magazijn gegaan. Daar waren we binnen vier maanden alweer uitgegroeid.’
De opening van haar eerste boetiek, in oktober 2022, markeert opnieuw een kantelpunt. Eigenlijk was het een test, zegt Verwoert, die tot voor kort dacht dat de rol van de fysieke winkel wel zo’n beetje was uitgespeeld. Het tegendeel blijkt waar: die eerste opening trekt rijen fans.
Er volgen vestigingen in Utrecht (juli 2023), Breda (april 2024) en Groningen (september 2024). Voor de toekomst mikt de ondernemer op twee nieuwe boetieks per jaar, in Nederland en daarna in België. De stap naar de winkelstraat – de retailtak is inmiddels goed voor 30 procent van de omzet – is een van de pilaren onder de klinkende groeicijfers van de afgelopen jaren.
In 2023 ging er voor 7 miljoen euro aan tops, rokken en jasjes over de toonbank, een omzetplus van 40 procent. Winstgevende groei, bovendien.
Vertrouwen op je intuïtie
Er was een periode, twee jaar geleden, dat Verwoert twijfelde of ze nog de juiste persoon was om het team te leiden. ‘Het bedrijf werd zo groot. Kan ik dit nog wel, snap ik nog wat er allemaal gebeurt, moet er geen andere kapitein komen?’ Die fase is ze inmiddels voorbij: ze durft (weer) op haar eigen intuïtie te vertrouwen.
Lees ook: Wanneer neem je als ondernemer een ceo in dienst?
‘Ik ben tot het besef gekomen dat ik zelf het beste weet waar het schip heen gaat’, vertelt ze. ‘Het hielp dat ik met dat groeiende team – we zijn nu met 66 collega’s – zoveel ervaring aan boord haalde. Dan merk ik soms wel dat ik nog maar 24 ben en nog lang niet alles weet. Dat is niet erg, ik heb geen groot ego. Ik vind het juist fijn dat ik op hun kennis kan steunen. Met die sterke basis kan ik prima zelf aan het roer blijven staan.’
Meer afstand nemen, hielp ook. Verwoert: ‘Ik zat helemaal in de operatie. Als het druk was, draaide ik hele dagen mee in het magazijn. Nu richt ik me meer op de grote lijnen, vooral op het gebied van branding en design. En in het weekend ga ik langs de winkels om te kijken hoe het gaat, hoe klanten op de collectie reageren. Dan, en dat is sterker dan mezelf, ben ik wel alles recht aan het zetten en gevallen kledingstukken aan het terughangen.’
