De druk op jonge ouders is groot, en het combineren van werk en gezin kan veel stress opleveren. Dat ziet opvoedkundige Joyce Knappe, oprichter en ceo van Pro Parents, al bijna 25 jaar van dichtbij.
‘Het verlof is veel te kort’, zegt ze. ‘Ik heb tegenover stellen gezeten die zich enorme zorgen maakten over het feit dat het dag-nachtritme met de baby nog niet loopt, de borstvoeding blijft haperen of het herstel te lang duurt. Want hoe moest dat dan als ze weer aan het werk moeten?’
Met een baby in huis duurt het gemiddeld achttien maanden om een nieuw ritme te vinden, weet Knappe. Die tijd krijgen werkende ouders vaak niet. De periode vanaf de zwangerschap tot het moment dat de kinderen uit de luiers zijn is een kwetsbare fase, waarin de kans op uitval groot is. Uit onderzoek blijkt dat 1 op de 8 werkende ouders (m/v) problemen ervaart, zoals oververmoeidheid, stress en een laag zelfbeeld.
Lees ook: Ojee, kinderen. Betekent dit het einde van je carrière?
‘Alles is nieuw, ouders zitten vol vragen’, zegt Knappe. ‘En kraamzorg stopt na de eerste week. De informatie die ze zoeken is versnipperd en slecht toegankelijk, de kwaliteit is niet goed te beoordelen. Online is van alles te vinden, maar daar zit veel desinformatie tussen.’
Terwijl Knappe en haar collega’s ondertussen ‘tig keer per week’ dezelfde oudersessies houden. Over eten en huilen, over postpartum herstel of hoe je een nieuw ritme vindt. ‘Allemaal vraagstukken waarvan ik dacht: dit kan prima in een e-learning. Dan kunnen we er veel meer mensen mee bereiken.’
Verse funding
Dat idee wordt de basis voor Pro Parents, dat Knappe in 2013 opricht. Het Nederlandse health-techplatform kondigt donderdag een financieringsronde van 1 miljoen euro aan. Knab-founder Mike de Boer en Albelli-oprichter André Grimbergen stappen in met het nieuwe fonds Quantum Leap Capital, net als Lara Koole van Carbon Equity en Jeroen ter Huurne van Collin Crowdfund. Ook investeerders ‘van het eerste uur’ Oost NL, Peakfijn en voormalig Elastic Search-cto Bram Smeets haken aan.
Pro Parents richt zich op (aanstaande) werkende ouders en doet dat via de werkgever: bedrijven die medewerkers willen ondersteunen in deze nieuwe levensfase. Werknemers krijgen toegang tot een app waar wetenschappelijke informatie over ruim 500 onderwerpen te vinden is, van verlofregelingen tot belastbaarheid bij lichamelijke klachten, afgestemd op de persoonlijke situatie en behoeften. Ook kunnen ze chatten met zorgprofessionals.
De startup hanteert een SaaS-abonnementsmodel met licentiekosten voor het gebruik van het platform plus een maandelijkse fee, die afhankelijk is van het aantal medewerkers. Gegevens over omzet of winst deelt Knappe niet, wel dat Pro Parents nog niet winstgevend is. Het bedrijf heeft de afgelopen jaren samengewerkt met twintig tot dertig klanten, waaronder Alliander, Bol en KPMG.
Balanceren op dun koord
Organisaties worstelen met het onderwerp, ziet Knappe. Aan de ene kant hebben ze in het kader van goed werkgeverschap een wettelijke zorgplicht, aan de andere kant hebben ze te maken met privacywetgeving. Dat is balanceren op een dun koord.
Bestaande verlofregelingen en richtlijnen als de NVAB-richtlijn Zwangerschap, postpartumperiode en werk moeten houvast bieden. ‘Maar de regels zijn complex en veranderen voortdurend’, zegt Knappe. ‘Bovendien is het aan de bedrijven zelf om de vertaalslag naar hun eigen organisatie te maken. Leidinggevenden hebben ook niet altijd de kennis en vaardigheden om met dit soort specifieke onderwerpen om te gaan. Dat is een van de dingen die wij hebben gedaan: we hebben de regels vertaald naar hapklare brokken en die in een dashboard voor managers en HR verwerkt.’
Lees ook: Johanna Spiller zet met Alyx in op meer vrouwen in tech
Hoe hapklaar? Ze laat een voorbeeld van zo’n dashboard zien, waar per medewerker is te zien in welke fase ze zich bevinden. Zijn ze zich bijvoorbeeld aan het voorbereiden op hun verlof of bezig met hun terugkeer? Waar moeten leidinggevenden in die periode op letten en welke acties horen daarbij?
‘Maar ook: wat mogen ze vragen en vastleggen?’, zegt Knappe. ‘Want het gaat om bijzondere persoonsgegevens. Die mag je niet zomaar opvragen en opslaan.’
Lekkende pijplijn
Terwijl het waardevolle gegevens zijn, die bedrijven kunnen helpen inzicht te krijgen in het personeelsverloop en de uitstroom van jonge moeders in het bijzonder. Het Centraal Planbureau berekende vijf jaar geleden dat het inkomen van Nederlandse vrouwen gemiddeld met 46 procent daalt na de geboorte van het eerste kind.
De reden is simpel: ze gaan minder werken. En dat gat blijkt maar moeilijk te dichten. Grote Nederlandse bedrijven moeten sinds 2022 bij de SER rapporteren over de man-vrouwverhouding in hun organisatie. Uit de meest recente peiling (2024) blijkt dat slechts een derde van de medewerkers vrouw is. En hoe hoger in de organisatie, hoe lager dat percentage wordt.
Lees ook: Voor elke vrouw zitten nog steeds 5 mannen in de boardroom
Pro Parents is sinds vorig jaar ISO 27001-gecertificeerd; het bedrijf ontwikkelde een tool om data over verlof en gezondheid geanonimiseerd op te slaan. ‘Bedrijven willen dat de pijplijn van vrouwelijk talent stopt met lekken’, zegt Knappe. ‘Dat begint met de juiste monitoring, de data in kaart brengen. Op basis van die gegevens kunnen bedrijven kwalitatief en op schaal interventies doen.’
Momentum voor femtech
Knappe start Pro Parents met een serie masterclasses bij bedrijven voor aanstaande en werkende ouders, HR- en vitaliteitsmanagers. Dat doet ze één dag per week, naast haar werk bij de GGZ. Lachend: ‘Dat was mijn hypotheekbaan, dit mijn droombaan.’
Gaandeweg komt de ondernemer tot het besef dat Pro Parents pas echt kan opschalen en gaan vliegen als de startup digitaliseert. Een probleem dat in de zorg breder speelt, zegt Knappe. ‘Zorgorganisaties zijn nog te weinig gedigitaliseerd, terwijl daar juist enorme kansen liggen – ook op het gebied van preventie en gezondheidseducatie.’
Tegelijkertijd ziet ze dat startups in femtech, zorgtechnologie gericht op vrouwen, wereldwijd momentum krijgen. Femtech-bedrijven als Maven Clinic, een virtuele kliniek gericht op vrouwen en gezinnen, en Flo, een app waarmee gebruikers onder meer hun menstruatiecyclus en ovulatie kunnen volgen, halen miljoenen op.
Beide bedrijven hebben inmiddels de unicorn-status bereikt. Het Britse Flo werd in de zomer van 2024 Europa’s eerste femtech-unicorn na een kapitaalinjectie van 200 miljoen dollar, het Amerikaanse Maven volgde een paar maanden later na een ronde van 125 miljoen.
‘Te niche’
‘We waren al plannen voor de digitalisering van Pro Parents aan het maken’, vertelt Knappe. ‘En toen kwam covid, waardoor het concept van digitale zorg in een stroomversnelling raakte. We waren al in gesprek met het ministerie van Volksgezondheid, Welzijn en Sport (VWS) voor een innovatiefinanciering en konden daardoor starten met de ontwikkeling van onze eerste demo, in samenwerking met klanten. De Goldschmeding Foundation is toen ook aangehaakt.’
Vijf jaar later staat de teller op 3,3 miljoen euro, verspreid over drie investeringsrondes (2022, 2023 en 2025). De eerste en derde waren taai, zegt Knappe. ‘Tijdens de eerste ronde waren mijn team en ik alles zelf nog aan het uitvogelen, daarnaast waren investeerders terughoudend.’
Om meerdere redenen: ‘Het gebrek aan bewezen businessmodellen, het argument dat we ‘te niche’ zouden zijn, het feit dat innovaties in de zorg vaak een lange aanlooptijd hebben. Bovendien zijn er niet veel inhoudelijke mensen die de stap naar het ondernemerschap maken. Wij hebben dokters of therapeuten nodig die finance en software snappen, en vice versa. Die combinatie komt niet vaak voor, is mijn ervaring.’
Lees ook: Vrouwelijke founders krijgen nog steeds weinig groeikapitaal, maar er is een lichtpuntje
Dankzij het succes van Maven en Flo gaat de tweede ronde een stuk soepeler – investeerders werden nieuwsgierig, zegt Knappe, en zoveel Nederlandse femtechbedrijven zijn er niet. ‘In drie tot vier maanden was het rond.’
En de derde? ‘Die was opnieuw pittig. In die periode waren we onder andere ook bezig met het verkrijgen van de ISO-certificering, een traject van negen maanden. Investeerders wilden eerst zeker weten of alles wel de goede kant op zou vallen.’
Europa in
Met het verse groeigeld op zak lonkt Europese uitbreiding. Momenteel is Pro Parents alleen in Nederland actief, maar met meerjarige contracten en internationaal opererende klanten is de stap naar het buitenland snel gemaakt.
Pro Parents is de tool die Knappe, moeder van twee, als jonge ouder zelf had willen hebben. Haar eerste zwangerschap en bevalling verlopen goed, maar daarna gaat het mis.
‘Ik kreeg fluxus postpartum, overmatig bloedverlies’, zegt ze. ‘Het was heel erg, ik kon mijn bed niet eens uit om onze dochter te verzorgen. Ik had allerlei vragen: ik wilde borstvoeding geven, maar kon ik dat in mijn lichamelijke staat wel? En hoe zat het met de bloedtransfusie die het ziekenhuis aanbod, met het slikken van ijzertabletten? We hebben ons hele netwerk van zorgprofessionals gebeld om uit te zoeken wat voor ons slim was om te doen. Was er maar een app met alle antwoorden, heb ik vaak gedacht. En ook: hoe ingewikkeld kan het zijn?’
