Full disclosure: wij hadden ook nog nooit gehoord van Comate Bikes. Tot die laaiend enthousiaste review van Bright, de techsite die ook in e-bikes een autoriteit is.
Het netjes afgewerkte frame van de Comate is ontworpen voor een comfortabele zit, rechtop. Je zit nét iets dichter bij de achternaaf. Een verende voorvork en een achterwielmotor met subtiele trapondersteuning maken het comfort compleet. De fiets is afgemonteerd met goede onderdelen, en dat maakt zijn prijs van 2.490 euro scherp.
Conclusie: de CT Cruiser van het jonge Nederlandse merk stootte bij Bright meteen door tot de top drie van favoriete e-bikes.
E-bike uit Tilburg
Dat maakt toch nieuwsgierig naar de ondernemers erachter, want er blijkt een echte Nederlandse startup schuil te gaan achter het merk. En die ontwikkelt vanuit Tilburg al sinds 2021 comfortabele e-bikes, de naam losjes afgeleid van comfortable mate, vertelt Joren Ossewaarde, ceo en een van de vier oprichters van het nieuwe merk.
Het was zijn compagnon Da Wang die ergens in 2021 het idee kreeg voor een stadse e-bike waarop je nu eens niet sportief voorover zit terwijl je vullingen uit je tanden rammelen. Wie voor comfort gaat, kon al bij Gazelle en de rest terecht, maar het oog wil natuurlijk ook wat.
Maar een fiets die zowel mooi eruitziet als comfortabel en fijn rijdt, waarop je op weekdagen door de stad crost en in het weekend een tochtje erbuiten maakt? Daarvoor was nog een gaatje in de markt.
Testen met handgemaakte frames
Wang – zelf werkte hij tot dat moment bij Bosch na een carrière in de halfgeleiders – haalde Ossewaarde en twee andere fietsfanaten bij elkaar en het viertal tekende en kleide in de loop van 2022 de eerste ontwerpen voor een comfortabel frame. In China vonden ze een fabrikant die ook voor andere Nederlandse en Duitse merken produceert en thuis is in het mee helpen ontwikkelen van fietsen in kleine serie. ‘Die partij kent de Nederlandse markt en geloofde in ons verhaal.’
Nadat de handgemaakte frames na vele iteraties hun uiteindelijke vorm kregen, werd het testen met de beste combinatie van aandrijving, elektronica en andere onderdelen ‘uit het rek’ van bekende leveranciers. ‘Ik denk dat we dertig, veertig verschillende combinaties hebben getest.’
De eerste stap naar buiten zette Comate begin 2023, via een campagne op crowdfundingplatform Indiegogo, waar het 300 fietsen wilde wegzetten. ‘Comate is opgezet van ons spaargeld zeg maar, dus we hadden nauwelijks budget voor marketing’, zegt Ossewaarde. ‘Die campagne leverde niet alleen het geld op voor de productie van de eerste batch, maar was ook bedoeld om ambassadeurs te vinden. Je moet het hebben van mond-tot-mondreclame en influencers als nieuw merk zonder status of reclamebudget.’
Doorbuffelen in moeilijke markt
De markt was al aan het verzadigen, zegt Ossewaarde. Daardoor werd misschien maar de helft van het gehoopte aantal Comates besteld op Indiegogo. Maar de Nederlanders konden door.
De markt voor e-bikes stond in 2023 al compleet op zijn kop, met eerst de enorme coronahausse in de verkopen, gevolgd door een wurgend gebrek aan onderdelen, torenhoge containerprijzen en uiteindelijk zo’n beetje een implosie van de vraag. Voor de slachtoffers verwijzen we naar artikelen over VanMoof, Stella en meest recent Accell.
Lees ook: VanMoof speelde het unicornspel met fietsen en faalde
Het kleine Comate buffelde door en kon afgelopen september beginnen met de uitlevering vanuit zijn magazijn in Baarle-Nassau. ‘Uiteindelijk hebben we met twee maanden vertraging kunnen leveren aan onze backers’, zegt Ossewaarde. ‘Gezien de staat van de fietsenindustrie nog redelijk op tijd.’
Nu is een geslaagde product crowdfunding een knappe prestatie, zeker als de backers tevreden zijn over de kwaliteit van iets toch vrij complex als een e-bike. Maar voor Ossewaarde is het pas de eerste stap in het uitbouwen van zijn merk. Hij reisde de afgelopen maanden Nederland af om dealers te vinden die Comate in hun winkel wilden zetten. ‘Daarvoor moeten ze net als klanten de fiets zelf kunnen voelen, ervaren hoe lekker hij rijdt, anders blijft dat comfort een leeg verhaal.’
Hybride model voor verkoop en reparatie
Afgezien van de frames (in één maat leverbaar) bestaat de Comate uit standaard onderdelen, zodat elke fietsenmaker hem kan onderhouden. Voor de verkoop combineren de ondernemers hun online webshop met een dealernetwerk. Niet alleen in eigen land en België, maar meteen ook in Duitsland. ‘We zijn zelfs door iemand in Rusland benaderd die daar onze fietsen wil gaan verkopen.’
Aan zijn dealers gunt Comate een marktconforme marge, zegt Ossewaarde, waarbij ze ook nog wat ruimte krijgen om hun verkoopprijs te laten variëren.
Ook service en onderhoud gaan volgens zo’n hybride model: de klant mag het zelf doen en onderdelen laten opsturen, Comate komt in eigen land zelf voorrijden voor reparaties, maar ook de dealer kan die doen. Op termijn wil het samenwerken met een servicepartner om de groei aan te kunnen.
Zolang het werk onder garantie valt, gaat de rekening naar Tilburg. Want dat is nog zoiets eigenwijs: de garantie op de fiets zelf is maar liefst vijf jaar, met uitzondering van de uitneembare accu van 360 wattuur, die twee jaar garantie meekrijgt. ‘Garantie biedt op een bepaalde manier ook comfort. Het is iets waarmee we als nieuw merk consumenten vertrouwen willen geven en ons willen onderscheiden.’
Samenwerken met influencers
Terwijl de laatste batch zo’n beetje is uitverkocht – de fietsen komen kant-en-klaar in dozen uit China – verwacht Ossewaarde in april de volgende container met 350 stuks. Na de review door Bright kreeg Comate al flink meer aandacht, en ook dealers zoeken nu zelf contact in plaats van dat Ossewaarde aan koud bellen moet doen.
‘Na de crowdfunding zaten we in een dipje, maar we merken nu echt een sneeuwbaleffect. De timing is perfect. Dealers bestellen nu ook fietsen bij, omdat ze goed worden verkocht. We kunnen de vraag nog prima aan, de logistiek loopt goed en nu is het een kwestie van gecontroleerd groeien.’
De komende periode zoekt Ossewaarde de samenwerking op met influencers. E-bikespecialisten, maar ook lifestylebloggers die op Instagram de verkoop verder kunnen aanjagen. Want ondanks het bescheiden tempo dat Comate de eerste twee jaar van zijn bestaan heeft gemaakt, zijn de ambities niet bescheiden. ‘We willen dit jaar 5.000 fietsen verkopen. Maar we zijn daarin flexibel: we kunnen desnoods per maand containers met fietsen bestellen om de groei bij te houden.’
Last-mover advantage
Eigenlijk doet Comate zo’n beetje alles anders dan de gevestigde e-bikemerken als Cowboy en vooral VanMoof. Geen eigen onderdelen of eigen productie, op het frame en een vaste voorvork na, geen eigen winkels en van begin af aan die combinatie van online verkoop en werken met dealers.
Lees ook: Hij verkocht Veloretti aan Pon, maar Ferry Zonder blijft in charge: ‘Ik durf nu meer los te laten’
Een consumentenprijs ook waar de maker niet op toelegt. In 2021 stuntten de design e-bikes nog met prijzen vanaf 2 mille, inmiddels lijkt 3.000 euro de bodem. Daar zit Comate met zijn prijzen van rond de 2.500 euro nu een stuk onder.
Je zou het last-mover advantage kunnen noemen. Veel concurrenten hebben de afgelopen jaren duur leergeld betaald en de nieuwkomer pikt die lessen mee. Omdat Ossewaarde en zijn compagnons voldoende eigen geld hadden bij de start, hebben ze ook geen stuiver extern kapitaal aangetrokken voor hun e-bike.
‘We willen niet in een soort wurggreep belanden van milestones, maar groeien vanuit eigen kracht, zo hard we kunnen met een klein efficiënt team’, zegt Ossewaarde. ‘We gaan liever langzamer maar duurzaam dan dat we een groeispurt maken en crashen.’
Comate: geen toeters, één bel en veel comfort
Omdat Comate geen batterij testfietsen heeft klaarstaan voor de media, ging MT/Sprout langs bij Riders Hub in Amsterdam. Daar staan de verse Comates gebroederlijk naast de Cowboys en Lemmo’s die Kevin Ma en zijn broer ook leveren. ‘Ik heb ze net drie weken binnen. Vorig jaar kon ik een stukje erop rijden en je voelt meteen: dit is kwaliteit.’
Ma heeft genoeg ervaring, want voordat hij zijn zaak begon, reed hij vier jaar lang Cowboys voor bij potentiële klanten die een testritje wilden maken. ‘Ik heb in 2022 17.000 kilometer op Cowboys gefietst. Fulltime, gewoon omdat het superleuk is. Toen Cowboy ging uitbreiden met het dealernetwerk leek het me tijd voor de volgende stap.’
De prijs-kwaliteitverhouding is volgens Ma het sterke punt van de Comate. Goede onderdelen – remmerij van Shimano, de betere tandriem van Gates, banden van Schwalbe en de single speed achternaafmotor van Mivice – en zelfs in zijn duurste uitvoering kost de Comate 300 euro minder dan de instapper van Cowboy.
Rijdend vallen vooral comfort en eenvoud op. De trapondersteuning valt nergens te betrappen op aarzelingen of overdreven gepush. De voorvork maakt een biljartlaken van zelfs de hobbeligste fietspaden en versnellingen heeft de Comate niet, dus geen gekraak, keuze uit allerlei standen of een onnatuurlijke cadans. Ook best lollig: de ondersteuning heeft drie standen, maar ook een standje nul: zonder hulpmotor kom je ook prima vooruit op de relatief lichte nieuwkomer.
Snelheid, bereik en afstand toont het in het stuur opgenomen display, en wie wil kan zijn navigatie-app koppelen om de pijlen erop te laten zien. Maar verder? Geen gps, geen ledjes in het frame, en de koplamp en het achterlicht zijn vooral functioneel en zeker geen designwonder. Een standaard en volwaardige bagagedrager (bij sommige concurrenten een accessoire!) maken de fiets af. Alles netjes en solide afgewerkt, tot de uitneembare accu aan toe.
De Comate rijdt comfortabel maar wendbaar en er kan weinig aan stuk. Zo was de stadsfiets ooit bedoeld.
Lees ook: Wij reden op de nieuwe VanMoof S5 en A5: de beste VanMoofs ooit, als ze het doen
