Op het eerste gezicht ziet het bod van Micromobility.com Inc op VanMoof er logisch uit. Het bedrijf is actief in elektrische vervoersoplossingen voor steden. Het biedt elektrische deelfietsen, e-steps, e-brommers, e-scooters en e-motoren aan in de VS, Europa en Australië. Het claimt via hun netwerk van apps meer dan 15 miljoen mensen te bedienen.
Daarnaast is het actief in het leasen van elektrische fietsen en co. Ze hebben hiervoor onder meer contracten met Google en Uber Eats afgesloten. Via een online marktplaats en showrooms in bestaande winkels wil het sinds kort ook zijn slag slaan in de verkoop. Het failliete VanMoof zou dus prima in dit plaatje passen.
Lees ook onze analyse: Taco en Ties Carlier dachten groot, dat bleek de valkuil voor VanMoof
Micromobility is Italiaanse droom
Tot zover het goede nieuws. Micromobility is eigenlijk de nieuwe paraplu voor het roemruchtere Helbiz en het later overgenomen Wheels. De Italiaanse oprichter en ceo Salvatore Palella richt Helbiz op in 2015, wanneer hij naar de VS verhuist.
Met Helbiz slaagt hij er als eerste in om in 2018 in Italië het model van elektrische deelscooters te introduceren, compleet met een app en wettelijke regulatie. Hoe hij dat als startupje zo snel voor elkaar krijgt in het bureaucratische en corrupte Italië mag gerust een klein wonder worden genoemd.
Met veel flair kondigt Palella in 2019 een beursgang aan op Nasdaq en de Borsa Italiana. Die beursgang komt er voorlopig niet. Maar aan funding haalt Helbiz wel meer dan 7 miljoen dollar op. In het najaar van 2019 koopt het Chinese Forever Sharing zich voor 8 miljoen dollar in en krijgt zo 5 procent van het bedrijf in handen.
Voor de rechter gesleept
Op dat moment wordt Helbiz al gewaardeerd op 160 miljoen dollar. Een jaar later worden zowel Helbiz als het managementteam aangeklaagd voor misleiding. Dat gebeurt na het in de markt zetten van de cryptomunt HelbizCoin. De prijs hiervan is opgejaagd op basis van valse informatie, zo claimen de kopers in een stevige class-action lawsuit.
Bovendien heeft Helbiz beloofd de coin te gebruiken voor het ontwikkelen en voor de betalingen op hun verhuurplatform voor fietsen, auto’s, scooters en vliegende dronetaxi’s. Maar de opbrengst van de uitgifte van de coins houdt het management vooral in eigen zak, zo klinkt het.
De waarde van de digitale munt is ook enorm gedaald, omdat de huurders via de apps gewoon kunnen betalen met euro’s en dollars. Fraude, zegt de advocaat namens de eisers. De advocaat van Helbiz vindt dat de rechtszaak geen enkele grond heeft.
Lees ook: Wij reden op de nieuwe VanMoof S5 en A5: de beste VanMoofs ooit, als ze het doen
Naar de beurs
De zaak strandt eerst, wordt dan nieuw leven ingeblazen en de aanklacht wordt in 2022 nog een keer aangepast. Helbiz heeft in de tussentijd nog geprobeerd om de munten om te ruilen voor Ethereum, maar tegen zo’n lage prijs dat niemand van de kopers/klagers daarop is ingegaan.
Helbiz groeit ondertussen wel gewoon door. Via diverse partners en overnames worden allerlei transportoplossingen aangeboden in steeds meer steden. Het Italiaanse MiMoto, actief in e-scooters, wordt in 2021 overgenomen.
Via een spac gaat Palella in datzelfde jaar alsnog naar Nasdaq. De opbrengst daarvan is bijna 25 miljoen dollar voor Helbiz. Dat is lager dan de 80 miljoen die bij de eerste aankondiging wordt verwacht. Toch heeft het bedrijf hiermee een waardering van 408 miljoen dollar te pakken.
3 miljoen voor ceo
Met dat geld worden een Italiaanse maaltijdservice (Helbiz Kitchen) en streamingdiensten voor Italiaanse sportwedstrijden uitgebouwd (Helbiz Live). Dat lijkt verdacht veel ‘op spaghetti tegen de muur gooien en zien wat er blijft plakken’, vindt TechCrunch.
De aandelenprijs schiet dan ook alleen maar de eerste maand na de lancering echt de hoogte in, zelfs tot boven de 640 dollar. De omzet van Helbiz is gestegen naar 12,8 miljoen dollar in 2021, maar het verlies bedraagt 72 miljoen. Bijna 60 miljoen wordt zogezegd verloren aan het opzetten van die nieuwe diensten.
‘Maar in werkelijkheid komt een flink stuk (24,4 miljoen dollar) van de algemene en administratieve kosten’, schrijft TechCrunch. Hieronder valt ook de bijna 3 miljoen dollar aan compensatie voor de ceo. Bijna een kwart van de omzet van het bedrijf. ‘En meer dan de helft van die compensatie was een bonus voor de leidinggevende. Een bonus waarvoor, vragen we ons nog steeds af.’
Lees ook: VanMoof, Ajax, KPMG… Wanneer is een crisis nu een echte crisis?
Micromobility boos op speculanten
Palella koopt om het tij te keren in 2022 maar liefst zes keer aandelen van Helbiz. Hij betaalt in totaal meer dan 2 miljoen, in totaal heeft hij bijna 5 miljoen aandelen in bezit. Waarom? Omdat hij gelooft dat de prijs uiteindelijk wel omhoog zal gaan. Onder meer door de intentieverklaring voor de overname van Wheels, dat actief is op dezelfde markt, maar met een unieke e-scooter.
De prijs blijft echter zakken. Hij krijgt zelfs een waarschuwing van Nasdaq dat de Helbiz-aandelen van de beurs worden gehaald. Ze blijven namelijk al meer dan dertig dagen onder prijs van 1 dollar. De uiteindelijke oplossing: het samenvoegen van aandelen. In maart van dit jaar verschijnt Micromobility.com in de notering op Nasdaq.
Het gerommel is daarmee niet over. Vorige maand kondigt Palella nog zelf een onderzoek aan naar ‘significante onregelmatigheden’ bij de handel in aandelen. Hij wil zo verzekeren dat zijn bedrijf ‘geen doelwit is van marktmanipulatie’. De prijs van de aandelen is inmiddels opnieuw gezakt onder de 1 dollar. Hij begint op Twitter/X een oorlog tegen speculerende beleggers.
Evenveel verlies als VanMoof
Om het kwakkelende bedrijf een boost te geven, worden activiteiten die niet tot de corebusiness behoren in de loop van dit jaar afgestoten. Dit gaat onder meer over het leveren van maaltijden via Helbiz Kitchen en het streamen van sportwedstrijden via Helbiz Live. De focus is nu volledig gericht op micromobiliteit.
Het bedrijf wil in 2024 ook volledig CO2-neutraal zijn en hun producten moeten ‘recycleerbaar zijn tot de laatste schroef’. De visie van Palella voor de toekomst is om alle diensten en abonnementen gratis te maken en dit te financieren via de verkoop van advertenties op hun platforms. ‘Data worden het hart van de business’, aldus Pallela op een zelfgesponserde video op The Wall Street Journal.
Vorige maand is nog een fusie aangekondigd met EVMO, dat actief is in leasing en autoverhuur. Dat bedrijf behaalt in 2022 een omzet van 12,6 miljoen. Hoe Micromobility dit wil gaan afronden is een legitieme vraag. Vorig jaar had het zelf slechts 15,5 miljoen dollar omzet en maar liefst 82 miljoen verlies – ongeveer evenveel als VanMoof.
Financiering onduidelijk
Het eerste kwartaal van dit jaar komt Micromobility qua omzet niet verder dan 3,9 miljoen dollar. Maar dat weerhoudt Palella er niet van om zijn interesse in VanMoof wereldkundig te maken. ‘VanMoofs sterke merkreputatie en innovatieve e-biketechnologie sluiten perfect aan bij onze visie op de toekomst van het vervoer in de stad’, zegt hij.
Door VanMoof over te nemen kan Micromobility.com zijn positie op de markt voor elektrisch stadsvervoer en de eigen portefeuille versterken, aldus Palella. Maar hoe hij dat wil financieren, is nog onduidelijk. En dus rijst de vraag hoe serieus dit bod op VanMoof eigenlijk is.
Zou het kunnen dat Micromobility vooral de eigen koers wil versterken? Sinds het nieuws van maandag is die al behoorlijk omhoog geschoten, maar nog altijd niet boven de 1 dollar. Of is Pallela zijn exit aan het voorbereiden en wil hij zijn aandelen gaan verkopen?
Vorig week heeft hij in een X/Twitter-poll namelijk nog gevraagd of hij moest aanblijven als ceo. Zo’n 80 procent reageert dat hij mag vertrekken. En die boodschap is ‘luid en duidelijk’ aangekomen. Wordt ongetwijfeld vervolgd. Maar of VanMoof hier nu beter van wordt…
Lees ook: De nieuwe Veloretti’s getest als alternatief voor VanMoof
