Een dappere stap. Zo noemt merk- en retaildeskundige Paul Moers het besluit van Jumbo-ceo Ton van Veen om La Place los te koppelen van Jumbo. ‘Goede managers durven pijnlijke beslissingen te nemen’, zegt hij. ‘Dit is ongetwijfeld zo’n besluit. Ze waren bij het concern apetrots op het merk. Maar dit is voor beide partijen beter. Jumbo heeft de financiële middelen niet om de expansie van La Place te leiden. Dat kunnen ze beter zelf gaan regelen.’
La Place gaat op eigen benen verder, zo werd maandag bekend, met een eigen organisatie en hoofdkantoor. Geen verrassing, moederbedrijf Jumbo kondigde in februari al aan het ‘strategisch’ belang van het in 2016 ingelijfde horecabedrijf te herzien. Al neemt de supermarktketen ook weer niet helemaal afscheid van La Place.
Lees terug: Jumbo moet keuzes maken: ‘Verkoop La Place en schrap 15 procent banen hoofdkantoor’
Joint venture met Vermaat
Eigenaarsfamilie Van Eerd wil de formule in een joint venture onderbrengen, met de Koninklijke Jumbo Food Groep en Vermaat Groep als aandeelhouders. Die laatste is een bekende naam in horecaland én een goede bekende bovendien; sinds 2021 baat het bedrijf als franchiser 41 La Place-vestigingen uit. Daarnaast is Vermaat horeca- en cateringpartner van onder meer het Rijksmuseum en Schiphol en eigenaar van het hippe foodconcept Stach.
‘We waren in onze rol van franchisenemer al nauw verbonden aan La Place’, zegt Rob Peters, algemeen directeur van Vermaat Nederland, in een telefonische reactie. ‘We zijn positief over de toekomstplannen en hebben vertrouwen in de groei van de formule. Daar willen we ons graag verder aan verbinden.’
Financiële details over de deal en het aandelenbelang van de beoogd mede-eigenaar worden niet bekend gemaakt. Overigens gaat het vooralsnog om een voornemen. De ondernemingsraden en de Autoriteit Consument & Markt moeten nog goedkeuring verlenen. Dat kan volgens Peters een paar maanden in beslag nemen.
Meer focus voor Jumbo
Het verzelfstandigen van La Place past volgens Jumbo binnen de ‘aangescherpte strategische koers’ van het supermarktconcern. Een verstandige zet, vindt Moers. ‘Jumbo heeft de handen vol aan de supermarkten in Nederland en België. De familie Van Eerd is via investeringsmaatschappij Mississippi Ventures ook voor de helft eigenaar van Hema. Daar is de situatie met Saskia Egas Reparaz als ceo gelukkig onder controle. Maar ik zeg al langer dat het concern gebaat is bij meer focus en dat doen ze nu gelukkig ook.’
Lees ook: De geslaagde keuzes van Saskia Egas Reparaz voor Hema: ‘Een icoon maakt een comeback’
Jumbo kocht La Place acht jaar geleden uit de failliete boedel van V&D. De horecaketen was destijds goed voor een kwart van de omzet van het concern en, in tegenstelling tot de warenhuizen, waren de meeste restaurants winstgevend. Vanwege de problemen bij het moederbedrijf werd echter nauwelijks in de formule geïnvesteerd.
Daardoor was de kwaliteit volgens Moers ‘in elkaar gedonderd’. ‘Het wisselde enorm’, zegt hij. ‘Sommige restaurants waren onhygiënisch, ronduit smerig zelfs, en de service waardeloos. Jumbo heeft de basis weer op orde gekregen.’
Beperkte groei La Place en forse verliezen
Groeien deed La Place daarentegen nauwelijks. De afgelopen jaren in elk geval niet, wat de supermarktketen niet helemaal aan te rekenen is, want de pandemie zette in 2020 en 2021 een flinke streep door de rekening.
Sinds twee jaar stijgt de omzet van La Place weer, tot 134 miljoen euro in 2023, zo blijkt uit de meest recente jaarrekening van de Koninklijke Jumbo Food Groep. Al is het bedrijf daarmee nog niet terug op het pre-coronaniveau van 165 miljoen euro. Het aantal locaties viel wel fors terug. Van 105 voor de pandemie tot 70 nu, waarvan tien in het buitenland (zie kader).
La Place bij Google
Desondanks adviseert merk- en retaildeskundige Paul Moers om het qua internationale expansie voorlopig even rustig aan te doen. ‘Kijk wat er in het verleden bij Hema gebeurde’, zegt hij. ‘Als de situatie in eigen land al niet op orde is, gaat het in het buitenland zeker niet lukken.’
Of La Place ook winstgevend was, is niet bekend. Jumbo deelt alleen de winstcijfers van het concern als geheel. Wel meldt RTL op basis van de meest recente jaarrekeningen van Vermaat LP, waarin de franchisenemer de La Place-vestigingen heeft ondergebracht, dat deze in 2021 en 2022 forse verliezen noteerden van respectievelijk bijna 3,2 miljoen en 1,2 miljoen euro.
Lees ook: Zo kreeg ceo Ton van Veen Jumbo er weer bovenop na het rampjaar 2022
‘Oud nieuws’, reageert Rob Peters van Vermaat Nederland. ‘2021 was een coronajaar en 2022 deels ook, toen zaten we in het staartje van de laatste lockdown. Daarna zijn we, net als iedereen in de horecasector, ongeloof druk geweest met het herstarten van onze business. Met resultaat, het ingezette herstel heeft in 2023 doorgezet. We zijn heel tevreden met de resultaten en omzet, al kan ik natuurlijk alleen voor onze restaurants spreken.’ Cijfers over 2023 deelt het bedrijf niet.
Allure van weleer
La Place werd in de jaren 80 opgericht door ondernemer Paul Bringmann. Een innovator pur sang, zeggen retaildeskundigen, die iets neerzette dat in die tijd uniek was. Lekkere, verse en betaalbare maaltijden op centrale locaties in de binnensteden, die ter plekke voor de gast werden bereid.
‘La Place was een plek waar je graag naartoe ging’, zegt Bart Fischer, retailstrateeg en eigenaar van concept- en adviesbureau 7BFT. ‘Jumbo heeft zijn best gedaan, maar die allure van weleer is nog niet hervonden.’
Waar dat aan ligt? Fischer kan er alleen naar gissen. ‘Misschien is het een gebrek aan ondernemerschap en lef, misschien was er te weinig kennis van foodservice-concepten, misschien is er te veel aan de efficiëntieknop gedraaid.’
Terugkijkend vraagt hij zich af of Jumbo de juiste partij was om La Place naar een hoger niveau te brengen. ‘Food en horeca zijn twee totaal andere takken van sport. Ik denk dat Vermaat de formule verder kan brengen. Het is een beetje flauw, maar La Place moet meer de richting van Stach op dan van Jumbo.’
Luxe pizza’s en pasta’s
Andersom heeft La Place de gele grootgrutter veel gebracht. ‘Jumbo wilde met de overname sterker inzetten op foodservice’, vertelt Fischer. Vers bereid eten, voor directe consumptie. Luxe pizza’s en pasta’s, sushi van de eigen sushibar, belegde broodjes.
Met dat idee zijn ook de foodmarkten geïntroduceerd. ‘De traditionele scheiding tussen supermarkten en foodhoreca is aan het verdwijnen’, zei oud-topman Frits van Eerd daarover bij de overname. ‘Onze klanten willen zelf bepalen waar, wanneer en wat ze eten.’
Lees terug: Hoe zou het nu gaan met de gevallen Jumbo-baas Frits van Eerd?
Met resultaat, want daardoor is de kwaliteitsperceptie van Jumbo volgens Fischer flink verhoogd. Hij vindt het verstandig dat het concern niet helemaal afstand doet van La Place; als mede-eigenaar behoudt Jumbo het recht om de producten van het merk exclusief via de eigen winkels en webshop aan te bieden.
Fischer hoopt dat het concern aan die kruisbestuiving vasthoudt. ‘Ik snap dat het bedrijf terug naar de basis wil, maar ze moeten het concept niet te veel uitkleden. De focus op foodservice en vers eten zijn ontzettend belangrijk, dat onderscheidt Jumbo van een ‘gewone supermarkt’.’
‘Volledige herpositionering van La Place nodig’
La Place moet volgens de retaildeskundigen wel nodig op de schop. De keten moet origineler en meer naar het nu worden gebracht, stelt Moers. ‘Als consultant wil ik op deze plek niet al mijn kruit verschieten. Maar ik zou prioriteit geven aan de service – die moet top of the bill worden – en het stroomlijnen van de organisatie. De keuken kan bijvoorbeeld veel flexibeler. Ik zie nu te vaak dat de pizzabakker niets staat te doen, terwijl degene die de biefstukken en hamburgers moet flippen zich het leplazarus werkt. En ik zou meer vegetarische en vegan gerechten aanbieden.’
De kracht van La Place is volgens Fischer altijd geweest dat het concept een brede doelgroep aansprak. ‘Iedereen kwam bij La Place, jong en oud. Dat zie je nu niet meer als je er binnenloopt.’
Volgens de retailstrateeg is een ‘volledige herpositionering’ nodig om millennials en generatie Z aan La Place te binden. ‘Die doelgroep missen ze nu en die hebben ze wel nodig’, stelt hij. ‘Het huidige concept sluit onvoldoende aan op hun behoeften. Op alle vlakken: het aanbod, de look & feel van de vestigingen en de locaties. Het maakt nogal uit of je langs een snelweg zit of midden in de stad.’
Rob Peters van Vermaat Groep reageert dat ‘elk concept aandacht nodig heeft’. Al herkent hij het beeld dat Fischer schetst niet. ‘De locaties die wij exploiteren, trekken een enorm divers publiek.’ Of La Place als zelfstandige organisatie een andere richting in gaat slaan, kan hij nog niet zeggen. ‘Dat is echt te vroeg. In eerste instantie zullen we de plannen voortzetten die er liggen. La Place is een sterk merk, daar moet je voorzichtig mee zijn.’
