Destinus is opgericht door de Russische ondernemer en anti-Poetin-actvist Mikhail Kokorich en heeft zijn hoofdkantoor in Zwitserland. In Nederland werkt het inmiddels met 300 mensen aan het ontwikkelen en assembleren van kleine, onbemande vliegtuigen ofwel UAV’s.
Een deel van het werk wordt uitbesteed aan VDL, waarvan eerder al bekend werd dat het drones wil gaan maken. ‘Dat doen ze dus in opdracht van ons’, aldus Juriaan Groenewege, directeur van de Nederlandse activiteiten van Destinus. VDL zelf wil dit desgevraagd ‘bevestigen noch ontkennen’.
Lees ook: Het dilemma van VDL: ‘We kunnen militairen niet met houten geweer naar front sturen’
Destinus landde in 2023 in Nederland via de overname van OPRA, een Hengelose producent van gasturbines die energie opwekken. Die turbinetechnologie bleek met aanpassingen ook uitstekend geschikt voor het project waar Kokorich zijn bedrijf in 2021 voor had opgericht: de ontwikkeling van een hypersonische jet op waterstof.
Van hypersonische jet naar defensiedrones
Voor die futuristische superjet bouwde zijn startup al een reeks vliegende schaalmodellen. Dat zijn in feite UAV’s, waarmee de stap naar autonoom vliegende minivliegtuigen nog maar klein was. Na de inval van Rusland in Oekraïne is de inzet van drones allesbepalend voor de oorlog daar. Kokorich, die zijn Russische nationaliteit begin vorig jaar al officieel inleverde, verlegde zijn aandacht daarom naar drones.
Destinus heeft van zijn grootste model inmiddels meer dan duizend stuks geleverd aan Oekraïne. De toestellen worden aangedreven door een propeller of een straalmotor, en die laatste is ontwikkeld in Hengelo. ‘Het geeft ons een enorme voorsprong’, zegt Groenewege. ‘We hoeven niet in de rij te staan bij een leverancier, maar hebben de motor in eigen huis.’
Overname Aerialtronics versterkt sensortechnologie
Destinus maakte maandag de overname van Aerialtronics bekend, dat eind vorig jaar failliet ging. Die deal past ook in de ontwikkeling van vliegtuig- naar dronebouwer. Destinus haalt met Aerialtronics behalve de mensen die er nog werkten ook waardevolle kennis in huis op het gebied van optische sensoren, infraroodtechnologie en sensoren die gassen en radioactieve straling kunnen detecteren.
Kokorich: Russische ruimtevaartondernemer
De in Siberië geboren natuurkundige en ondernemer Kokorich (49) deed in januari 2024 afstand van zijn Russische staatsburgerschap uit protest tegen de Russische invasie in Oekraïne. In zijn geboorteland leidde Kokorich enkele succesvolle huishoud- en elektronicaketens voordat hij de ruimtevaart in stapte.
In 2011 richtte hij satellietbedrijf Dauria Aerospace op, dat na vijf lanceringen door geldgebrek moest stoppen. In 2017 vertrok hij naar de VS om daar Momentus Space op te zetten, een startup die zorgt dat satellieten vanuit een raket in de juiste baan belanden. Momentus groeide aanvankelijk uit tot een unicorn, maar Kokorich werd in 2021 door het Amerikaanse ministerie van Defensie gevraagd te vertrekken vanwege zijn Russische achtergrond. Daarop begon Kokorich in Zwitserland opnieuw met Destinus.
De Nederlandse dronebouwer richtte zich op civiele toepassingen. Maar dat geldt nadrukkelijk ook voor Destinus, zegt Groenewege. Alle modellen zijn dual use: geschikt voor zowel defensie als burgertaken. ‘Wij verkopen alleen de toestellen, Defensie rust ze uit met de onderdelen die ze geschikt maken voor verkenning, verdediging en cru gezegd ook de aanval.’
Onverwachte groei in defensiesector
Van de energiewereld is Destinus via het hypersonische vliegtuig in no time een belangrijke speler geworden in defensiedrones, met een flinke groei voor de boeg in Nederland, zegt Groenewege. ‘Dat had ik twee jaar geleden nooit kunnen denken. We werden benaderd door de ministeries van Defensie van zowel Nederland als Duitsland: of we geen defensiedrones konden bouwen. Dat heeft halverwege vorig jaar voor een enorme acceleratie gezorgd binnen ons bedrijf.’
Nog steeds maakt zijn bedrijf turbines voor het opwekken van elektriciteit en warmte voor de industrie, maar van de circa 350 werknemers werkt het leeuwendeel in de afdeling flight systems, de dronekant. Destinus heeft namelijk flinke orders getekend met Taskforce Oekraïne, het onderdeel van de Nederlandse Defensie dat militaire middelen koopt en levert aan Oekraïne.
Miljarden aan defensieorders
Minister van Defensie Brekelmans kondigde in oktober aan voor 400 miljoen euro aan drones te bestellen bij Nederlandse en Oekraïense producenten, vorige week werd dat bedrag met nog eens 700 miljoen opgehoogd.
Volgens Groenewege is zijn bedrijf op weg de ‘Nederlandse’ helft van die gigantische orders ‘voor een groot deel in te vullen’. ‘We zijn bijna hofleverancier van Defensie als het gaat om drones. Ik zit regelmatig met kolonels en generaals om tafel.’
‘Mijn grootste uitdaging is om de groei van het bedrijf bij te houden en te zorgen dat functies als finance, hr en procurement goed blijven werken. Ik heb zelf een achtergrond bij AkzoNobel en FrieslandCampina en had eerlijk gezegd niet gedacht dat ik zo snel weer in een corporate wereld terecht zou komen.’
Lees ook: Deze Nederlandse drone-startups kunnen de miljoenen van het kabinet goed gebruiken
