Geldschieters zijn door de gestegen rentes en inflatie huiveriger om in techbedrijven te investeren. Als techstartups al geld ophalen, moeten ze het doen tegen een dikwijls lagere waardering.
Het Zweedse fintechbedrijf Klarna van ceo en mede-oprichter Sebastian Siemiatkowski maakt het daarentegen wel erg bont. Het concern, dat gebruikers later of in termijn hun afkoop bij webwinkels laat betalen, zag zijn waardering met 85 procent dalen.
Veel lucht in waardering Klarna
Het bedrijf gold binnen continentaal Europa al jaren als de grootste unicorn, oftewel de hoogst gewaardeerde private startup. Tijdens een geldronde vorige zomer waardeerden geldschieters het bedrijf op 45 miljard dollar en februari zou Klarna zelfs 60 miljard dollar waard zijn geweest.
Voor een groot deel lucht, zo blijkt, want deze week bleek van die torenhoge waardering nog maar 6,7 miljard over te zijn. Dit schrikbarende cijfer kwam naar buiten toen Klarna een investering van 800 miljoen dollar bekendmaakte.
Ceo Klarna reageert ontzet
Sebastian Siemiatkowski was er als de kippen bij om de schuld in de schoenen van de media te schuiven. In een Twitter-draadje trok bij de Trump-kaart door te wijzen op een reeks ‘feiten die de media zouden kunnen weglaten in de berichtgeving’.
Siemiatkowski kwam vervolgens, weinig verrassend, met een spervuur aan positieve cijfers over Klarna. Het ging helemaal niet zo slecht, wilde hij maar zeggen.
Toch kon ook Siemiatkowski niet verhullen dat het ‘vreemd’ aanvoelde dat Klarna plots weer vrijwel terug was bij zijn waardering van 2019, toen het bedrijf 5,5 miljard waard was. ‘What does not kill you makes you stronger‘, besloot de 40-jarige ondernemer strijdbaar.
Kind van migranten
Dat strijdbare van Siemiatkowski komt waarschijnlijk door zijn ouders, die in 1981 vanuit het communistische Polen naar Zweden immigreerden. Zijn vader studeerde in eigen land voor een doctoraat, om in Zweden uiteindelijk taxichauffeur te worden. Zijn moeder was academicus, maar moest vervroegd met pensioen vanwege rugproblemen.
Ik wilde mijn potentieel benutten, omdat ik zag dat het mijn ouders niet was gelukt
‘Ik weet zeker dat iets in mij zei dat ik gewoon mijn potentieel wilde benutten, toen ik zag dat dat mijn ouders niet was gelukt’, zei Siemiatkowski in 2020.
Businessboeken lezen als 12-jarige
Siemiatkowski groeide op in Uppsala, een stad ten noorden van Stockholm. Tijdens zijn jeugd werd hij continu door zijn ouders aangespoord om het beste uit zichzelf te halen. Siemiatkowski nam dat advies ter harte en deed flink zijn best op school. Terwijl de meeste 12-jarigen stripboeken lezen, bestudeerde Siemiatkowski op die leeftijd businessboeken van Virgin-ondernemer Richard Branson.
In 2000 vertrok hij naar Stockholm voor een studie economie aan de Stockholm School of Economics. Als bijbaantje bakte Siemiatkowski in die tijd hamburgers in de Burger King. Hij raakte er in gesprek met collega Niklas Adalberth, die ook aan de Stockholm School of Economics bleek te studeren. Samen met Adalberth en mede-student Victor Jacobsson richtte hij in 2005 Klarna op.
Idee voor Klarna tijdens sabbatical
Het idee voor de buy now, pay later-startup deed Siemiatkowski op toen hij op zijn 23e een sabbatical nam om bij een debiteurenbedrijf ervaring op te doen. Hij leerde er allerhande e-commerce-ondernemers kennen en zag al snel een kans in de markt.
De opmars van online winkelen wilde in Zweden nog niet zo vlotten, omdat Zweden argwanend waren. ‘Mensen dachten: wat als ik het niet ontvang, welke bescherming heb ik dan?’, zei Siemiatkowski. ‘Het was hun salaris dat ze afgaven voor iets wat ze niet hadden gezien.’
Investeerders zeiden: vergeet het maar. Dit gaat nooit werken.
Als hij dat bedrag nou eens kon voorfinancieren, waarbij klanten pas later voor het product hoefden te betalen. Zou dat geen goed idee zijn, vroeg Siemiatkowski zich af. Adalberth en Jacobsson dachten van wel.
Toen ze het idee echter tijdens en pitchdag aan investeerders voorlegden, kregen ze nul op het rekest. ‘Ze zeiden: vergeet het maar. Dit gaat nooit werken’, zei Siemiatkowski.
Ondernemen in ondergoed
Hij besloot daarop heel Zweden af te rijden in een oude Volvo, om zijn plan aan e-commerce-ondernemers voor te leggen. Die bleken juist ‘erg open’ te staan voor het idee, waarmee Siemiatkowski meteen een eerste trits klanten had.
De drie besloten een half jaar fulltime aan hun startup te werken, om te zien of het idee kans van slagen had. De werkruimte had geen airco, maar dat hield ze niet tegen. Op warme dagen werkten ze gewoon in hun ondergoed.
Hun bijna-nudistenbestaan konden ze niet lang volhouden, want al snel was Klarna zo succesvol dat er twintig mensen op kantoor werkten. Zijn master economie afronden, was er voor Siemiatkowski ook niet meer bij. Het stemde zijn ouders ontevreden. Als hij zijn ouders vertelde over Klarna wilden zij vooral weten wanneer hij zijn studie nu eindelijk eens zou afronden.
Onvoldoende waardering van ouders
Nog altijd meent Siemiatkowski onvoldoende waardering van zijn ouders te krijgen, verzuchtte hij in 2020. ‘Tot op zekere hoogte ben ik nog steeds op zoek naar die erkenning die ik nooit van hen zal krijgen. Dus ik moet zelf leren gelukkig te zijn.’
Het zal voor Siemiatkowski een schrale troost zijn dat zijn startup uitgroeide tot een van de succesvolste techconcerns ooit uit Zweden. Klarna haalde tot dusver 4,5 miljard dollar op bij investeerders, onder wie zelfs rapper Snoop Dogg. Meer dan 147.000 mensen gebruiken de software van Klarna en Siemiatkowski heeft 5.000 mensen voor zich werken.
Rockstar entrepreneur
In zijn publieke optredens lijkt Siemiatkowski het rockstar entrepreneur-gevoel te willen uitdragen. De blonde ondernemer poseert op foto’s in modieuze jassen en pakken, waardoor hij zo door kan gaan als acteur of zanger. Of, zoals tijdschrift Elle het omschrijft: hij ziet eruit als een ‘Disney-versie van een tech-ondernemerprins’.
Je moet tegen veel dingen ‘nee’ zeggen. Ik kijk geen Netflix of HBO.
Door zijn ondernemersbestaan en ouderschap lijdt Siemiatkowski een verre van rustig leven. ‘Je moet prioriteiten stellen’, zei hij in 2018. ‘Je moet tegen veel dingen nee zeggen. Ik kijk geen Netflix of HBO, alhoewel ik wel Game of Thrones heb gekeken. Ik breng tijd door met mijn vrienden en familie en ik werk. Dat is het leven dat ik heb gekozen.’
Vermoedelijk zal de factor ‘werk’ de komende tijd de overhand krijgen. Die bijna 90 procent lagere waardering, daar zal een strijdbaar iemand als Siemiatkowski zich niet bij willen neerleggen. Hij wil vooruit. Juist ja, ‘what does not kill you makes you stronger‘.
Lees meer over succesvolle ondernemers als Sebastian Siemiatkowski:
- Remote-ceo en thuiswerkgoeroe Job van der Voort ‘weet exact wat hij wil’
- Topfitte oprichter Sanne Manders zet alles aan de kant voor Flexport
- Militair en fotograaf Ohad Maiman kweekt nu vis met The Kingfish Company
