Om even te ontsnappen aan zijn hectische werkweken klimt Flexport-coo Sanne Manders graag op zijn mountainbike voor een ritje door Oregon, de groene staat aan de Amerikaanse westkust waar hij sinds een paar jaar woont.
Maar wanneer de Nederlander vanaf de kust een blik werpt op passerende vrachtschepen wordt hij alsnog herinnerd aan de branche waar hij met Flexport een revolutie probeert te ontketenen.
Manders bouwt sinds 2014, samen met zijn Amerikaanse compagnon Ryan Petersen, aan een technologiebedrijf dat het ‘besturingssysteem’ moet worden voor de wereldwijde handel. Die branche verandert ongeveer zo traag als de vrachtschepen die het zware werk verrichten. Het is een wereld waar containers nog worden geboekt en bijgehouden met behulp van papieren documenten, e-mail, telefoon en spreadsheets.
Belofte van Flexport: container als bewegend distributiecentrum
Bij uitstek rijp voor disruptie en automatisering, zag Manders toen hij bij Boston Consulting Group werkte als logistiek expert. De belofte van Flexport is dat je met behulp van machine learning en beeldherkenning vracht realtime kan volgen. Zo verandert een container in een soort bewegend distributiecentrum, waaruit je al spullen verkopen terwijl ze nog onderweg zijn.
Investeerders staan al een tijdje in de rij. Manders en Petersen pitchten tot nu toe ruim 2 miljard dollar bij elkaar. De eerste grote klapper was in 2019, met een door investeerder Softbank geleidde ronde van 1 miljard dollar.
Deze week werd bekend dat ook investeerder Andreessen Horowitz en e-commerceplatform Shopify zijn ingestapt, met een kapitaalinjectie van in totaal 935 miljoen dollar. De nieuwe geldronde krikt de waardering van Flexport op naar 8 miljard dollar.
Flexport
Wat: Supply chain management
Wie: Ryan Petersen, Sanne Manders
Sinds: 2013
Hoofdkantoor: San Francisco, Europees hoofdkantoor in Amsterdam
Vestigingen: 18 kantoren in 11 landen
Medewerkers: 2.800
Klanten: circa 10.000, waaronder Made.com, Blokker, Fairphone
Grote bedragen, maar de omzet van Flexport verdubbelde vorig jaar dan ook naar zo’n drie miljard dollar. Naast diensten voor het boeken en beheren van vrachtruimte verdient het bedrijf ook geld met verzekeringen, handelskredieten en het beheren van opslagruimte voor klanten.
Ontmoeting in New York
Manders en Petersen leerden elkaar kennen in New York, tijdens een studie aan Columbia University. Petersen importeerde al als tiener producten uit China en begon daarna een platform voor import- en exportdata (ImportGenius).
Die kennis wilde hij opschalen naar een totaaloplossing voor het vervoer van vracht. Een beetje zoals bedrijven als FedEx en DHL de pijnpunten in het vervoer van post(pakketten) al deels hadden opgelost.
Manders sloot zich in 2014 als Chief Operations Officer aan bij zijn ex-studiegenoot en vestigde zich definitief in de VS.
‘Sanne is het geheime wapen van Flexport’, zegt Oliver Binkhorst. Als initiatiefnemer van DutchTechSF, een community van Nederlandse ondernemers in Silicon Valley, kwam Binkhorst meerdere keren bij Manders over de vloer met groepen studenten en ondernemers. ‘Hij wil ze aansporen om net als hem grote problemen aan te vliegen. En niet de zoveelste mobiele social-app.’
Manders gelooft niet in serie-ondernemers, zegt Binkhorst. ‘Een uitdaging zoals Flexport, en de inzet die dat van je vraagt, zoiets kun je maar een keer in je leven doen. Hij zet daarvoor veel aan de kant, en ziet zijn familie niet vaak.’
Sanne Manders is topfit
Als coo van een wereldwijd opererend bedrijf, met kantoren in 15 landen, is Manders bijna continu op reis is, ziet Binkhorst. Toch is de ondernemer volgens hem topfit.
‘Hij werkt hard, drinkt niet. Ik heb hem de afgelopen jaren zien transformeren, hij is een beetje een spierbundel geworden. Dat heb je ook echt nodig. Ondernemerschap op zijn niveau is topsport. Je moet je persoonlijke interesses aan de kant zetten om het bedrijf tot een succes te maken.’
Ondertussen zit de concurrentie niet stil. Spelers als Expeditors, Forto en het Nederlandse Shypple jagen op de dezelfde markt.
De belofte van automatisering werd extra aangewakkerd door de coronacrisis. De logistieke wereld werd eerst compleet ontregeld, gevolgd door een tsunami aan vrachtverkeer door thuisblijvers die massaal online meubels, tuinspullen en fitnessapparatuur insloegen. Ceo Petersen is regelmatig te zien op Amerikaanse tv-zenders, waar hij vertelt hoe het tekort aan containers, scheepsruimte en chauffeurs kan worden opgelost.
From the Flexport #parents slack channel… pic.twitter.com/Oq7gFrjpRe
— Ryan Petersen (@typesfast) January 25, 2022
Sanne Manders is niet bang voor verandering
Iets meer in de schaduw waakt Manders over de operatie. Hij deinst daarbij niet terug voor ingrijpende veranderingen, zegt Gertjan Hofwegen, die al sinds eind jaren 90 in Silicon Valley woont.
Hofwegen kwam als SaaS-expert – na een carrière bij onder andere McAfee en NetSuite – in 2019 terecht bij Flexport. Maar net als veel andere SaaS-rekruten was hij na amper acht maanden alweer vertrokken. ‘Het bedrijf was een beetje zoekende’, zegt Hofwegen. ‘Moeten we vooral mensen aannemen met kennis van de SaaS-industrie, uit de wereld van freight forwarding (het verzenden van goederen, red.)?’
De keuze viel op de laatste groep. ‘Op dat moment was het niet de ideale fit, en zo werkt het gewoon in Silicon Valley.’ (Hofwegen heeft naar eigen zeggen nog altijd goed contact met Manders, en is momenteel betrokken bij een startup (Silq) die is opgericht door twee Flexport-alumi)
Sanne Manders durft beslissingen te nemen
Hofwegen herkent in Manders dezelfde aversie van stilstand waarmee ook de oprichters van bedrijven zoals McAfee, Yext en NetSuite successen boekten. ‘Bij die bedrijven was niemand bang om een beslissing te nemen. Om dingen opnieuw uit te vinden. En niemand werd er op afgerekend. Dat mis ik soms een beetje in Nederland. Als je op je bek ging, dan was je vijf jaar de pineut. Gelukkig is de mentaliteit nu wel aan het veranderen geloof ik.’
De dingen die je als startup doet op het gebied van verkoop en marketing, die werken niet als je groeit naar een middelgroot bedrijf, zegt Hofwegen. ‘Dat vraagt flexibiliteit, lef en honger. Mensen zeggen vaak: ‘Het gaat toch goed, we groeien 50 procent, don’t rock the boat.’ Want je denkt dat het zo door zal blijven gaan.’
Manders durfde ‘ondanks succes’ moeilijke beslissingen te nemen, zegt Hofwegen. ‘Die zullen heus niet allemaal briljant uit hebben gepakt. Maar geen beslissingen nemen, dat is het stomste wat je kan doen.’
Hofwegen karakteriseert Manders ook als ‘een nuchtere, bescheiden Hollander. En een beetje een fitness freak. De perfecte man bijna, je kunt er echt mee thuis komen zal ik maar zeggen (lacht).’
Flexport werkt met ‘squads’
Een van de groeigeheimen van Flexport is het werken met ‘squads’, semi-autonome teams die klanten helpen en problemen oplossen. Sanne Manders rolde dat systeem uit met als doel een flexibele, klantgerichte organisatie, zegt Oliver Binkhorst.
‘Hij gelooft niet in een hoge toren, waar het topmanagement vanuit de hoogste verdieping duizend mensen aanstuurt. Het gaat echt om het bewaken van de bedrijfscultuur. Met korte schakels tussen afdelingen en dat support vlot wordt afgehandeld. Dat vertaalt zich in een hogere NPS-score.’
De coo verdiept zich daarbij in de kleinste details, overdenkt alles grondig om daarna tot een logische conclusie te komen, zegt Hofwegen. ‘Hij moet het voor zichzelf bedenken – ook al bestaat het concept al ergens anders. In die zin kan hij koppig zijn. Het moet wel zíjn idee zijn.’
Beursgang van Flexport
Hofwegen en Binkhorst rekenen erop dat dat idee vroeg of laat zal uitmonden in een beursgang (al hebben Manders en Petersen daar vooralsnog geen concrete plannen over gedeeld). Hofwegen: ‘Hij gaat het enorm goed afmaken bij Flexport, dat weet ik zeker.’
Daarna zal de Nederlandse ondernemer misschien nog wat vaker op de fiets springen, voor een rondje door de heuvels van Oregon. ‘Wat er ook gebeurt, Flexport zal blijven groeien. Die industrie is zo groot. Ze zijn eigenlijk net begonnen en hebben veruit het beste product, visie en mensen.’
Lees ook ons interview met Sanne Manders: ‘Ik zou graag nog veel sneller gaan.’
