Het is een bijna ouderwetse smak geld, de 38 miljoen dollar die Lepaya heeft opgehaald in een geldronde die werd geleid door Endeit, samen met een trits nieuwe internationale vc’s en bestaande investeerders als Target Global, Mediahuis Ventures en Tablomonto. Het is de grootste fundingronde in de edtech-sector in 2023.
Blijkbaar hebben René Janssen en Peter Kuperus een goed verhaal met Lepaya, dat zakelijke bijscholing aanbiedt in een blended vorm: de combinatie van online en offline trainingen die de toekomst heeft.
Kapitaalmeter staat op 75 miljoen
Zeker sinds corona zijn daar zowel e-learningplatformen het mee eens als de gevestigde orde van opleiders die zaaltjes vullen met bij te spijkeren managers. Alleen: slechts weinig partijen hadden van begin af aan zo’n ‘blend’ van digitaal oefenen plus trainers van vlees en bloed. Lepaya dus wel, al sinds de start in 2018. Janssen: ‘Al was die timing meer geluk dan wijsheid.’ Inmiddels zijn ING, Dell, Maersk en nog 2.000 bedrijven klant.
Mede daardoor staat de kapitaalmeter bij Lepaya inmiddels op 75 miljoen euro. Maar dat wil niet zeggen dat deze ronde een kwestie was van ‘lalala… geld!’. Het contrast met de 35 miljoen euro die René Janssen in 2021 ophaalde, kon niet groter zijn; dat was in de hoogtijdagen van het ‘gratis’ geld. Janssen: ‘Het klimaat is onvergelijkbaar zoals je weet. Ik zal niet ontkennen dat het een stuk complexer is geworden om geld op te halen.’
Geld is duurder geworden
‘Dat heeft een paar oorzaken: best wel wat investeringsfondsen hebben zelf grote moeite aan geld te komen, dat blijkt als je met ze gaat praten. Ze kijken ook anders naar je plannen. Vorig jaar zeiden ze nog: spend more and grow faster, nu mag de groei best wat minder. De due diligence is ook een stuk uitgebreider: we krijgen veel meer vragen. En het geld is ook duurder geworden.’
Wat dat laatste betreft heeft Janssen gewoon met wat minder genoegen moeten nemen. ‘Ik krijg ook van ondernemers de vraag: wat is hiervoor nodig? Je moet je aanpassen aan de veranderde markt waar investeerders een nieuw normaal hebben gevonden in hun waarderingen. Daar moet je realistisch in zijn.’
Goede unit metrics
En oké, de ‘Rocket Internetachtige’ expansie is ook iets teruggeschroefd. Zonder dat Janssen nu op snelle winst stuurt. ‘Chargerend gezegd hadden we in het oude klimaat kunnen zeggen: we gaan de VS en Azië veroveren en flink wat geld verbranden. Maar we blijven ons wat eigen kantoren betreft richten op groei binnen Europa, waar we in bepaalde landen en op klantniveau ook al break-even zijn. De unit metrics zijn gewoon goed. En mochten we vroeger anderhalf jaar erover doen om in een land quitte te spelen, nu is dat binnen 6 tot 9 maanden.’
Maar de nieuwe ronde kwam er niet omdat Lepaya aan het einde van zijn runway was. ‘Nee, we zagen echt zo’n goede mogelijkheid om in onze markt te versnellen dat we echt niet wilden wachten tot de kapitaalmarkt verder aantrekt – als dat al gebeurt, ik heb geen kristallen bol.’ Die kans wordt vooral gegeven door de enorme behoefte bij bedrijven aan wat Lepaya aanbiedt.
(Niet zo softe) soft skills
De economie draait matig op zijn best, maar de arbeidsmarkt is nog altijd zo krap, dat het lastig is om goede mensen te vinden. Het alternatief is de kennis en vaardigheden van je bestaande werknemers op te vijzelen, exact wat Lepaya belooft.
‘Alle vaardigheden die niet specifiek zijn voor een bepaalde functie, op alle niveaus en in alle branches’, vat Janssen samen. Van leidinggeven tot effectief presenteren, maar ook inclusief managen en datagedreven beslissen: het zijn soft skills die eigenlijk helemaal niet zo soft zijn, maar die je ook niet leert door wat online filmpjes door te akkeren.
‘Je kunt mensen in je bedrijf helpen de volgende stap te zetten en zo houd je ze ook langer binnen. Daarbij heeft onze aanpak meetbaar meer impact dan de frivoliteit van een paar dagen op de hei voor een leiderschapscursus. Dat wordt nu echt opgepikt door de markt, dus wij vonden dit een moment om het gas in te trappen.’
Productontwikkeling rond AI
De vorige kapitaalronde ging voor de helft naar overnames, waarover later meer. De verse 38 miljoen mogen wel iets langer meegaan, maar worden voorlopig ‘vol ingezet op groei en impact’. Door een grotere verkooporganisatie en vooral via productontwikkeling. Niet helemaal verrassend deels met AI, al gaat de toepassing daarvan op leren bij Lepaya veel verder terug dan de hype die ChatGPT opriep.
AI is heel geschikt om te zorgen dat het lesmateriaal klopt bij de context (‘een feedbackgesprek met een hoge corporate medewerker op het hoofdkantoor van Unilever is toch iets heel anders dan met een orderpicker in een distributiecentrum van Picnic’) en bij het niveau, de snelheid van leren en de functie van de cursist. Ook de feedback voor cursisten is AI-gedreven. AI Coach is bijvoorbeeld een tool die je woorden en zelfs je houding analyseert op basis van video.
‘De afgelopen zes maanden zijn de mogelijkheden van AI zó enorm snel gegroeid dat we onze impact ermee kunnen vergroten. Als je weet dat een gemiddelde werknemer maar 1 procent van zijn tijd besteedt aan leren en ontwikkelen, is het een gouden kans om die impact exponentieel te vergroten met de praktische toepassing van kunstmatige intelligentie.’
Overnames SpeakFirst en Krauthammer
Die AI Coach is oorspronkelijk een product van het Duitse vCoach, dat Lepaya vorig jaar heeft overgenomen. ‘Dat was echt een acquihire, waarbij we ook het product meteen hebben geïntegreerd.’ De andere aankopen – het Nederlandse SmartenUp, het Britse SpeakFirst en voor de zomer nog het Zwitserse Krauthammer – draaiden niet om technologie, maar juist meer om de inhoud en de ‘ouderwetse’ trainingspraktijk. Zeg maar de fysieke kant van het blended learning.
Die naambordjes verruilt Janssen aan de klantenkant niet meteen met dat van Lepaya. ‘Aan de achterkant integreren we de teams en de rest van het bedrijf, maar een traditionele naam als Krauthammer, dat sinds 1971 wereldwijd fantastische klantrelaties heeft opgebouwd, daar zijn we natuurlijk zuinig op. Daar biedt hybride leren ook een enorme meerwaarde, maar we behouden wat goed is en gaan daar heel rustig mee om. Een groot industrieel bedrijf dat al 15 jaar met Krauthammer werkt gaat niet het volgend kwartaal al over op hybride leren.’
Omslag naar blended learning
Krauthammer kon als traditioneel trainingsbureau de omslag naar blended niet snel genoeg maken. Maar dat geldt op meer plekken, zegt Janssen. ‘Soms zit het niet in het dna, soms ontbreken de financiële mogelijkheden om te investeren in de overgang naar een blended model. Dat brengen wij in dit geval naar ze toe.’
De pure online e-learningplatforms komen vanaf de andere kant, en hebben Lepaya ook nog niet ingehaald met een gemengd aanbod. ‘Als ik uitga van de belangrijkste pitches en aanbestedingen die we doen, komen we daarbij toch vooral de traditionele bureaus tegen. In Nederland de Schouten en Nelissens, in Engeland Mindgym en ga zo maar door. We zijn een nieuwe categorie aan het bouwen. Ik zou het niet eens zo erg vinden als we daar wat meer concurrenten bij tegenkwamen.’
Drinking your own champagne
Eigen groei plus overnames hebben Lepaya gemaakt tot een internationaal bedrijf met tegen de 300 medewerkers en Janssen spreekt vanuit zijn kantoor in Londen. Hij vindt het nog steeds geweldig om met zijn medeoprichter en co-ceo Peter Kuperus dit bedrijf te leiden.
‘Het allerleukste? De impact die we nu maken op al die medewerkers bij klanten, terwijl we dit letterlijk als schetsje op de keukentafel van Peter zijn begonnen. Dat klanten zeggen: we gaan snijden in onze opleidingsbudgetten, maar jullie houden we aan. En ook de feedback van de cursisten: als je iemand in zijn werk kunt laten groeien, krijg ik daarvan een veel warmer gevoel dan van een omzetrecord in mijn e-commercetijd.’
Natuurlijk is ondernemen keihard werken, en gaan van alle drie dingen die je aanpakt er twee fout. Houdt Janssen zijn eigen skills eigenlijk ook bij met de trainingen van Lepaya? ‘Zeker! Ik ga binnenkort letterlijk bij Krauthammer een driedaagse leiderschapscursus in. Eating my own dog food? Nee sorry, dat noemen we hier: drinking your own champagne.’
Lees ook deze artikelen over edtech:
- Homam Karimi (Studytube): ‘Ik ben extreem competitief, daar kan ik me in verliezen’
- Zo hield Squla-moeder Futurewhiz een AI-hackathon waar nu al producten uitrollen
- Squla-oprichter André Haardt wil nu omscholing disrupten
- Marnix Broer (StuDocu): ‘Ik sta niet graag op de voorgrond’
- Sekstech-startup Quinky wil Gen Z de wereld van (veilige) seks laten verkennen
