Buiten Nederland was de naam al een tijd in gebruik, maar nu hebben de broers Patrick en Milan van der Meulen de knoop doorgehakt: ze dopen Enie, hun snelgroeiende bedrijf in zonnepanelen, thuisbatterijen en laadpalen, compleet om tot Soly.
Die naam werkt internationaal beter en past bij de multinational die de broers aan het bouwen zijn. Volgende mijlpaal: 100 miljoen euro omzet in 2023.
Soly al in België en Duitsland
Belgen die zonnepanelen op hun dak willen, weten niet beter dan dat ze die bij Soly kunnen krijgen. En ook in Duitsland bediende Enie.nl onder die naam al de eerste afnemers. ‘Enie’ betekent in het Duits niet zoveel, en ook Vlamingen slaan er niet op aan. Per 1 maart verhangen de Van der Meulens alle bordjes in hun hele bedrijf tot Soly.
‘Het was tijd om voor meer uniformiteit te zorgen’, verklaart Milan van der Meulen. ‘We hebben steeds meer activiteiten gekoppeld aan de naam Soly.’
De naam Soly lag voor de hand, voor een bedrijf dat zich concentreert op energie uit de zon. En hij bleek ook nog beschikbaar. ‘Dat verraste ons ook, maar we hebben er verschillende merkbureaus naar laten kijken en het is echt zo.’
Bekijk ook ons video-interview met Milan van der Meulen: ‘Scenario’s worden gemaakt voor de prullenbak’
Zonne-energie uit panelen en thuisbatterij
Die nieuwe naam, vult broer Patrick aan, verandert niks aan de missie van het bedrijf: ‘Zonne-energie voor iedereen beschikbaar maken. Niet alleen door zonnepanelen te verkopen en verhuren, maar ook de middelen om de energie in op te slaan, zoals een thuisbatterij en mogelijkheden om je energiegebruik te monitoren en managen. Maar alles draait bij ons om de zon. We zullen niet gauw in waterstof of windenergie stappen.’
Behalve de naam wijzigt er ook helemaal niets aan de huisstijl van Soly. En waarom zou je ook, als je scaleup gaat als de brandweer? Onder de oude naam Enie.nl profiteerde het bedrijf van de Van der Meulens als geen ander van de run op zonne-energie. Die ontstond toen de gasprijzen de hoogte in gingen, vooral vanaf het moment dat de oorlog in Oekraïne uitbrak. Patrick: ‘Het was een memorabel jaar.’
Zwaar doorstampen
De aanleiding is dramatisch, maar het is goed dat er urgentie is gekomen in de omschakeling op duurzame energie, vinden de broers Van der Meulen. Milan: ‘Het doet iets met de markt, waar om ons heen ook veel nieuwe, kleine spelers opdoemen. Onze grootste uitdaging was dat de aanvoer van onderdelen door corona af en toe moeizaam was.’
Patrick: ‘We hebben nooit nee hoeven te verkopen. We zijn al tien jaar bezig hè? Dankzij de strategische partnerships die we hebben met onze leveranciers hebben we zwaar door kunnen stampen. Alleen in de zomermaanden liep de uitlevering van sommige producten wat vertraging op.’
Soly verkoopt en verhuurt zijn zonnepanelen aan consumenten en mkb-bedrijven. Daarbij komt een vijfde van de omzet uit verhuur. En dat aandeel neemt toe, zegt Milan. ‘De markt wordt redelijk volwassen. Er komen nu ook consumenten op af die niet de 5.000 of 7.000 euro hebben liggen die een installatie inclusief thuisbatterij kan kosten.’
Lees ook: Dit is de Supersola, een zonnepaneel van 699 euro dat je gewoon in het stopcontact steekt
Campagne voor 100 nieuwe medewerkers
De markt voor zonne-energie wordt wel volwassen, maar is nog steeds versnipperd, met 1.500 spelers. Als grootste concurrenten beschouwen de Soly-broers de energiemaatschappijen. Of Coolblue, dat veel tamtam maakt rond zijn energiebedrijf, een serieuze bedreiging wordt, is nog even afwachten, stellen ze. Zelf staan ze in de top 5, claimen ze. ‘Op plek 2 of 3.’
In koele cijfers: de omzet van Soly kwam in 2021 uit op 17 miljoen euro. Maar in 2022 zat de groei er flink in, en in het voorjaar startte het zonnebedrijf een campagne om 100 nieuwe medewerkers aan te trekken, een ruimschootse verdubbeling ten opzichte van de 75 mensen die er tot dan toe werkten, voornamelijk op het hoofdkantoor in Groningen en de vestiging in Zuid-Afrika.
Nederland is koploper met zonne-energie, met veel spelers die grote aantallen aankunnen
‘Het was goed te zien dat we al zo bekend zijn dat mensen graag bij ons komen werken. We breiden uit in de breedte, met software developers, sales en mensen in de operatie.’
Voor de goede orde: de installatie van panelen laat Soly over aan onafhankelijke bedrijven. Die rijden nu met een nieuwe naam op hun busjes rond. ‘Hoeveel busjes? Ik zou het niet eens weten. Ik weet wel dat we bezig zijn onze onderhoudsvoertuigen allemaal elektrisch te krijgen.’
Omzet naar 100 miljoen
Soly is als organisatie nu klaar om stevig door te groeien. Patrick: ‘We willen keer vier gaan in 2023, tot 100 miljoen. En als ik naar januari kijk, dat is al keer 10 vergeleken met vorig jaar, dan heb ik er wel vertrouwen in.’
Milan: ‘We zijn ook druk bezig met de expansie in België en Duitsland. In België waren we al langer actief. In Duitsland liggen de eerste panelen op de daken, maar gaan we in maart echt los. En we kijken naar Engeland. De tijd tussen het moment waarop we een nieuwe markt ingaan en het moment dat de omzet loskomt is veel korter dan we hadden verwacht.’
Wat dat betreft heeft Soly veel te danken aan de manier waarop het alles heeft gedigitaliseerd: als consument kun je zelf via het platform bepalen hoe je installatie eruit moet komen te zien. Aan de achterkant worden de benodigde panelen en ander materiaal voor de order gereserveerd, en wordt ook de installateur die zijn beschikbaarheid heeft opgegeven, ingepland. Dat maakt alles efficiënt én schaalbaar.
Nederland koploper met zonne-energie
Mede dankzij de schaal waarop het inkoopt claimt Soly tot 30 procent goedkoper te werken dan de Duitse installateur. ‘Die komt met zijn busje voorrijden, meet het dak op, vult thuis zijn excelsheet in en komt met een offerte. Dat doen wij allemaal online.’
In Duitsland kan het die voorsprong uitbuiten. Patrick: ‘Er wordt wel vaak gezegd dat Nederlanders houden van voordeel, maar dat is toch een universele taal die elders ook aanslaat. Nederland is koploper met zonne-energie, met veel spelers die grote aantallen aankunnen. Daar mogen we best trots op zijn.’
Thuisbatterij komt eraan
Het is een hot topic: de thuisbatterij. Hij maakt je onafhankelijker van je energiebedrijf. En zodra de salderingsregeling ten einde loopt, kun je je zelf opgewekte energie veel beter benutten. Soly biedt hem op zijn website al aan, maar nog alleen bij wijze van voorinschrijving.
Milan: ‘We hebben al duizend klanten ervoor, maar zijn nog aan het testen met verschillende modellen om tot de beste batterij te komen.’ Patrick: ‘We willen niet alleen voor nieuwe, maar ook voor bestaande klanten een oplossing kunnen aanbieden. In Zuid-Afrika hebben we al jaren ervaring met batterijen, en in Duitsland inmiddels ook. Voor de markt is het misschien nieuw, maar voor ons dus niet.’
Ook over de thuisbatterij heeft Soly een consumentenpeiling gehouden: 61 procent wil de komende twee jaar een thuisbatterij aanschaffen, mits die niet meer dan 3.000 euro kost. In het tweede kwartaal denken de Van der Meulens hun aanbod voor een thuisbatterij rond te hebben.
Lees ook: Charged wil de energierekening verlagen met een slimme thuisbatterij
De brandstof voor die uitbreiding komt mede uit de investering die Shell Ventures en de investeringstak van pensioenfonds ABP in maart 2022 deden. Hoeveel nullen er in die miljoeneninjectie staan, willen de broers niet kwijt. Wel dat het nodig is om van Soly een multinational te maken.
Milan: ‘Het managementteam staat goed. Daardoor hebben wij mentaal de ruimte om buiten Nederland te denken. We zijn nu veel meer dan voorheen bezig met een agressieve expansie.’
Salderingsregeling niet meer nodig
Wat die subsidies betreft is tegenwoordig natuurlijk de hamvraag: de onrust over de salderingsregeling. Rijdt die Soly niet in de wielen? ‘Dat hebben we onderzocht: van de 6.000 klanten die reageerden, gaf bijna driekwart aan dat ze ook zonder saldering zonnepanelen hadden genomen. Het was een prima regeling, maar hij is nu niet meer nodig.’
Mensen vragen steevast: gaat dat nou goed, twee broers in de leiding van een bedrijf? Dat gaat prima
‘We moeten nu juist de volgende stap zetten en slimmer omgaan met de energie die we opwekken, ook om het net te ontlasten. Het gebruik van zonne-energie managen in de tijd. Als je nu zonnepanelen hebt, ben je tot 40 procent zelfvoorzienend. Maar als je de energie opslaat in een thuisbatterij en gebruikt zodra je die nodig hebt, kun je 70 tot 80 procent halen. Dat laatste stukje rendement is een kwestie van gedrag.’
Lessen van 10 jaar zon
Patrick: ‘We hebben veel lessen geleerd van tien jaar zon, waarin de markt van links naar rechts en van onder naar boven ging. Bijvoorbeeld door allerlei subsidieregelingen. Het is een pittige markt met smalle marges, waarin je dus veel volume moet doen en alles strak moet organiseren om zwarte cijfers te kunnen schrijven. Dat nemen we allemaal mee naar de andere landen. De les is uiteindelijk: koers houden wat je missie betreft, en zorgen dat je mensen erop aanhaken.’
Milan: ‘Vooral als het moeilijk gaat, heb je daaraan houvast. En dan vragen mensen steevast: gaat dat nou goed, twee broers in de leiding van een bedrijf? Dat gaat prima. We hebben ons bedrijf opgericht met dezelfde visie. Daar zit geen licht tussen, en we hebben al helemaal geen verborgen agenda’s voor elkaar.’
Lees meer over de energietransitie:
- Deze 5 startups lopen voorop in de energietransitie (en drukken je energierekening)
- Deze draagbare thuisbatterij steek je gewoon in het stopcontact
- DeWarmte haalt energie uit je afvalwater: ‘Mensen smeekten of we langs konden komen’
