Het ondernemersverhaal van Julian Jagtenberg (27) leest als een glimmende ketting van successen. Samen met drie andere jonge ingenieurs van de TU Delft ontwikkelde hij Somnox, een knuffelbare, boonvormige robot die langzaam ‘ademt’ en zo mensen tot rust brengt. Slapeloosheid zou met de robot verleden tijd zijn.
De Kickstarter-campagne waarmee het verhaal begon, leverde twee ton startkapitaal op, het dubbele van het streefgetal. Beddenfabrikant Auping wilde samenwerken. Het regende awards en jaar na jaar werd Somnox geroemd in beloftenlijstjes van Quote en MT/Sprout.
Ook in het tv-programma Dragons’ Den in 2021 was de slaaprobot een hit. Hoewel de beloofde twee miljoen investering uitbleef, zag Somnox door alle publiciteit de verkoop stijgen.
Het lijkt wel alsof Somnox één grote stijgende lijn is. Zijn er ook dieptepunten geweest?
Julian Jagtenberg: ‘Naast de hoge pieken die de media halen, hebben we ook diepe dalen gekend. Het is meerdere keren voorgekomen dat het bedrijf bijna niet meer levensvatbaar was. Elke startup heeft een runway. Soms gaat het harder dan je denkt, maar soms ook minder hard – en dan is je runway ineens erg kort.’
‘Ook de coronacrisis raakte ons hard. Retail ging dicht, omzet viel weg en we moesten mensen laten gaan. Toen zat ik met de handen in het haar: hoe ga ik dit aan het team uitleggen? Gaan we het wel halen, heeft het nog wel zin?’
Lees ook: Somnox van Julian Jagtenberg spoelt Dragons’ Den-deceptie weg met nieuwe geldronde
Vaak krijgen we door tegenslag nieuwe inzichten. Wat hebben de dalen jou opgeleverd?
‘In de duisternis laten mensen hun ware gezicht zien. Dat is waardevol gebleken. Ook op andere vlakken heeft het tegenslag me veel gebracht. In de huidige markt is ons product bijvoorbeeld voor veel mensen niet toegankelijk.’
‘Daarom zijn we nu sleep as a service aan het optuigen. Daarmee tik je niet in één keer 500 euro af voor het product, maar betaal je een maandelijks bedrag om van A naar B te gaan. Deze stap hadden we misschien nooit genomen als de inflatie en aanstaande recessie niet zo dreigend waren geweest.’
Wat doen moeilijke periodes met jou persoonlijk?
‘Somnox is mijn kind, mijn levenswerk, een deel van mijn identiteit. Als mensen me vragen hoe het gaat, antwoord ik hoe het gaat met mijn bedrijf. In het begin hadden moeilijke periodes een weerslag op mijn gezondheid. Ik ging niet meer sporten en kreeg overal pijntjes: last van m’n nek, buikpijn, een brok in m’n keel.’
‘Dat waren fysieke uitingen van chronische stress en spanning. Ik ben nog steeds geen superman, maar kan inmiddels veel beter met de druk omgaan.’
Wat doe je om overeind te blijven?
‘Verschillende dingen. Het Stoïcisme biedt mij handvatten, en dan vooral het principe “focus obsessief op wat er in je cirkel van invloed ligt”. Aan al het andere – van een recessie tot de zonsopkomst – kun je niks doen.’
‘Als het erg slecht gaat, helpt het me om het worstcasescenario uit te schrijven. Wat dan, zit je in de schuldsanering? Ben je iedereen kwijt? Gaat iemand dood? Nee.’
‘Ook praten met andere ondernemers vind ik fijn. Vrienden van school of universiteit kunnen zich niet altijd inleven. Ik ben daarom The Founder Book Club begonnen. Elke maand bespreken we een boek en onze struggles met elkaar.’
‘Mijn tip is dan ook: zoek andere ondernemers op en durf je kwetsbaar op te stellen. Geef toe dat dat je een paniekaanval had, dan zul je zien dat je niet de enige bent.’
Heb jij weleens een paniekaanval gehad?
‘Een paniekaanval niet, maar ik heb wel rock bottom geraakt.’
En slapeloze nachten?
‘Goed slapen lukt me wel, omdat mijn bedrijf daarover gaat en ik de technologie ervoor heb. Gelukkig, want het verschil tussen hoop en wanhoop is een goede nacht slapen.’
Gebruik je daarvoor je eigen slaaprobot?
‘Ja, natuurlijk. Maar dat doe ik ook overdag bij meditatie en ’s avonds als ik een Netflix-serie kijk. Daarmee breng ik mijn ademhaling bewust omlaag, wat de beste manier is om tegen je lichaam te zeggen: het is oké. Geen stress. Dat is essentieel om te kunnen luisteren en te zien wat er in de wereld gebeurt’.
Lees ook: ‘Als ondernemer naar een coach? Daar wordt medelijdend naar gekeken’
Wat doe je nog meer om mentaal fit te blijven?
‘Elke avond een dagboek bijhouden. Mind dump noem ik het: alles wat in je kop zit op papier zetten. Wat ook goed werkt is mezelf advies geven vanuit de derde persoon. Alsof ik een goede vriend ben en vraag: “Nou, Julian, hoe gaat het met je?”
‘Gek genoeg is het veel makkelijker om een ander advies te geven dan jezelf. Verder is het belangrijk om te blijven sporten, goed te eten, genoeg water te drinken en de natuur in te gaan, ook al heb je er geen zin in.’
Maar dat kost allemaal tijd! En als ondernemer heb je daar nou juist zo weinig van. Hoe doe jij dat allemaal?
‘In de agenda zetten en geen concessies doen. Het is echt het beste middel tegen burn-out.’
Wat ik jou niet hoor noemen, en wat wel overal lijkt te zijn, is ‘de coach’?
‘Ik heb meer een “tribe of mentors”, zoals Tim Ferris het noemt: verschillende mensen voor verschillende gebieden in mijn leven. Een personal trainer. Iemand die helpt bij finance. Iemand die helpt met zakelijke beslissingen.’
Je ziet niet vaak dat oprichters zo open zijn over de minder leuke kanten van het ondernemerschap. Waarom doe jij dit wel?
‘We verheerlijken succes, terwijl het veel belangrijker is of je impact maakt. Op social media lijkt het alsof al je collega’s het fantastisch doen. Heeft je buurman weer tien miljoen opgehaald alsof het niks is.’
‘Dat doet wat met je. Net als dat pubers vaker depressies hebben, omdat het lijkt alsof iedereen op Bali zit en een Lamborghini rijdt. Het is gewoon niet waar.’
‘Op LinkedIn zie je iedereen shinen, maar 99 procent zit gewoon te grinden. Die onderbelichte kant bespreekbaar maken vind ik ongelooflijk belangrijk.’
Lees meer over ondernemen:
- We mogen wel wat meer bewondering hebben voor oprichters van startups
- 7 tips om gezond te blijven als ondernemer
- De harde waarheid over ondernemen: iedereen kan het, maar wil je het wel écht?
