Een crisis is een broedplaats voor creativiteit en ondernemerschap. In Starten in Crisistijd spreekt Sprout met succesvolle ondernemers over het starten in de vorige crisis.
Geert-Jan Smits loopt rond in het magazijn om orders te verwerken. Het hoort niet bij het vaste takenpakket van de ceo en medeoprichter, maar in het bedrijf moet momenteel iedereen bijspringen om de bestellingen op tijd bij de klant te krijgen.
Webwinkel Flinders groeide in tien jaar tijd tot 23 miljoen euro omzet en 120 medewerkers. Meer dan 36.000 designproducten heeft het bedrijf op voorraad: ‘Ons magazijn is meer dan 9000m2 groot, genoeg ruimte om afstand tot elkaar te bewaren.’
Dotcom
Het is niet de eerste crisis die Smits meemaakt. Begin 2000 start hij een bedrijf dat websites voor klanten analyseert op verbetermogelijkheden. Benchmarking genoemd. Twee maanden later barst de bubbel. ‘Ik had net mijn baan als consultant opgezegd. Leaseauto, een eigen secretaresse. Plots moest ik vrienden vertellen dat ik niet mee kon op wintersport. De vraag was ineens: hoe ga ik de maand doorkomen?’
‘Gelukkig hadden we weinig kosten. Voor tweehonderd euro per maand huurden we een kantoortje aan de Wibautstraat in Amsterdam. Ik was in principe zelfstandig, maar ik had met een bevriende ondernemer aandelen uitgewisseld. Hij kreeg 50 procent in mijn bedrijf, ik 50 procent in zijn website Belegger.nl. Spreid je kansen. Elke maand vroegen we onszelf af of we door moesten gaan. We dachten op de korte termijn: als we een paar duizend euro omzet draaien, gaan we door. Dat lukte elke keer.’
Smits weet op een slimme manier publiciteit te trekken voor zijn diensten. Hij stelt op basis van zijn benchmarking-onderzoeken lijsten op van best presterende webshops tot best presterende online banken. ‘Op een gegeven moment klopte de ene na de andere bank bij ons aan of we ze konden helpen bij het ontwikkelen van hun digitale dienstverlening. Ons businessmodel kwam eindelijk van de grond.’
Flinders
In 2010 besluit Smits om zijn aandelen te verkopen, het bedrijf heeft op dat moment zestig medewerkers. Meer en meer wordt hij de advieskant ingetrokken, zijn handen jeuken om weer écht te ondernemen. Smits wil de adviezen die zijn bedrijf jarenlang gaf zelf in de praktijk brengen. ‘Ik had geen enkele ervaring met retail of meubels, maar wel een voorliefde voor mooie producten. Ik besloot met mijn compagnons dat we een webshop voor designproducten zouden starten.’
Het bedrijf begon in het hart de financiële crisis, maar Smits ziet dat vooral als voordeel. ‘Een crisis is de perfecte tijd om te starten. Talentvolle medewerkers liggen voor het oprapen en je hoeft ze niet de topsalarissen te betalen die in tijd van hoogconjunctuur gebruikelijk zijn. Een paar maanden terug betaalde je gemakkelijk 20.000 euro commissie aan een recruiter die een developer voor je vindt. Nu zijn ze massaal op zoek naar vaste banen. In crisistijd willen mensen vastigheid.’
‘Ook is het voordeel dat in economisch mindere tijden de concurrentie vaak stil ligt. Men focust zich op de core van hun dienstverlening en er wordt nauwelijks geld gestoken in innovatie. Daar kun je als startende ondernemer slim op inspelen. Het enige lastige is geld ophalen. Investeerders en banken houden hun hand op de knip. Wij hadden het voordeel dat we ons eigen spaargeld konden inleggen.’
Zoekmachine
De luxe meubelen en designproducten van Flinders vonden ondanks de laagconjunctuur toch afzet bij een klantengroep. ‘We verkochten meubelen van gerenommeerde merken als Vitra, HAY of Artemide. Wie daarop zocht kwam al snel bij ons terecht, traditionele woonwinkels hadden het seo-spel nog niet ontdekt. Daar moest je bovendien gemakkelijk acht weken wachten voordat je bestelling werd thuisbezorgd. Wij leverden direct vanuit voorraad, dat was ongekend. Ongebruikelijk was het ook, ik ben meermaals voor gek verklaard toen ik in die tijd vertelde dat ik stoelen via het internet verkocht.’
Topdrukte
Hoewel het hele bedrijf overuren draait, houdt Smits rekening met een economisch zware periode. ‘De retail is een branche met lage marges. Het is daarom van groot belang om extra scherp naar je cashflow te kijken. We hebben met het managementteam meerdere toekomstscenario’s uitgetekend, zodat we daar snel naar kunnen handelen als de echte crisis straks toeslaat.’
Lees ook in deze serie:
- René Schoenmakers (Catawiki): ‘Goede ondernemers kunnen zich nu onderscheiden’
- Chris Zadeh (Ohpen): ‘Twee jaar lang heb ik ‘nee’ gehoord’
- Hugo de Koning (YoungCapital): ‘Dit is hét moment om een bedrijf te beginnen’
- Martijn Roordink (Spaces): ‘Startups worden verwend, in 2008 was er geen noodpakket van 100 miljoen euro’
- Steven Schuurman (Elastic): ‘Open source-software gedijt goed in crisistijd’
