Een crisis is een broedplaats voor creativiteit en ondernemerschap. In de serie Starten in Crisistijd spreekt Sprout met succesvolle ondernemers over het starten in de vorige crisis.
“Het eerste jaar als ondernemer was de meest frustrerende periode uit mijn leven”. Chris Zadeh kijkt terug op de start in 2008. Hij had zijn baan opgezegd bij online beleggersbank Binck. Het fundament van de bank heette Europort, software verantwoordelijk voor alle administratieve afhandelingen. “Er was altijd wat mis en geregeld lag de hele IT-infrastructuur op zijn gat”.
Dat moest anders kunnen. “Ohpen zou ‘s werelds eerste cloud based SaaS-oplossing worden voor banken. Ik geloofde dat als we software zouden maken dat altijd zou werken, banken in de rij zou staan om klant te worden.” De praktijk bleek weerbarstig: “De eerste jaren had niemand interesse.”
Leuren
“Ik voelde mij soms als een autoverkoper aan paardenfokkers, waar bovendien de paarden ziek van zijn. Maar keer op keer kreeg ik ‘nee’ te horen. In de begindagen van de crisis had iedereen andere prioriteiten. Mijn klomp brak echt toen ik aan een CEO vertelde dat hij 10 miljoen euro op jaarbasis kon besparen. Zijn antwoord: ‘Kosten interesseren mij niet’. Dan ben je uitgepraat.”
“Die periode ben ik doorgekomen doordat ik een rotsvast vertrouwen had dat ons product 100 keer beter was dan alle concurrenten. Opgeven zit sowieso niet in mijn DNA. Ook haalde ik lessen uit het gedachtegoed van de Dalai Lama. Volgens hem is het goed om regelmatig te denken aan de mensen die het minder hebben getroffen dan jijzelf. Dat zet zaken in perspectief en hielp mij om door te zetten.”
Eerste klant
Zadeh wuift elke afwijzing van zich af blijft het product pitchen bij potentiële klanten. Twee jaar na de start van het bedrijf tekent de eerste klant, Robeco. “Het had geen drie maanden langer moeten duren, dan was het geld op geweest. Of we een nieuwe financieringsronde hadden gehaald, ik vraag het mij af.”
Investeerder
“Ik had het geluk dat ik in een heel vroeg stadium Alex Mulder (oprichter USG People) had overtuigd om drie miljoen euro te investeren in ons plan. Ik had een aantal oud-collega’s bij Binck nodig om het idee werkelijkheid te laten worden. Die hadden allemaal goede banen, dus ik moest in ieder geval de zekerheid bieden dat ik een langere tijd de salarissen kon betalen.”
“Alex heeft later verteld dat hij totaal overdonderd was toen ik binnen kwam lopen. Hij had een bankier in pak verwacht. Daar stond ineens een getatoeëerde vent die wellicht het meest weg had van een tasmanian devil. Dat is misschien zowel mijn grootste kracht als zwakte: ik ben een extreem gepassioneerd verhalenverteller. Alex was overtuigd, hij had niet eens het businessplan gelezen waar we nachten aan hadden doorgewerkt. Hij zei: ‘doe het maar’.”
Bank in de wolken
Na Robeco volgde de ene klant na de andere. Ohpen levert inmiddels de software voor onder meer NN, Aegon, Knab, Volksbank en Leaseplan. Met de dienst worden 3,5 miljoen bankrekeningen beheerd, bij elkaar goed voor meer dan 45 miljard euro. Ohpen heeft 150 medewerkers uit 34 landen en kantoren in Amsterdam en Barcelona.
Kansen
“Het voordeel van de crisis is dat mensen weer kostenbewust worden. Als de ergste storm gaat liggen, gaan ze al hun leveranciers heroverwegen. Daar kan je als ondernemer slim op inspelen door op tijd met een goed aanbod te komen.”
“Een hoogconjunctuur maakt bedrijven bovendien arrogant. De klanten komen vanzelf wel, moeite hoeven ze er vaak niet langer voor te doen. Als service in je DNA zit, heb je in crisistijd een geweldig voordeel ten opzichte van je concurrenten. Men heeft het namelijk haarfijn door als service er later is bijbedacht. Wij hebben ons eerste product twee jaar lang samen met Robeco ontwikkeld. Bij ons staat de klant in de kern van ons bedrijf centraal. Bescheiden bedrijven met oog voor hun klant floreren in deze periode.”
Lees ook in deze serie:
