Cool is hij nooit geweest, een klassieker zal hij nimmer worden. En juist dat maakt de Toyota Corolla tot de bestverkochte auto aller tijden. Wat kunnen concurrenten van Toyota leren?
De meest legendarische auto uit de geschiedenis is en blijft de T-Ford. Zelfs autohaters kennen het succesverhaal uit het hoofd: Ford zorgde voor de massa-motorisering door aan de lopende band te produceren en een gestandaardiseerd product te leveren. Inderdaad: leverbaar in elke kleur, als het maar zwart was. Ruim 16,5 miljoen werden er verkocht, op een markt die nog nauwelijks bestond.
American Dream
Vooral Amerikanen kunnen vochtige ogen krijgen bij het pioniersverhaal van Ford, want het is ook het begin van de glorietijd van de Amerikaanse industrie. Die bracht niet alleen auto's voort, maar ook elektrisch huishoudelijk gemak en al het andere dat uiteindelijk the American Dream vormgaf. Een droom die bereikbaar werd dankzij de welvaart waarvoor diezelfde industrie zorgde.
Verstoord door Japanners
En toen kwamen de Japanners daar een wreed einde aan maken. Niet met hun aanval op Pearl Harbor, maar vele jaren later, toen hun auto's en elektronica bewezen de binnenlandse producten ver achter zich te kunnen laten in prijs en kwaliteit. En voor die invasie mag de Toyota Corolla toch wel model staan. Al heel lang de bestverkochte auto ter wereld, en inmiddels is hij zelfs de Volkswagen Kever voorbij gestoken in verkoopaantallen.
Wat verklaart het succes van de compacte Toyota? Niet zijn adembenemende uiterlijk of fabelachtige prestaties. Maar hij deelt wel belangrijke eigenschappen met de Kever, de T-Ford en andere miljoenensuccessen. Hij was en is niet duur, eenvoudig te bedienen en onderhouden en ook nog eens bijzonder betrouwbaar. Geen liefhebbersauto met een (nukkig) karakter dus, maar een overzichtelijk vervoermiddel dat zijn baas van A naar B brengt, en ook weer terug.
Gas Guzzlers
De Corolla trof de Amerikanen in de vroege jaren zeventig ook nog eens in hun zwakke plek: hij was compact en zuinig, in een tijd dat Amerikaanse slagschepen minimaal zes meter lang waren en voorzien van ongekend dorstige acht- of zescilinders. De oliecrisis joeg de benzineprijzen op, Detroit bleef met Amerikaans optimisme gasguzzlers produceren en de Corolla verkocht zichzelf. En bleef verkopen, want oliecrises volgden elkaar op en benzine werd nooit meer zo goedkoop als back in the good old days. Bovendien deed Detroit enorm zijn best, maar de rijeigenschappen en kwaliteit van Europese of Japanse wagens heeft het pas de afgelopen jaren weten te evenaren.
Wereldauto
Toyota richtte zijn pijlen natuurlijk niet alleen op Detroit. De Corolla werd na Japan en de VS van lieverlee wereldwijd verkocht. En ook wereldwijd gebouwd, om redenen van efficiency maar ook om importbeperkingen en klachten over concurrentie met binnenlandse producten te omzeilen. Daarom is een Amerikaanse Corolla Amerikaans en een Europese versie Europees, en hoeven kopers zich geen landverrader meer te voelen als ze er een aanschaffen "'Buy American, buy Toyota." Mondiale productie en een wijdvertakt dealernetwerk bleken voorwaarden voor automobiel succes. 
Corolla is geen Corolla
Nou is het niet helemaal eerlijk de Corolla een plek te geven bóven de T-Ford en Kever. De Corolla van 2012 – in Nederland liet Toyota de naam in 2007 vallen, het plakt sindsdien 'Auris' op wat in feit een Corolla hatchback had kunnen heten – lijkt in niets meer op het oorspronkelijke koekblik uit de jaren zestig. Wat dat betreft is het record niet helemaal eerlijk: bij de tien generatiewisselingen sinds 1966 bleef alleen de naam dezelfde. Het werd in feite een soortnaam, een synoniem voor viercilinder compacte middenklasser zonder poespas.
In 1966 betekende die formule een achterwielaangedreven blikje van 700 kilo met een 1,1 liter motor en een topsnelheid van 140 km/h. Tegenwoordig is de instap-Auris ondanks het gemis van een kofferbak 4,25 meter lang, 1200 kilo zwaar en voorzien van een 1,3 liter motor met 100 pk die de voorwielen aandrijft. Net als de top van 175 km/h: ruim voldoende om lekker mee te komen, praktisch en economisch, maar geen nekkendraaier.
Concurrent: Volkswagen
Inmiddels zijn er wel 37,5 miljoen van verkocht. Angstaanjagend veel, zeker als je bedenkt dat er elke veertig seconden ergens op de wereld een gelukkige eigenaar de sleutels van zijn nieuwe Corolla in ontvangst neemt. De website 24/7 Wall Street zette de bestverkochte auto's ter wereld op een rijtje en daaruit blijkt dat het recept van Toyota ook door concurrenten is toegepast. De belangrijkste concurrent om het wereldrecord is meteen ook de partij die vastbesloten is om zowel Toyota als General Motors te verslaan als grootste autobouwer ter wereld: Volkswagen.
Met zijn Golf staat het niet voor niets op een derde plek, na de pick-up trucks die Ford al sinds de jaren veertig levert onder de naam F150. Ook de Golf is compact, zuinig, economisch en geen al te wild model. Inmiddels staat de teller op 27,5 miljoen stuks. Plaats vier is voor de Kever, die 11,5 miljoen keer werd verkocht, en verrassenderwijs haalt zelfs de toch duurdere en grotere Passat ook de top tien: 15,5 miljoen zijn ervan verkocht sinds zijn introductie in 1973. Hij moet de Honda's Civic en Accord nog voor laten gaan, en de Ford Escort, wiens naam al jaren geleden werd vervangen door Focus.
En nu: de Koreanen?
Dat de Corolla de bestverkochte auto aller tijden is, was te verwachten: al zó lang voert hij overal de verkooplijsten aan, dat het een keer moest gebeuren. Maar onbedreigd in die positie is de Japanner allerminst. Nadat de Japanners Detroit de kaas van het brood kwamen eten, volgden in de jaren negentig de Koreanen van Hyundai en (inmiddels zustermerk) Kia. Toch weer goedkoper dan de Japanners, met nog minder kapsones en nog meer ambitie. In de jaren waarin de Koreanen zichzelf opwerkten in kwaliteit, uiterlijk en rijeigenschappen stegen ook de verkoopaantallen. Tot vorig jaar de Hyundai Elantra de barrière van 1 miljoen slechtte. En dat is veelzeggend: het gat met de Toyota Corolla was maar 10.000 wagens.
