Marc Benioff is een van de weinige tech-CEO’s die ook daadwerkelijk uit de Bay Area bij San Francisco komt. Hij groeit op in San Francisco als de zoon van Russel Benioff, eigenaar van een warenhuis. ‘Mijn werkethiek leerde in van hem’, zei Mark bij zijn overlijden.
Op zijn vijftiende lanceert hij zijn eerste softwarebedrijf, Liberty Software, dat spellen maakt voor de Atari 800 computer. Met zijn eigen bedrijf verdient hij al snel 1500 dollar per maand, genoeg om zijn eigen studie aan de University of Southern California te betalen.
Apple
In de zomer klust hij bij bij Apple, waar hij als programmeur werkt bij de Macintoshdivisie onder Steve Jobs. ‘Die zomer ontdekte ik dat het voor een ondernemer mogelijk was om revolutionaire ideeën aan te moedigen’, schrijft hij erover in zijn boek Behind the Cloud.
Hoewel hij het programmeren leuk vindt, moedigt een van zijn docenten hem aan om de zakelijke kant te ontdekken. Na zijn studie gaat hij aan de slag bij softwarebedrijf Oracle.
Rookie of the year
Binnen Oracle gaat Benioff hard. Op zijn 23e wordt hij uitgeroepen tot ‘rookie of the year’ en op zijn 26 schopt hij het tot Vice President, hij is daarmee de jongste VP in de geschiedenis van het bedrijf. Ook valt de jonge Benioff op bij Larry Ellison, de CEO van het bedrijf. De twee raken bevriend en Ellison wordt een soort mentor voor Benioff.
Niet iedereen binnen Oracle is even groot fan. ‘Hij had goede ideeën, maar hij haalde weinig omzet binnen en hij had geen respect voor de organisatie of het politieke spel’, zegt voormalig Oracle president Ray Lane. Ook was er kritiek op de hoeveelheid geld die Benioff uitgaf. Hij kon met gemak een miljoen dollar uitgeven aan een lancering van een product. Veel geld ging op aan extraatjes bij zo’n lancering. Zo kreeg iedereen een een keer spijkerjack met logo, of hij huurde een masseur in om medewerkers te ontstressen voor een groot event. ‘Hij gaf meer uit aan T-shirts dan hij binnenhaalde aan inkomsten’.
Hawaii
Maar na 13 jaar bij Oracle is Benioff wel klaar voor iets nieuws. Hij neemt een sabbatical waarbij hij naar India en Hawaii reist. Naar verluidt krijgt hij het idee voor Salesforce als hij in Hawaii met dolfijnen zwemt. Het idee: Waarom zitten bedrijven als Facebook en Google in de cloud, maar moet je alle andere software altijd installeren?
In 1999 richt hij Salesforce op. In tegenstelling tot concurrenten SAP en Oracle hoefden klanten geen eigen software te installeren, maar draaide de software in de eigen cloud van Salesforce. Hierdoor was hij in staat om tientallen procenten onder de prijs van de concurrentie te duiken.
Rivaliteit
In eerste instantie is Ellison enthousiast. Hij investeert twee miljoen dollar van zijn eigen geld in het bedrijf en neemt plaats in het bestuur. Maar de liefde houdt geen stand. Benioff komt erachter dat Oracle een soortgelijk product ontwikkelt en hij ontslaat Ellison, die wel een belang in het bedrijf houdt. Het leidt tot een zware rivaliteit tussen de twee bedrijven.
In 2000 lanceert Benioff het 1-1-1 model, ze investeren 1% van de tijd van hun medewerkers, 1% van de producten/diensten en 1% van de winst van het bedrijf in de samenleving. Ook privé geeft Benioff veel aan liefdadigheid. Zo hebben hij en zijn vrouw Lynne meer dan 250 miljoen dollar gedoneerd aan kinderziekenhuizen.
Ohana
Hawaii houdt een speciale plek in het hart van Benioff. Hij heeft er een groot landgoed en binnen het bedrijf eert hij het gedachtengoed van Ohana, wat Hawaiiaans is voor familie. Iedere medewerker van Salesforce en alle klanten zijn onderdeel van de familie.
Benioff houdt van een feestje. Zo organiseert Salesforce elk jaar een enorme conferentie in San Francisco, Dreamforce, die het midden houdt tussen een festival en een tech-conferentie. Grootheden als Michelle Obama, Lenny Kravitz en een keur aan internationale CEO’s wordt ingevlogen om hun verhaal te doen. Zo heeft Benioff, ondanks het ietwat saaie product dat Salesforce verkoopt, toch het imago van een rockster.
Salesforce groeit hard, dit jaar stijgt de omzet met een kwart tot ruim 10 miljard dollar. Over drie jaar moet dat zijn verdubbeld. De beurswaarde is 74 miljard dollar. Onder de meer dan 150.000 klanten bevinden zich grote bedrijven, zoals KLM, Philips en Adidas.
