Hein Schumacher werkt nog tot vrijdag bij Unilever, daarna neemt cfo Fernando Fernandez het stokje over als ceo. Dat is al veelzeggend: opnieuw een cijfervreter, een Argentijn en een man die de zeer winstgevende beauty & wellness-divisie van het bedrijf jarenlang heeft geleid.
Ian Meakins, voorzitter van de board van Unilever, zegt in de aankondiging dat het bestuur ‘onder de indruk is van Fernando’s besluitvaardige en resultaatgerichte aanpak en zijn vermogen om snel veranderingen door te voeren’.
Ingewijden en analisten zijn met stomheid geslagen, en niet alleen in Nederland. Wanneer ze van de verrassing zijn bekomen, laten ze de Financial Times wel weten dat Fernandez heel ‘populair is’ bij investeerders. Ze houden wel van zijn directe aanpak. Hij is veel ‘dynamischer en charismatischer’ dan Schumacher.
Speelbal geworden
Unilever is sinds 2020 ook geen Nederlands bedrijf meer. Dat was eerst een scheiding op papier, nu wordt de navelstreng steeds verder doorgeknipt. Met het vertrek van Schumacher is ook de laatste Nederlander aan de absolute top van het bedrijf weg.
Het bedrijf is de speelbal van de financiële markten geworden, reageert Unilever-kenner Jeroen Smit op het vertrek van Schumacher. Hij vindt dat best wel triest, zegt hij tegen MT/Sprout. ‘De wereld is in hoog tempo een verkeerde afslag aan het nemen.’
Lees ook: 40 Nederlandse bedrijven willen geen versoepeling EU-klimaatwetten: ‘Waardevolle tijd gaat verloren’
Harder, sneller en meer
Schumacher heeft het politieke en economische klimaat niet mee. Vooral de Amerikaanse beleggers trekken zich sinds de komst van president Trump niets meer aan van verantwoordelijkheid nemen voor het klimaat, voor diversiteit en inclusie, van business doing good.
‘Dat zorgt er helaas voor dat financiële markten zich helemaal richten op zoveel mogelijk, zo snel mogelijk en zo goedkoop mogelijk. Die koers moet nu omhoog en al het andere is bijzaak’, zegt Smit.
De board van Unilever heeft dezelfde instelling. Het is nooit genoeg, het moet gewoon ‘harder, sneller en meer’. Smit kent Schumacher en kan zich voorstellen dat hij ‘daar geen deel meer van wilde uitmaken’.
Moeilijke besluiten
Schumacher begint in de zomer van 2023 wel voortvarend. Hij heeft de Amerikaanse activistische belegger Nelson Peltz achter zich staan. Een miljardair van tachtigplus die berucht is voor het corrigeren van bedrijven die van zijn koers afwijken. Die koers is: zoveel mogelijk waarde creëren voor de aandeelhouders.
Schumacher is niet bang om moeilijke besluiten te nemen, zoals het schrappen van 7500 banen, het afsplitsen van de ijsjesdivisie en het terugschroeven van de duurzaamheidsambities. Hij wil het bedrijf ‘weer fit maken’. ‘Je moet impact maken in je eerste jaar’, vertelt hij aan het FD.
Dat eerste jaar stijgt het aandeel Unilever met 30 procent. Daarmee doet het concern het beter dan de concurrenten. De beleggers zijn alvast dik tevreden over Schumacher. Met zijn Growth Action Plan (GAP) is de strategie duidelijk: vooral de aandeelhouderswaarde zal worden gemaximaliseerd.
De foodbusiness zal eerder krimpen, daar snijdt hij voor 1 miljard aan merken weg die niet genoeg opleveren of groeikansen hebben. Oer-Hollandse merken, zoals Unox, Conimex en De Vegetarische Slager gaan de etalage in.
Lees ook: Unilever slankt de voedingstak af: de strategie is ‘minder, beter en meer impact’
Focus op power brands
De beauty & wellness zal groeien. Dat is een gemakkelijkere markt, met veel hogere marges. Daar gaat het leeuwendeel van de marketing- en researchbudgetten naar toe. Vooral de luxueuzere beautymerken zijn een belangrijke tak van sport binnen deze divisie van Unilever.
Bij de 400 merken die het concern heeft, zal de focus voortaan liggen op de dertig merken die het meest opleveren en internationaal het meeste kunnen groeien. Dat worden de ‘power brands’ genoemd, daaronder vallen bijvoorbeeld Dove, Knorr en Magnum. Samen zijn ze goed voor 75 procent van de totale omzet.
Nelson Peltz is zo tevreden dat hij al in de zomer van 2024 een dik pakket aandelen van Unilever voor 181 miljoen dollar verkoopt. Het duurt wat langer om de Britse variant van Nelson Peltz, Terry Smith, te overtuigen.
Maar zelfs deze grote belegger in Unilever vindt het management ‘best wel oké’, laat hij eind vorig jaar weten aan presentator Ian King van het Britse Sky News.
Geen drastische ingrepen
Tegelijkertijd gaan de eerste stemmen op dat Schumacher nog radicaler had kunnen zijn. Beleggersvereniging VEB merkt dan ook op dat Schumacher ‘echt drastische ingrepen’ niet aandurft.
Zo gaat het opsplitsen van het bedrijf hem in het derde kwartaal van 2024 nog te ver, laat de ceo weten bij de presentatie van de cijfers. ‘Ik ben op de hoogte van de discussies over het opsplitsen van het bedrijf, maar ik geloof echt dat we nu de meeste waarde kunnen creëren door alle divisies beter te laten presteren.’
De druk op Schumacher wordt opgevoerd, weet Smit. Maar Schumacher ‘vindt die lange termijn wel belangrijk, dat zorgen voor de toekomst’. Dat is ook wat hij zegt in een interview met Bloomberg. ‘Ik ga niet roepen dat we de wereld redden, maar ik wil ervoor zorgen dat alles wat we doen echt beter is.’
Minder ruimte
‘Bij Schumacher moet het over meer gaan dan alleen maar geld. Als grote speler heb je de verantwoordelijkheid om je over meer te ontfermen dan alleen maar geld verdienen’, zegt Smit. Met het snel veranderende politieke en economische klimaat heeft Schumacher daar alleen maar minder ruimte gekregen.
‘Natuurlijk moeten er resultaten worden geboekt, maar er zijn grenzen. Wat er vandaag gebeurt, is niet houdbaar. Het gaat daarbij niet alleen over het klimaat. Het is veel breder. Bedrijven moeten ook nadenken wat de wereld nodig heeft in 2030, 2040 of 2050, in plaats van het komende uur, morgen of volgende week.’
De board en de beleggers geven Schumacher eerst het voordeel van de twijfel. Zelfs al zit hij nog midden in de reorganisatie van Unilever. Hij heeft nog maar net de knoop over de ijsdivisie doorgehakt, die wordt nu verzelfstandigd. De vraag is wat de uitvoering van zijn plannen gaat opleveren. Daar zullen ze hem wel op beoordelen.
Lees ook: Hoe het rebelse Ben & Jerry’s wordt vermalen in de winstmachine
Reorganisatie vertraagt
Bij de laatste presentatie van de financiële resultaten gaat het mis. De omzet is wel gestegen in 2024 tot 60,8 miljard euro, maar de vooruitzichten voor 2025 zijn niet goed genoeg. De groei van de verkopen zal lager zijn dan in het eerste kwartaal van vorig jaar. Er wordt ‘een langzame start’ verwacht voor 2025.
Daarnaast rekent Unilever op een ‘bescheiden’ verbetering van de operationele winst (in 2024 nog 18,4 procent). Die winst zal vooral in de tweede jaarhelft worden gerealiseerd.
Ongeduldige beleggers straffen dat meteen af met een lagere koers (7 procent). Analisten van Jefferies vermoeden dat de ‘vertraging de afgelopen weken alleen maar is toegenomen’. En dat dit ook mee heeft gespeeld bij het vertrek van Schumacher.
Chris Beckett, hoofd aandelenonderzoek bij Quilter Cheviot, suggereert in The Guardian dat ‘de zaken achter de schermen niet goed gingen’. Ook hij wijst op de laatste resultaten die aangeven dat ‘de reorganisatie enigszins tot stilstand was gekomen’.
Rivalen beloven meer
Een bijkomend probleem is dat de niet zo denderende resultaten van de rivalen, zoals Nestlé en Kraft Heinz, beter zijn ontvangen. Zij beloven namelijk meer. Nestlé zegt dat het nog sneller zal groeien dit eerste kwartaal. Kraft Heinz heeft 2,7 miljard dollar terug laten stromen naar de aandeelhouders. En voor 2025 wordt ‘winstgevende groei’ voorspeld.
Hein Schumacher is realistischer, voorzichtiger ook, maar dat betekent nu wel zijn exit. ‘We hebben echte vooruitgang geboekt en ik ben trots op wat we in korte tijd hebben bereikt’, laat hij optekenen in de aankondiging van zijn vertrek. ‘Met een duidelijke strategie, een portefeuilleherziening in gang gezet en een sterk managementteam op zijn plaats kijk ik ernaar uit Unilever in de toekomst te zien groeien van kracht naar kracht.’
Dat is ook een boodschap naar zijn opvolger. Zo maakt Schumacher toch nog even duidelijk wie die goede richting heeft ingezet.
