Drie jaar geleden maakten Siemon van den Berg en Ali Niknam (Bunq, Trans-IP) een klapper met de verkoop van The Datacenter Group. De Duitse vermogensbeheerder DWS betaalde volgens een schatting van Quote 120 miljoen euro voor hun vier datacenters.
Terwijl Niknam na die deal bleef doorbuffelen met Bunq, koos Van den Berg voor een nieuwe carrière als investeerder. Eerste hoofdstuk: Impact Equity Fund, een fonds met een omvang van 5 miljoen euro.
Daarmee stapte Van den Berg tot nu toe in bij Quatt (hybride warmtepompen), Impact Food Systems (voedselinnovatie) en Satelligence (satellietmonitoring voor duurzame landbouw).
CO2 indammen
Naast die commerciële startups wil Van den Berg ook projecten aanjagen die vooral de uitstoot van CO2 indammen. De afgelopen maanden sleutelde hij aan het net officieel gelanceerde CarbonFix, dat donaties en (renteloze) leningen verstrekt aan projecten die voor de meeste investeerders te risicovol zijn.
‘Ideeën die zo gek zijn dat niemand ermee aan de slag durft te gaan’, zegt de 40-jarige investeerder. ‘Projecten die toch wel gefinancierd worden, zijn voor ons niet interessant.’
CarbonFix ziet bewust af van een financiële beloning. Als een project succesvol wordt ‘lossen ze de lening af en is voor ons de kous af’, zegt Van den Berg.
Het fonds beoordeelt projecten vooral op hoeveel ton CO2 ze uit de lucht halen, een verdienmodel is vooralsnog bijzaak. Om ‘CO2-rendement’ in te schatten heb je wetenschappers nodig, realiseerde Van den Berg zich.
Wat is het effect van een toren die methaan opzuigt bijvoorbeeld, of van gekweekt vlees? ‘Ik had het idee dat ik weer in een scheikundeles zat’, grinnikt hij.
Lees ook: Deze Eindhovense auto haalt CO2 uit de lucht
Twee donaties van CarbonFix
In het bestuur van CarbonFix zitten naast Van den Berg ook Pepijn van Dijk (directeur van het partijbureau van de VVD), Olga Liash (business manager bij DSM) en Lisa van den Berg (marketingdirecteur bij NorthC Datacenters).
Na een eerste beoordelingsronde deelde CarbonFix twee donaties uit. Een half miljoen is voor Vesta, een Amerikaanse startup die CO2 uit de lucht wil halen door vermalen olivijnrots te mengen met zand (een concept dat jaren geleden werd bedacht door de Nederlandse wetenschapper Olaf Schuiling). Vesta kreeg eerder al groeigeld van betaaldienst Stripe en it-gigant Cisco.
Een tweede donatie (350.000 euro) is voor Yerrawa, een Nederlandse speler die biomassa en plastic omzet in waterstof en koolstofmaterialen.
Uit de problemen helpen
Veel commerciële investeerders vinden dit soort projecten te risicovol, zegt Van den Berg. ‘Maar het zijn vaak wel ideeën die ons in potentie uit de problemen kunnen helpen. Hebben we over vijftig jaar nog een planeet om te wonen?’
CarbonFix is ook in gesprek met de universiteit van Alaska. Daar wordt onderzoek gedaan naar manieren om het aantal walvissen te laten groeien. Die blijken namelijk ‘geweldige CO2-opvangers’, zegt Van den Berg. Walvissen slaan tijdens hun leven gemiddeld 33 ton CO2 op.
Hoeveel geld CarbonFix uiteindelijk zal verdelen staat nog niet vast. Het gaat in ieder geval om ‘miljoenen’, zegt Van den Berg.
De projecten die CarbonFix aanjaagt moeten in 2030 bij elkaar zorgen voor 1 procent minder opwarming van de aarde. Dat komt neer op een CO2-reductie van 125 miljoen ton per jaar, ongeveer tweederde van de totale jaarlijkse CO2-uitstoot in Nederland.
Van ondernemer naar investeerder
Niet iedere ondernemer die investeerder wordt, voelt zich als een vis in het water. Bijvoorbeeld vanwege de onbedwingbare neiging om zelf de koers van een bedrijf uit te zetten.
Hoe Van den Berg die overstap ervaart? ‘Het voelt soms inderdaad wat passiever dan zelf aan de knoppen zitten. Maar ik heb er bewust voor gekozen, ook omdat ik een ander leven wilde. Als ceo sta je dag en nacht aan. Dat kun je nu anders vormgeven. En het is leuk om de valkuilen op z’n minst aan te kunnen wijzen. Al lopen ze (ondernemers, red.) er vaak alsnog in.’
Een belangrijke valkuil, volgens Van den Berg: ‘Bij veel bedrijven zie je veel focus op wat er over drie jaar zou moeten staan. Maar er moet vandaag en morgen ook van alles gebeuren om je bedrijf levensvatbaar te houden.’
‘Pas als je ziet dat er geen geld is, dan valt het kwartje. Dat heb ik zelf ook meegemaakt. Je moet gewoon een keer inloggen bij je bank en zien dat je geen saldo hebt. En dat je denkt “shit, dit is niet goed” – dan gaat er een knop om.’
Lees meer over impact-ondernemers:
- Nooit meer scheurtjes: Delftse startup zet bacteriën in voor zelfhelend beton
- David Klingen zet koffie zonder koffiebonen, om ontbossing tegen te gaan
- De vlieger van Kitepower kan groene energie opwekken voor 150 huishoudens
