Het is een teken van hoe vlug de ontwikkelingen in AI-technologie gaan, zegt Jan De Wulf. In december was zijn bedrijf Sparkbase nog Startup to Watch op MT/Sprout, nu is het verkocht aan twee andere AI-ondernemers.
‘Ik sta verbaasd hoe snel je van idee naar product naar klanten naar verkoop gaat’, aldus medeoprichter De Wulf. ‘Maar daar krijg ik ook veel energie van. Het is een nieuwe realiteit in de wereld van AI.’
Sparkbase ontwikkelt Cara, een AI-agent voor sales die verkopers helpt bij het vinden en benaderen van potentiële klanten. De startup werd in 2023 opgericht door sales- en marketingexpert De Wulf en techneut Klaas Foppen en ging eind vorig jaar live.
Om de groei te versnellen, was het duo op zoek naar een investeerder of koper. Het is dat laatste geworden. Sparkbase komt in handen van Tim Hoefnagel en Jonathan de Zoete. Zij zijn de oprichters van het customer data platform Squeezely, dat ze in 2021 verkochten aan e-mailmarketingbedrijf Spotler Group.
Hoefnagel, die bij Sparkbase de rol van ceo overneemt van De Wulf, ziet enorme kansen voor geautomatiseerde klantenwerving met AI. ‘De markt is verschrikkelijk groot. Er zijn veel mensen bezig met sales en recruitment. Dit kan een bedrijf worden met duizenden klanten verspreid over de hele wereld. En een serieus team daarachter van 30 tot 50 mensen.’
AI-agent voor sales
Wat kan Cara precies? De AI-agent neemt verkopers saaie taken uit handen zoals het zoeken naar klanten en e-mails versturen. De service doet realtime onderzoek naar bedrijven via websites, sociale media en nieuwsberichten, en maakt een samenvatting van de meest kansrijke prospects. Vervolgens schrijft de software gepersonaliseerde e-mails met een voorstel.
Lees meer: AI-agent Cara neemt verkopers werk uit handen
Dat verkooptaken geautomatiseerd kunnen worden, zag De Wulf met eigen ogen bij Google, Red Bull en Snapchat, waar hij werkte in sales- en marketingfuncties. Medeoprichter Foppen komt uit de computerwetenschappen en werkte bij verschillende startups als Harver, Foodsy en Podvine.
Hoewel het bedrijf pas kort bestaat, heeft Sparkbase al 450 bedrijven aangesloten als klant. Onder meer neobank Revolut, consultancyfirma BCG en drukwerkservice HelloPrint maken gebruik van Cara om hun outbound salesprocessen te automatiseren.
Klanten betalen een vast bedrag per maand voor toegang tot Sparkbase. Het goedkoopste pakket kost net geen 2.000 dollar per jaar, voor het duurste ben je bijna 5.500 dollar kwijt.
Ervaren techondernemers aan het roer
Onder de nieuwe eigenaren moet Sparkbase verder groeien. Hoefnagel en De Zoete hebben ervaring met het opbouwen en opschalen van een jong bedrijf. Dat deden ze met Squeezely, dat bedrijven helpt om klantdata te verzamelen.
‘Daar hebben we geleerd wat ervoor nodig is om tractie te krijgen en op te schalen’, vertelt Hoefnagel. ‘Het draait om heldere, concrete usecases voor een product. Dat is wat we direct zagen bij Sparkbase. Geschikte leads vinden is moeilijk en kost tijd, heb ik ook in mijn vorige rol ervaren.’
De vier ondernemers kwamen via via met elkaar in contact. De Wulf en Foppen hadden in hun netwerk laten vallen op zoek te zijn naar kapitaal. Zo kwamen Hoefnagel en De Zoete op hun pad, die op zoek waren naar een onderneming om zich in te kopen.
‘Het mooie is dat onze investeerders klant zijn bij hun vorige bedrijf Squeezely’, vertelt De Wulf. Hij doelt op Mike de Boer, mede-oprichter en voormalig cfo van Knab, en André Grimbergen, mede-oprichter van Albelli. Die staken met hun investeringsfonds Quantum Leap Capital geld in Sparkbase.
‘De cirkel is dus rond. Iedereen had gelijk een let’s go-gevoel erbij’, aldus De Wulf.
Deal met earn-out
Financiële details houden de ondernemers liever voor zich, behalve dat de deal bestaat uit een vast bedrag en een earn-outconstructie. Het eerste bod was niet meteen raak, vertelt De Wulf. ‘We hebben een beetje moeten puzzelen. Maar ik denk dat het raamwerk behouden is gebleven.’
Volgens Hoefnagel is de uitdaging bij zulke overnamegesprekken van startups dat het grote resultaat in de toekomst ligt. ‘We hebben een plaatje geschetst van wat onze plannen zouden zijn, hoe wij denken dat je het moet opschalen, hoe de productontwikkeling verder moet, hoe je zo’n team uitbouwt’, legt Hoefnagel uit. ‘Dat soort dingen hebben wij allemaal al meegemaakt in het verleden. Dat gaf Jan en Klaas denk ik het vertrouwen dat het een stuk sneller zou kunnen gaan als wij ons ermee gaan bemoeien.’
De Wulf beaamt dit: ‘We zien wat onze concurrenten doen. En met AI gaat alles zo snel. Toen we met Tim in gesprek kwamen, was het eigenlijk een no-brainer om deze verkoop verder te zetten. Tim en Jonathan hebben het al een keertje gedaan en weten hoe je die snelheid erin kan houden.’
Internationale ambities
De nieuwe eigenaren hebben grote plannen met Sparkbase. Hoefnagel wordt ceo, De Zoete cto. Ze zien kansen om de technologie op grotere schaal uit te rollen, met uitbreiding naar onder meer de Nordics, het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk.
‘Onze focus is het product simpel houden voor de belangrijkste usecase: leadkwalificatie met AI’, zegt Hoefnagel. ‘Dat betekent dat we een gebruikerservaring moeten creëren die voor iedereen direct duidelijk is. En dat de applicatie past in de bestaande setup van een sales- of hr-medewerker. Als je goed luistert naar klanten en handelt op hun feedback, heb je al snel een streepje voor.’
Over concurrentie uit andere landen zoals de Verenigde Staten maakt Hoefnagel zich niet te veel zorgen. Andere bedrijven hebben misschien diepere zakken, maar met de juiste focus is het volgens hem voor een kleinere speler mogelijk een solide klantenbasis op te bouwen.
‘Met Squeezely deden we dat ook. Mijn ervaring is dat het makkelijker is dan het misschien lijkt’, zegt hij. ‘In Europa is het toch anders: je moet land voor land veroveren. Er zijn veel lokale systemen en talen om rekening mee te houden.’
Wat nu voor de oprichters?
De oprichters van Sparkbase, Jan de Wulf en Klaas Foppen, blijven voorlopig betrokken bij het bedrijf en de verdere ontwikkeling van Cara. ‘We hebben natuurlijk een overdracht gedaan, maar er zijn altijd dingen die ineens naar boven komen en waar wij nog bij kunnen helpen’, aldus De Wulf.
Op termijn is het wel de bedoeling dat de oprichters Sparkbase verlaten. Daarmee komt het ondernemersavontuur van De Wulf vrij snel ten einde – Sparkbase was zijn eerste bedrijf na een carrière in het bedrijfsleven. Maar het is zeker niet zijn laatste.
‘Ik vond het zo leuk. Het gaat voor mij om AI, ondernemen en technologie. Dat is wat ik graag doe en waar ik blij van word’, aldus De Wulf. ‘Ik ben aan het rondkijken en heb al een aantal aanbiedingen gekregen.’
Maar eerst gaat hij een vakantie boeken. Na twee jaar bouwen en sleuren is het tijd voor rust. ‘Het was onderliggend heel vermoeiend, maar dat heb je niet door als je in die flow zit. Ik merk het nu als ik een half uurtje Netflix kijk. Dan word ik ineens heel moe.’
