Terwijl OpenAI en Anthropic en de rest armpje drukken met steeds grotere AI-modellen die alles kunnen, kiezen Steven Nelemans en Robin Salimans de tegenovergestelde richting. Met Utopian Labs lanceerden ze woensdag met een livestream Cold-email-1, een AI model dat je helpt sales-e-mails te schrijven. En niet meer dan dat.
Luna.ai werd Utopian Labs
Die naam Utopian Labs is pas twee maanden oud: tot maart heette de AI-startup uit Eindhoven nog Luna.ai. Vanaf 2021 bouwde het aan een platform voor salesautomatisering via LinkedIn en e-mail. De belofte om sales mensen veel werk uit handen te nemen, zou worden ingelost door de taalmodellen achter ChatGPT en andere grote AI-aanbieders te laten zoeken naar de beste prospects en die met de juiste teksten te verleiden.
En dat geeft Nelemans toe: hij was er vroeg bij, maar de markt werd vervolgens overspoeld door AI-salesagents. ‘Toen we begonnen geloofden mensen niet eens dat je überhaupt een mail kunt schrijven met AI. Je ziet ze nu overal oppoppen en het zijn er wel duizend. Die worden allemaal gebruikt om massaal mails te sturen en gaan aan hun eigen succes ten onder. Je komt er in de inbox van potentiële klanten echt niet meer tussen. Zeker niet met zo’n fake empathisch bericht dat begint met ‘Ik hoop dat het goed met je gaat’.’
AI-modellen getraind voor hoogwaardige sales
Je zou kunnen zeggen dat de automatisering daar te ver is doorgeschoten. Bovendien maken ook de grootste taalmodellen nog steeds fouten, denk aan het hallucineren met niet bestaande gegevens, en dat helpt ook niet bepaald bij sales succes. ‘Ze kunnen alles een beetje en niets echt goed.’
Terwijl hoogwaardige sales wel degelijk nog steeds een vak is waarvoor je experts van vlees en bloed nodig hebt, inclusief hun creativiteit en ervaring, legt Nelemans uit. ‘Zou je liever tien generalisten in je team hebben, of tien gespecialiseerde experts die naadloos samenwerken?’
Daarom begon hij opnieuw, met open source AI-modellen die specifiek zijn getraind op een gefocuste taak. Om te beginnen dus het schrijven van sterke mails op het juiste moment. Bovendien belooft Utopian Labs niet langer het hele proces uit handen te nemen, maar doet het tekstsuggesties waarbij de gebruiker zelf de controle houdt. ‘Het doel is grappig genoeg niet om een haakje te vinden om weer een mail te sturen, maar juist een reden om dat niet te doen.’
AI-agents binnen Hubspot en andere platformen
De agents die Utopian Labs heeft getraind voor verschillende elementen binnen die taak, verzamelen straks openbare informatie, nieuws, podcasts en rapporten rond salescontacten en wat ze beweegt. Gebruikers hoeven er geen aparte app voor te starten, want de startup die officieel hoofdkantoor in San Francisco heeft, werkt binnen de populaire software van Hubspot en doet daar zijn suggesties. Het is de bedoeling dat het snel ook aansluit op andere marketing- en salesplatformen.
Lees ook: De digitale salestwin van Luna.ai schrijft duizenden e-mails voor je
Dat maakt het handiger in gebruik, zegt Nelemans. Volgens hem kampt de AI-industrie met drie problemen die maken dat de technologie nog niet breed wordt opgepakt. ‘Het eerste is de bruikbaarheid – de meeste AI zit min of meer vast in bots als ChatGPT of SaaS-tools die je apart moet gebruiken. Het tweede obstakel is vertrouwen – generalistische modellen hallucineren en maken fouten wanneer je ze op schaal gebruikt. En het derde zijn kosten – grote modellen zijn duur in het gebruik.’
Prompts kosten flink wat dollars
Over dat laatste hoor je nog niet veel gebruikers klagen, geeft Nelemans toe. Maar bedrijven die AI serieus inzetten, verstoken flink wat dollars aan alle prompts die ze rondpompen. De rekenkracht moet toch worden betaald, en het trainen van de modellen is enorm kostbaar. Utopian Labs claimt zijn kleinere model op een relatief nieuwe manier te trainen, een wijze die door het vermaarde Chinese DeepSeek bekend is geworden.
Hij ziet Cold-email-1 ook als antwoord op dat kostenprobleem. Door zich te focussen op één specifieke taak kan Utopian Labs veel efficiënter opereren. ‘Waarom zou je een model trainen dat zowel gedichten kan schrijven als wiskundeproblemen kan oplossen als je alleen e-mails nodig hebt? Dat is als een Zwitsers zakmes kopen als je alleen een schroevendraaier nodig hebt.’
Kleiner, maar wel betere mails
Het resultaat is een model dat 250 keer kleiner is dan concurrenten als GPT-4.1, maar volgens voor AI-salesagents gebruikte benchmarks beter scoort op relevantie, focus op de ontvanger en leesbaarheid van e-mails. ‘Wij klappen eroverheen dankzij de verschillende kleine modellen die samenwerken om tot een creatieve oplossing te komen.’
Op die resultaten is Nelemans best trots. En hij deelt meer documentatie over zijn aanpak, waaronder de datasets waartegen Utopian Labs Cold-Email-1 benchmarkte, om te laten zien dat die echt iets anders is dan het gros van de AI-salesagents.
Klanten voornamelijk in de VS
De lancering woensdag volgt op een periode waarin de eerste klanten al gebruik maakten van Utopian Labs. ‘Die zijn enthousiast, en hebben al meer dan 55.000 keer hulp gekregen.’ De software verkoopt Nelemans rechtstreeks, maar ook partners die AI- of Hubspot-expert zijn helpen hun klanten aan het systeem. Voornamelijk in de VS, waar bedrijven met 50 tot 200 medewerkers worstelen met hun sales, maar soms teleurgesteld raakten in wat andere AI voor ze kon doen.
Lees ook: Van 300 naar 120 fte met AI – en HelloPrint groeit onverminderd door
‘Daar ligt de markt toch echt voor op Europa, zeker wat sales betreft. Toen wij nog met een autootje het hele land door reden op klantbezoek, moesten ze in een enorm land als Amerika al sales op afstand doen. ‘Ze zijn bovendien niet bang om te investeren in iets nieuws. Hier in Europa willen bedrijven eerst gratis iets uitproberen en vervolgens gaan ze kijken of ze budget willen vrijmaken. Een Amerikaan trekt sneller de company creditcard.’
Funding voor extra rekenkracht
Cold-email-1 is het eerste in een geplande serie gespecialiseerde modellen. Nelemans wil uitbreiden naar andere salesactiviteiten, zoals prospectonderzoek, het plannen van meetings en follow-ups. In 2023 haalde hij al eens ruim 2 miljoen euro op bij onder meer CapitalT, Curiosity en Amerikaanse angels. ‘Naarmate we gaan opschalen zullen we nieuwe funding ophalen, want rekenkracht is duur.’
