Sensorfact ontwikkelde een systeem dat via slimme sensoren het energie-, gas- en waterverbruik van productiebedrijven in kaart brengt. De sensoren verzamelen data die worden geanalyseerd om verspilling op te sporen. Dat slaat goed aan: Sensorfact heeft inmiddels tegen de 300 medewerkers verdeeld over vestigingen in Utrecht, Amsterdam, Barcelona en Berlijn. In het laatst gedeponeerde jaarverslag, dat over 2023, was de omzet ruimschoots verdubbeld tot 6,4 miljoen euro.
Sensorfact blijft onder ABB doorgroeien
Koper ABB is een gigant. Een beursgenoteerd ingenieursbedrijf met meer dan 100.000 werknemers, gespecialiseerd in elektrificatie en automatisering. Het concern neemt alle aandelen van Sensorfact over, maar de naam van het bedrijf blijft bestaan, de nieuwe eigenaar blijft investeren in de groei en Broekema blijft zijn scaleup leiden. ‘Ik wil nog jaren aanblijven als ceo hoor, als dat mijn titel wordt.’
Waarom hij nu een strategische koper zocht voor zijn bedrijf? Niet uit geldnood. Tot nu toe had Sensorfact over financiering niet te klagen. In 2022 haalde het 13 miljoen euro op bij investeerder Forward.One, het Amsterdamse SET Ventures en Korys, de investeringsmaatschappij van de Belgische zakenfamilie Colruyt. In de zomer van 2023 volgde nog eens 25 miljoen euro in een ronde die werd geleid door het Britse Blume Equity.
Groei ging boven winst
Deze investeringen waren nodig om de internationale expansie te versnellen en de technologie verder te ontwikkelen. Dat groei boven winst ging, was nooit een geheim – over 2023 liep het verlies op tot tegen de 9 miljoen euro maar was er ook nog volop geld in kas. ‘We kozen een beetje op zijn Amerikaans ervoor om de voet op het gas te houden en meer dan 100 procent te groeien.’
Bij de laatste financieringsronde liet Broekema weten een jaar of twee door te kunnen groeien met het groeikapitaal. De overname door het Zwitsers/Zweedse ABB, die naar verwachting in het eerste kwartaal van 2025 wordt afgerond, is wat dat betreft dus een logische volgende stap. Het einde van de runway zal ergens halverwege 2025 in zicht zijn gekomen. ‘Klopt’, lacht Broekema. ‘We zijn tot op 3 procent nauwkeurig uitgekomen op de geraamde kosten en omzet.’
7 term sheets van investeerders
Maar geldnood is niet waarom hij koos voor ABB. ‘Ik heb 7 term sheets liggen van grote internationale fondsen die aan een volgende ronde wilden meedoen. Maar misschien klinkt het gek: geld was niet de bottleneck, de uitdaging was om snelheid te behouden.’ Aansluiten bij gigant ABB is vooral aantrekkelijk vanwege de wereldwijde aanwezigheid van het industrieconcern en het netwerk van grote klanten waarover het beschikt.
‘We zijn begonnen met basale oplossingen voor het mkb, maar doen nu ook zaken met de AkzoNobels en Heinekens. Bij grote corporates zijn de salescycli lang, dan komt de grote salesmachine van ABB wel van pas. Zij hebben bij 99 procent van de grootste maakbedrijven een voet tussen de deur.’
Lees ook: Sensorfact haalt 25 miljoen op om de industrie te verduurzamen met slimme sensoren
ABB stond bovenaan de lijst
En natuurlijk zijn de producten die ABB al levert aan de maakindustrie ook interessant. Daar zit ook hardware tussen waarop Sensorfact bij wijze van spreken zo kan inpluggen om weer een schat aan data te analyseren voor zijn klanten. ‘We hebben ook interesse gehad van andere Europese partijen. Maar heel eerlijk: ABB stond altijd al bovenaan mijn lijstje. En het lijkt me ook goed dat we niet door een Amerikaanse of Aziatische partij zijn overgenomen.’
Even terug naar de basis van Sensorfact. Het ondernemersverhaal van Broekema begint bij een toevallige vraag van een klant. Als strategieconsultant kreeg hij in 2016 het verzoek om naar een energierekening van 1,5 miljoen euro te kijken. ‘Het jaarlijkse bonnetje vond de directeur wat aan de hoge kant’, zei Broekema eerder tegen MT/Sprout. Toen hij om data vroeg over het stroomverbruik, kreeg hij slechts een maandelijkse afschrift van de energieleverancier. Meer informatie was er niet beschikbaar.
Plug-and-play sensoren
Onvoorstelbaar, concludeerde Broekema, en het idee voor wat later zou uitgroeien tot Sensorfact was geboren. Het succes zit hem in de eenvoud. De sensoren zijn klein en handzaam. ‘Om hun oplossingen werkend te krijgen, moeten andere aanbieders vaak hele productielijnen laten stilleggen’, legde Broekema eerder uit aan MT/Sprout. ‘Dan komt iemand met een zaag en boormachine om alles te installeren. Ons systeem is een kwestie van plug and play, terwijl alles gewoon blijft doordraaien.’
Sensorfact hanteert een laagdrempelig leasemodel waarbij klanten maandelijks betalen voor het gebruik van de sensoren en de software. De apparatuur blijft eigendom van Sensorfact, die de sensoren opstuurt naar de klant. ‘Dat maakt ons model superschaalbaar.’ Het bedrijf neemt ook de analyse van de data voor zijn rekening, omdat veel klanten die specifieke kennis niet in huis hebben.
Lees ook: IoT-startup Undagrid krijgt Duitse eigenaar: ‘Zo kunnen we beter aan corporate standaarden voldoen’
Besparing en onderhoud voorspellen
De technologie gaat verder dan alleen energiebesparing. Broekema deelt het in drie ‘vakjes’ in: ‘We willen alle industriële verspilling elimineren: water, gas, energie, materialen en onderhoud.’ Daarom meet Sensorfact al die zaken, maar ook trillingen. ‘Daarmee kunnen we voorspellen wanneer machines onderhoud nodig hebben. Het derde wat we meten zijn productie-KPI’s: bij een Nederlandse brouwer meten we bijvoorbeeld hoeveel flesjes er op de band voorbijkomen, daar kun je allerlei informatie uit afleiden.’
Hoe denken zijn aandeelhouders eigenlijk over de overname? ‘Ze hebben een dubbel gevoel. Aan de ene kant is het natuurlijk heel mooi dat we nu de kans krijgen om door te groeien onder een nieuwe eigenaar. Zo’n strategische exit is in deze tijd natuurlijk helemaal niet gek. Maar anderzijds zat er helemaal geen druk achter en vinden ze het zonde dat ze niet langer aan boord kunnen blijven.’
Minder gedreven door geld dan door ambitie
Hij heeft zelf ook zijn aandelen verkocht, maar daar wil hij niet bij stilstaan. ‘Nee joh, ik ben minder gedreven door geld dan door de ambitie om dit wereldwijd uit te breiden. Ik ben nu wel werknemer, maar het blijft voor mij een uitdaging om dat samenspel tussen winstgevendheid en verduurzaming van de industrie verder te brengen. Wat dat betreft zet ik mezelf nog steeds onder druk. Een gezonde druk hoor, daar ga ik goed op.’
Voor ABB is Sensorfact niet de eerste Nederlandse scaleup die het opslokt. Het kocht in 2011 bijvoorbeeld de snelladers van het Delftse Epyon. En toeval of niet, Broekema kwam oprichter Crijn Bouman weleens tegen bij Forward.One, dat ook in zijn nieuwe startup investeert. ‘Hij heeft het na de verkoop exact zes jaar en negen maanden uitgehouden bij ABB, dus veel langer dan er normaal voor staat. Dat gaf me sowieso al een goed gevoel over ABB.’
Enfin, nu eerst maar eens champagne knallen. Voor al zijn bijna 300 mensen? ‘Ja hoor, ik heb de office managers aan het werk gezet om voldoende flessen te regelen.’
