In 2015 werd Undagrid nog uitgeroepen tot Startup van het Jaar door MT/Sprout. Van de Velde had, samen met compagnons Christiaan Willemsen en Lennart Schröer, sensoren en software ontwikkeld waarmee luchtvaartbedrijven onder meer bagagekarren en onderhoudsmateriaal konden volgen.
Met miljoenen van investeerders als het Mainport Innovation Fund en later Innovation Industries aan boord veroverde het Internet of Things-bedrijf de afgelopen jaren de internationale markt voor het tracken van belangrijke assets, en het bediende inmiddels ook klanten in de logistieke sector.
Dinsdag kondigt Undagrid aan dat het wordt overgenomen door het Duitse EnOcean. Dat is een veel grotere speler op het gebied van draadloze IoT-technologie, maar beperkte zich tot nu toe tot het beheren van gebouwen. ‘Het is allemaal nog heel vers’, zegt Van de Velde. ‘De deal is rond de kerst beklonken. Vervolgens was iedereen weg voor de feestdagen, dus het is nog maar net rond.’
Van full-stack naar software
Intussen is er veel gebeurd sinds Van de Velde pitchte als Startup van het Jaar. Toegegeven, net als andere bedrijven die in de luchtvaartsector actief zijn, was de coronaperiode met zijn lockdowns ontzettend zwaar. ‘Tijdens corona werden veel innovatieprojecten stopgezet. We hebben onze portie echt wel gehad.’
Undagrid kwam erdoorheen en besloot tot een strategische heroriëntatie. ‘Geen pivot, maar we zijn van een full-stack provider die hardware en software in eigen hand hield gegaan naar een focus op software. We doen nu veel meer met partners en concentreren ons op onze kernexpertise.’
Dat softwareplatform doet het goed in de markt, en wordt dankzij de artificial intelligence die Undagrid toepast op inmiddels tien jaar aan ervaringsdata steeds slimmer. ‘We kunnen nu veel meer suggesties doen aan onze klanten’, vertelt Van de Velde. ‘Bijvoorbeeld op Schiphol, waar we systemen hebben voor passagiers die een rolstoel nodig hebben. We kunnen voorspellen hoeveel rolstoelen waar nodig zijn, gebaseerd op vluchtgegevens en historische data.’
Groei en uitdagingen
Ondanks het succes in zijn niche, stond Undagrid voor uitdagingen die typerend zijn voor scaleups. Met een team van de afgelopen tijd acht experts – ‘Lennart en ik zijn de enigen die nog geen letter software kunnen schrijven’ – bedient Undagrid grote corporate klanten in de VS, Europa en Azië, die vanzelfsprekend hoge eisen stellen aan zaken als bijvoorbeeld privacybescherming en cybersecurity.
‘Als klein bedrijf wordt het steeds lastiger om aan alle standaarden te voldoen’, zegt Van de Velde. ‘Onze klanten hebben dat altijd geaccepteerd, omdat we uitmuntende oplossingen bieden. Maar de druk nam toe. Je moet niet alleen goede systemen opzetten voor privacy en cybersecurity, maar die ook kunnen blijven voeden en onderhouden.’
De keuze voor overname
Undagrid had ook kunnen kiezen voor een nieuwe investeringsronde om zelfstandig te blijven en meer mensen aan te nemen. ‘We hebben daar goed en lang over nagedacht’, zegt Van de Velde. ‘Maar het is de vraag hoeveel verder je komt met een volgende fundingronde. Je kunt met de opbrengst een operationele laag opbouwen rond je team. Maar dan heb je nog niet de garantie dat de omzet in het jaar erop voldoende groeit om die kosten eruit te halen – laat staan dat je dat kapitaal kunt inzetten om nieuwe producten te ontwikkelen.’
Vandaar die andere optie: een strategische overnamepartner die wel zo’n organisatie heeft opgetuigd en waar de specialisten van Undagrid op kunnen terugvallen. ‘Het is geen blauwdruk voor andere startups hoor’, zegt Van de Velde. ‘Maar voor ons deed de kans zich voor.’
Die kwam al snel op hun pad in Duitsland, waar EnOcean als spin-off van Siemens gespecialiseerd is in technologie voor smart buildings. ‘Het is een no-nonsense organisatie’, vertelt Van de Velde. ‘Net als wij. We hadden dus een goede klik. Ze willen expanderen, niet alleen in gebouwen en de industrie maar ook in asset tracking in het algemeen. Onze software-omgeving past op een aantal plekken perfect bij wat ze doen.’
Toekomstplannen
Undagrid blijft als merk en Nederlands bedrijf bestaan, nu met een Duitse moedermaatschappij. Het is ook niet verplicht om te gaan werken met de Duitse hardware en kan blijven samenwerken met bestaande partners, stelt Van de Velde. Voor hem persoonlijk betekent de overname een nieuwe rol. Hij wordt vice president partnerships en services bij EnOcean, medeoprichter Schröer wordt directeur van Undagrid.
Is dat niet wennen? ‘Natuurlijk, ik zal het zeker missen, want het bedrijf is een deel van je leven en denken geweest. En ik zal het Undagrid-team blijven supporten met raad en daad, maar niet ongevraagd. Het team heeft al lang hun sporen verdiend. Dit is een logische, natuurlijke stap. En we werken als founders al twintig jaar met elkaar, dit is een nieuwe fase waar we veel zin in hebben.’
Emotie en ratio
Het verkopen van je bedrijf is na ruim tien jaar niet alleen een zakelijke beslissing. ‘Er is een deel opluchting, maar je verkoopt ook een stukje van jezelf. Het is het kindje waar je met bloed, zweet en tranen letterlijk dag en nacht voor in touw bent geweest. Maar we hebben er alle drie geen moeite meer mee, omdat we er een tijdlang heel goed zakelijk, rationeel én emotioneel naar hebben kunnen kijken. Dit is de beste toekomst voor Undagrid en het team.’
Daarmee waren de investeerders achter de scaleup, Mainport Innovation Fund en Innovation Industries, het ook eens. Zonder dat ze de afgelopen jaren druk hadden gezet om een exit te bewerkstelligen. ‘We hadden als oprichters een groot belang in Undagrid, maar natuurlijk hadden we op gezette tijden gesprekken daarover.’
Zijn ze goed uit de overnamedeal gekomen? ‘Wij zijn meer dan tevreden. En ik heb ook geen aandeelhouders aan de lijn gehad die boos de hoorn erop gooiden.’
Van de Velde hoeft zelf niet te verhuizen voor zijn nieuwe job: hij woont zelf al jaren in de omgeving van München. ‘Ik blijf vanuit hier werken en het is hier prachtig. Voor zover ik weet woon je in Nederland nergens tussen zulke prachtige bergen.’
