Het klinkt als een perfecte combinatie: ervaring en kennis rond AI-software, een enorme hoeveelheid ondernemerschap en een flinke zak geld. De startupfounder die straks aanklopt bij Samen Slimmer, de ‘AI ventures alliance’ die dinsdag live ging, krijgt alles wat je nodig hebt om een stevige scaleup te bouwen.
Slimmer AI
Eerst die kennis en ervaring. Die brengt JC Heyneke in met Slimmer AI, de ‘AI venture studio’ waarmee hij al jaren zelf startups opzet die dankzij kunstmatige intelligentie met hun software markten veroveren. Sentinels (antiwitwassoftware) is een bekend (en inmiddels verkocht) succesnummer, Hadrian maakt nu furore met zijn platform tegen cybercrime en ook veelbelovend is Uncover Legal, dat AI inzet om procesdossiers voor advocaten te ordenen.
Lees ook: Hadrian-oprichter Olivier Beg: van ethische hacker tot startup van het jaar
Slimmer AI ondersteunt de oprichters van de startups uit zijn stal met een techteam dat weet hoe je met AI een product bouwt. Die formule werkt, maar Heyneke vind het de hoogste tijd om echt gas te geven met AI.
‘Dit is hét moment om in Nederland startups te bouwen die dankzij AI kunnen concurreren op wereldniveau. Maar dan moet je het wel goed doen. Met een beetje geld gaat het niet lukken. Ik heb gemerkt dat venture capital nog steeds terughoudend is als het om AI gaat, want de risico’s zijn natuurlijk ook groot in de vroegste fase.’
Keen Ventures en Dutch Founder Fund
Een bekend probleem, dat de andere twee partners in Samen Slimmer kunnen oplossen. Het zijn Dutch Founders Fund, de investeerdersclub van Laurens Groenendijk, Patrick Kerssemakers en nog handenvol bekende investerende ondernemers. De tweede is Keen Venture Partners, waar onder anderen vader en zoon Verwaayen en Alexander Ribbink naast de grotere deals ook een seedfonds runnen.
Zo te zien vullen ze elkaar goed aan en kunnen ze de startups uit de Samen Slimmer-fabriek ook blijven ondersteunen als die serieuze vervolgrondes nodig hebben.
Lees ook: Dutch Founders hebben 62 miljoen klaarliggen voor marktplaatsen
Maar dat is allemaal niet in steen gebeiteld, zegt Ribbink. ‘We hebben geen huwelijkse voorwaarden, er is zelfs geen advocaat te pas gekomen aan onze charter. De afspraak is dat we gaan samenwerken om ondernemers met een sterke visie op AI te helpen hun business te versnellen.’
Nederland heeft goede AI-opleidingen en goede ondernemers, zegt Ribbink. Maar de vraag is of we wel snel genoeg meekomen in de wervelstorm die de ontwikkeling van AI is. ‘Het is misschien een vleugje nationalistisch, maar het is leuk als je je krachten kunt bundelen om daardoor dingen in je omgeving te laten floreren.’
Geen AI om de AI
Bij Keen was onder leiding van Djoni de Vos al een taskforce opgetuigd rond AI. ‘We bouwden al veel kennis op, maar aan de kant van de producten en technologie konden we toch wel meer inzicht en kennis gebruiken.’
De investeerder raakte in gesprek met Heyneke, en van het een kwam het ander. Ribbink: ‘Voor ons is de alliantie een manier om de kennis over AI dicht bij ons te houden. Want er gebeurt veel waar we enthousiast over zijn, maar we realiseren ons ook dat we als vc onze aandacht moeten spreiden.’
Lees ook: Hoe Slimmer AI met kunstmatige intelligentie witwassers en fraudeurs opspoort
De mogelijkheden en kansen van AI zijn eindeloos, maar je kunt als startup geen half werk leveren wil je op termijn echt als winnaar uit de hype boven komen drijven, zegt Heyneke. ‘We doen niet aan AI om de AI. Wij bouwen in de eerste plaats een product dat een probleem oplost en dat dankzij AI op een manier doet die met bestaande software onmogelijk is. Zo bouwen we startups die op de lange termijn een concurrentievoordeel houden.’
12 startups in Noord-West Europa
De nieuwe alliantie wil de komende twee jaar 12 startups in Noordwest-Europa opzetten, met de nadruk op Nederland. De AI-startupfabriek beperkt zich daarbij niet tot een bepaalde branche.
Heyneke: ‘Overal waar AI je als tool in staat iets te doen wat andere software niet kan, zijn kansen. Dat het vaak rond data zal draaien, ligt wel voor de hand. We kijken naar het optimaliseren van sales en conversie, het efficiënter maken van inkoop: iedere dag komen hier goede ideeën binnen van founders.’
Lees ook: Mira Murati, het genie achter ChatGPT, waarschuwt voor haar eigen producten
Wat dat betreft zal het werken zoals bij elke investeerder: Samen Slimmer moet een selectie maken uit alle aanvragen van startups en ondernemers met een idee. Het zijn er nu al wekelijks een stuk of tien, zegt Heyneke, waarvan er twee serieus genoeg zijn om dieper op in te gaan.
‘We kijken naar het idee, maar ook naar de visie, de passie en de ervaring van de ondernemer. En we zijn heel selectief: we willen geen serie kleine ventures bouwen, maar we willen echt schalen. In een finale pitch besluiten we samen of we gaan bouwen aan de startup.’
Geld plus ondersteuning van Slimmer AI
Inmiddels zijn de eerste pitches achter de rug, vertelt investeerder Ribbink, maar er is nog geen deal getekend. ‘Het zijn kleine bedrijfjes, soms zo vers dat er weinig meer is dan een goed uitgewerkt idee en een heel rudimentair product. Dus een uitgebreide due diligence hoeven we niet te doen: het draait vooral om het team.’
‘We werken met een standaard term sheet die iedereen kan lezen. Je krijgt in eerste instantie geld en tijd bij Slimmer AI, waarna we samen met jou als ondernemer een MVP uitrollen. En wat ook aardig is: we geven de ondernemer ook de gelegenheid om met onafhankelijke advocaat van Ingen Housz naar de deal te kijken. Door zo open te zijn, maken we onszelf denk ik aantrekkelijk voor ondernemers: what you see is what you get. ‘
De techneuten van Slimmer AI moeten flink aan de bak als de AI-fabriek straks 12 startups moet ondersteunen. Per startup vormt Heyneke een squad van 6 tot 8 mensen. Als je dat keer 12 doet, zal zijn bedrijf dus flink groeien dankzij de deal met de investeerders. ‘Ik beschouw het bovendien als experiment: als deze formule werkt, gaan we het verder uitbouwen.’
Concurreren met andere investeerders
Samen Slimmer zal toch moeten concurreren met vele andere investeerders die op AI duiken. Heyneke: ‘Aan de ene kant maakt de hype het lastiger voor ons, omdat veel partijen nu op de trein springen. Maar als je teruggaat naar de kern, naar mensen die echt verstand hebben van de technologie en de producten die je ermee kunt maken, dan valt de concurrentie wel mee.’
Ribbink: ‘We zullen onszelf moeten bewijzen. Maar voor Nederland hebben we denk ik een mooi groepje mensen bij elkaar gekregen met een ongekend netwerk achter zich.’
Backlash rond AI komt er
Is Heyneke als AI-insider niet bang dat de vrees voor de gevaren van AI voor een terugslag zal zorgen? ‘Die backlash komt er, zeker weten. Mensen zullen na de hoge verwachtingen teleurgesteld raken als AI niet doet wat is beloofd, als het zich misdraagt of discrimineert of banen vernietigt. Ons antwoord: zorgen voor producten die goed werken. Je moet AI op de juiste manier toepassen, zorgen dat het goed schaalbaar is en bewust de juiste keuzes maken, ook als het gaat om het energieverbruik. Als je verstand hebt van de techniek, kun je met AI echt waarde toevoegen.’
Ribbink: ‘Het heeft geen zin om bang te zijn voor AI. Het wel belangrijk om het kaf van het koren te scheiden en je ogen niet sluiten voor nadelige consequenties. Als je vanuit de inhoud, en met kennis en verantwoordelijkheid met AI omgaat, kan het de wereld echt beter maken en winst opleveren.’
Lees ook: De zwaktes van AI: ‘In onzekere situaties heb je het menselijk beoordelingsvermogen nodig’
