Over anderhalve week hadden collega’s op de militaire beurs Brave1 in Oekraïne zullen staan. Alleen: die gaat niet door. ‘We hadden al een stand gehuurd, maar eind juli is een wapenbeurs in Kyiv aangevallen door Rusland, met 10 doden en ruim 100 gewonden tot gevolg. Daarom is besloten om Brave1 te schrappen.’
Zo dichtbij is dus de oorlog waarin de software die Maurits Korthals Altes met Intelic ontwikkelt, wordt ingezet aan de Oekraïense kant. Wat een contrast met de relaxte, licht chaotische sfeer in het nieuwe kantoor van Intelic op het Amsterdamse NDSM-terrein. Links staan vaatwassers op een palet voor wat binnenkort een kantine moet worden, rechts zijn de eerste vergaderruimtes al klaar. Maar de softwareprogrammeurs en de collega’s die aan testdrones sleutelen zitten nu nog tijdelijk op een andere verdieping.
Verhuisd naar voormalig Greenpeace-kantoor
Voorlopig is hier ruimte zat, en licht ook. ‘Ik wil over die hele zijwand’ – Korthals Altes wijst naar een witte muur van tientallen meters – ‘graffiti laten aanbrengen. Als een soort eerbetoon aan de plek waar we hier zitten.’ De scaleup barstte uit zijn voegen en verhuisde naar dit voormalige hoofdkantoor van Greenpeace. ‘Het wordt nu wel voor iets heel anders gebruikt.’ Hier kan Intelic doorgroeien tot meer dan 100 werknemers. Voor hen worden dus as we speak nieuwe werkplekken opgetrokken in het robuuste gebouw waar ooit voor de scheepsbouw werd gesmeed.
Nog geen jaar geleden werd Intelic uitgeroepen tot MT/Sprout Challenger van 2025. Destijds had het al veel succes met software, waarmee militairen hun onbemande lucht- en gronddrones kunnen aansturen. Het platform, Nexus gedoopt, is geschikt voor drones van meerdere fabrikanten, kan een hele vloot begeleiden en verzamelt data uit de dronevluchten. Het vergrootte vorig jaar al de slagkracht van heel wat Oekraïense bataljons, waarmee het Amsterdamse bedrijf nauw samenwerkt aan de doorontwikkeling van zijn technologie.
Gas geven onder tijdsdruk
De strijd in Oekraïne is de afgelopen jaren in een razend tempo veranderd van een bijna klassiek loopgravengevecht in een drone-oorlog, en dat geeft startups zoals die van Korthals Altes vleugels. Afgelopen november had hij 45 medewerkers, ook al 3 keer zoveel als het jaar ervoor, maar inmiddels zijn het er meer dan zeventig, en volgend jaar kunnen het er dus meer dan honderd worden.
Het is groeien onder tijdsdruk: elke iteratie in de software van Intelic die gebruikers een voorsprong geeft, bespaart mensenlevens en vergroot de kans op een goede uitkomst van de oorlog. ‘Het afgelopen jaar was het aan een stuk door gas geven’, verzucht de oprichter, die als werkstudent werkte aan zijn eerste droneproject bij Defensie en er later een eigen startup van maakte.
In feite is Intelic al een paar keer totaal veranderd, zegt hij, en ook hijzelf als leider. ‘Ik heb mezelf een paar keer opnieuw moeten uitvinden, doordat we zoveel gas geven liepen we ook telkens tegen nieuwe uitdagingen aan.’
‘Mensen gaan voor je denken’
Defensie-industrie of niet, het is voor geen enkel bedrijf makkelijk om met dit tempo snel te groeien. Er moest een management team worden samengesteld, er kwamen aparte afdelingen, processen moesten structuur krijgen en teams aangestuurd… ‘Ik ben zelf van een oprichter die zelf gewoon meeprogrammeert inmiddels meer een manager geworden, en een leider.’
Wat heeft hij gaandeweg al geleerd? ‘Dat communicatie heel belangrijk is en steeds meer aandacht van je vraagt. Kijk, in het begin werk je met een clubje bekenden die elkaar kennen en op elkaar vertrouwen. Toen kon ik bij wijze van spreken iets roepen vanachter mijn laptop en dan had iedereen het gehoord. Nu moet ik goed nadenken over wat ik communiceer en hoe ik dat het beste kan doen.’
‘Je moet je realiseren dat je een positie met een zeker aanzien hebt. Het heeft me verrast hoe snel mensen je als ‘de baas’ zien. Ik riep een keer: dit zou vet zijn om te doen! Helemaal niet serieus hoor, maar twee weken later had iemand het gebouwd: “Dat wilde je toch?” Je moet dus op je woorden letten. Mensen gaan voor je denken, invullen wat je bedoelt als je niet heel duidelijk je woorden kiest.’
Intelic richt zich op defensieministeries
Wat ook is veranderd: Intelic werkt nog steeds goed samen met dronefabrikanten omdat zoveel mogelijk hardware compatible moet zijn met zijn systeem. Maar als het gaat om klanten richt het zich nu volledig op de ministeries van Defensie in diverse landen. ‘We zijn interessanter dan ooit voor defensie doordat we met zoveel verschillende hardware werken. Zo verzamelen we een schat aan data over hoe allerlei typen drones presteren, heel waardevolle informatie als ze moeten kiezen met welke leveranciers ze gaan werken.’
Intelic biedt ze daarvoor wat het een procurement hub noemt, onder de naam Intelic BASE: in feite een uitgebreide catalogus van drones die werken met het platform. De eerste dronefabrikanten zijn al aangesloten, maar het is vooral de bedoeling dat militaire organisaties toegang willen krijgen. ‘Het is een grote digitale vitrine, maar het begint met Nederland.’
Deal van 30 miljoen met Nederlandse Defensie
En dat is de grootste stap die Korthals Altes de afgelopen maanden zette met zijn bedrijf. Nederlandse Defensie sloot in juli een contract voor meer dan 30 miljoen euro voor de komende drie jaren. Intelic levert in ruil daarvoor zijn huidige systeem, maar ontwikkelt dat deels samen met Defensie ook verder door, zodat de Nederlandse krijgsmacht over de laatste technologie kan blijven beschikken. Onder de samenwerking hoort ook dat Intelic soldaten van de landmacht traint in het gebruik van Nexus.
Lees ook: Intelic wil met software voor militaire drones de ‘Android van defensie’ worden
Het contract met Defensie is volgens Korthals Altes uniek. ‘Nederland is het eerste land dat een contract afsluit rond software als eindproduct, in plaats van hardware aan te schaffen waar de software wordt bijgeleverd. Daarom kijken andere landen ook met belangstelling naar onze afspraken. Defensie heeft nu een behoorlijk deel van zijn budget uit aan software.’
Europese grenzen verdedigen met drones
Alles in zijn industrie draait om battle readyness, zegt de ondernemer. Klaar zijn voor de oorlog, en dan vooral die van overmorgen. ‘In Oekraïne gaat de oorlog zoals het er nu naar uitziet ook volgend jaar nog door, hoe treurig dat ook is. Wij krijgen via de gebruikers en onze lokale vestiging ondertussen directe feedback uit het slagveld, maar het is maar de vraag in hoeverre dat een concurrentievoordeel biedt. Het ligt namelijk niet voor de hand dat als er ergens anders oorlog komt, dat die net zo zal worden gevoerd als in Oekraïne. Het wordt geen loopgravenoorlog.’
Lees ook: Zijn Nederlandse raketbedrijf is letterlijk een doelwit voor Rusland
Defensie moet bepalen hoe een oorlog eruit zal zien in 2028 en later, en hoe daarop te reageren. ‘Daarom is de samenwerking met Defensie en de feedback die we daardoor van Nederlandse gebruikers ook zeer welkom. Er is behoefte ontstaan aan drones die drone-aanvallen afweren, daar ontwikkelen we een softwaremodule voor. Juist als je bijvoorbeeld de Europese grenzen moet verdedigen moet je op veel plaatsen een droneteam hebben zitten en besluiten vanuit waar je in actie komt.’
Staat wil gouden aandeel in Intelic
De overheid wil als onderdeel van die hechte band ook een gouden aandeel nemen in Intelic, met bijzonder stemrecht bij strategische besluiten van het bedrijf, zoals een verhuizing of overname. Korthals Altes: ‘Daarover buigt het ministerie van Financiën zich nu. Maar wat ons betreft is zo’n aandeel niet nodig. Het landsbelang is al voldoende gewaarborgd door de exportregels en een wet als Vifo, waar ik als Nederlander natuurlijk volledig achtersta. Maar Defensie wil dat nog eens extra vastleggen, net als het zogeheten voortzettingsvermogen: er moet iets geregeld zijn voor het geval we failliet gaan, dat is bij defensiecontracten heel gebruikelijk.’
Lees ook: Zijn opa zat in het verzet, nu bouwt Sander Smeets defensiedrones
Voor de goede orde: dat gouden aandeel, en ook die 30 miljoen van Defensie zijn geen investering. Nog steeds is Keen Ventures, dat al in 2024 2 miljoen in het toenmalige Avalor AI stak, de enige investeerder. Intelic moet daarom doorgroeien uit zijn cashflow. ‘We hebben op dit moment geen funding nodig. Op verschillende momenten hebben we in het verleden wel op het punt gestaan om kapitaal op te halen, maar er telkens van afgezien. Ook nu zijn we weer aan het praten.’
Met ‘heel aantal’ landen in gesprek
Tegelijkertijd spreekt Intelic ‘met een heel aantal landen’ over een contract, het klinkt alsof daar volgend jaar al wat uit kan komen. ‘Met name de kleinere landen staan wel open voor buitenlandse aanbieders. Dan speelt in ons voordeel dat wij juist weer niet uit een groot land komen, en neutraal zijn.’ In grote landen als Frankrijk en Duitsland bestaat de neiging om allereerst zaken te doen met lokale partijen. ‘Maar er zijn ook signalen die erop wijzen dat het verandert. Het Deense softwarebedrijf Systematic heeft onlangs in Duitsland een contract gesloten.’
Nooit een taxi naar de voordeur
Of Intelic met zijn steeds serieuzere omvang ook beter moet waken over zijn veiligheid? ‘Defensie stelt vanzelfsprekende eisen aan waar en hoe alle data wordt opgeslagen, de screening van nieuwe mensen en de fysieke beveiliging van kantoor. Maar ik hou geen rekening met een aanslag vanuit een ander land. Eerder met de dreiging die uitgaat van wat ik maar wappies zal noemen. Ik kom de gekste comments tegen onder posts van bijvoorbeeld een staatssecretaris van Defensie.’
Ja, in Oekraïne is het een ander verhaal. Korthals Altes komt er regelmatig. ‘Ik zal nooit een taxi nemen naar de voordeur van ons kantoor. En ik heb daar natuurlijk ook meer dan een telefoon bij me.’ Maar in Amsterdam kunnen Korthals Altes en zijn mensen nog met een veilig gevoel naar kantoor komen.
Intelic is geen ASML met unieke patenten
En daar gaat het werk tijdens de verbouwing door, tussen de met graffiti volgespoten scheepshallen met daarin ateliers, kleine bedrijfjes en drukbezochte horeca aan het IJ. ‘We willen zo snel mogelijk naar nieuwe landen. Als je de Android van de dronewereld wilt worden, moet je zoveel mogelijk partijen aan je platform binden vanwege het netwerkeffect. Daar moeten we het van hebben: we willen in Europa de standaard zetten, maar we zijn geen ASML met zijn unieke patenten. Wij moeten het hebben van de snelheid waarmee we onze software blijven ontwikkelen.’
Lees ook: Tulip Tech-oprichters droomden van vliegende taxi’s, nu leveren ze aan het front
Leiding geven aan die groei en snelheid houdt Korthals Altes zelf nog goed vol, zegt hij. ‘Natuurlijk heb ik veel moeten leren, ik lees veel boeken, laat me incidenteel ook coachen maar ik leer vooral door veel fouten te maken. Maar het ligt me ook wel, de leidersrol. Of laat ik zeggen dat ik aanleg heb. Dat betekent niet dat ik minder fouten maak, maar dat ik ze misschien sneller herken en niet twee keer hoef te maken. Je kunt je leiderschapslessen wel uit een boek halen, maar pas als je een fout echt zelf maakt, onthoud je de les.’
En om jezelf telkens opnieuw uit te vinden als leider moet je jezelf wel heel goed leren kennen. Misschien is dat wel zijn belangrijkste les tot nu toe. ‘Je moet dichtbij jezelf blijven. In feite moet je de puurste versie van jezelf worden om dit te kunnen.’
