Voor zijn pitch besloot Maurits Korthals Altes, ceo en medeoprichter van Intelic, het eens niet over AI of software te hebben. In plaats daarvan deelde hij op het podium van De Rode Hoed in Amsterdam wat een van zijn collega’s is overkomen, een voormalige Nederlandse dronepiloot die in Oekraïne meevocht met het leger.
Dagenlang hield zijn peloton zich schuil in de kelder van een verwoest gebouw nabij de frontlinie van Pokrovsk, een stad die in Russische handen aan het vallen is. Tot ze het bevel kregen om terug te keren naar de basis. ‘Twintig kilometer rijden over een weg die tussen mijnenvelden doorloopt en bezaaid is met wrakstukken’, vertelt Korthals Altes. ‘Drones, artillerievuur en saboteurs maken elke meter levensgevaarlijk.’
Zijn collega haalde de overtocht, maar het tweede team werd door een vijandelijke drone geraakt. Van de drie inzittenden overleefden twee mensen – Igor en Sanja – de aanval niet. Het is muisstil als Korthals Altes zijn verhaal doet. Dat hij langer praat dan de twee minuten die hij heeft gekregen, lijkt niemand echt te merken.
Marktuitdager van het jaar
Met dat verhaal won Intelic op donderdag 6 november de MT/Sprout Challenger50 Award van 2025, waarmee het zich de grootste marktuitdager van het jaar mag noemen. Het bedrijf liet finalisten Leyden Labs en Cead achter zich. ‘Het was echt heel stil’, zegt Korthals Altes er een dag later over. ‘Misschien dat mensen een beetje schrokken. Ik denk niet dat ze dit hadden verwacht van een startup-pitch.’
Zelf vond hij het ook spannend. ‘Ik vertelde het voor het eerst. Dan wil je het goed doen. Voor mijn collega, voor de militairen die omgekomen zijn. Voor veel mensen voelt de oorlog in Oekraïne ver weg, ook al zijn we er maar 2.500 kilometer van verwijderd. Ik wilde het publiek meenemen in wat daar dagelijks gebeurt en invoelbaar maken waarom wij doen wat we doen.’
Want de militairen hadden daar helemaal niet moeten zijn. Of hoeven zijn. Veel soldaten werken veel dichter bij de frontlinie dan nodig, zegt Korthals Altes. Dat heeft volgens hem alles te maken met de snelle opmars van drones en andere (semi-)autonome apparaten op het slagveld – en in het bijzonder de traditionele, civiele software waarop ruim 90 procent van deze onbemande systemen draait. Die is complex, inefficiënt en foutgevoelig. Dus moeten operators er dicht bovenop zitten, vaak met gevaar voor eigen leven.
Over lucht en land
Met Intelic ontwikkelen Korthals Altes (30) en medeoprichters Marc Derksen (36, chief product officer) en Jeroen Lappenschaar (38, chief technology officer) AI-software waarmee militaire drones zelfstandig kunnen rijden of vliegen, en hun taken naar behoren uitvoeren.
Hun belangrijkste product is Nexus, een gebruikersinterface die verschillende systemen (over lucht, land en zee) met elkaar verbindt en als groep kan laten samenwerken. Vliegende drones als een ‘zwerm’ contact te laten houden om een gebied in kaart te brengen bijvoorbeeld, óók als die drones van verschillende fabrikanten afkomstig zijn.
Die ‘interoperabiliteit’ is een van de zaken waarmee de scaleup zich onderscheidt en een groot voordeel. In de praktijk betekent het namelijk dat het leger geen dure, gesloten systemen meer hoeft te kopen van één leverancier. Een van de redenen dat MT/Sprout het bedrijf vorig jaar al in het vizier had als Startup to watch.
Lees ook: Avalor AI laat militaire drones in Oekraïne straks autonoom hun werk doen
‘Een ander voordeel is dat onze interface veel gebruiksvriendelijker is’, zegt Korthals Altes. ‘Vergeet niet hoe groot de druk op mensen is. Stel dat je altijd als loodgieter hebt gewerkt en ineens wordt opgeroepen voor het leger. Je krijgt een maand training en moet vervolgens een soort halve cockpit gaan bedienen, een panel met 300 knoppen. Wij maken dat simpeler door veel meer te automatiseren. Daardoor kunnen militairen de drones op grotere afstand bedienen en zijn er per systeem minder operators nodig.’
Op een driesprong
Concreet wil Intelic situaties voorkomen als die ene keer dat een drone – ook dit is echt gebeurd – op 100 meter afstand landde van de plek waar-ie moest zijn. ‘Het was een Chinees model. Relatief goedkoop, 2.500 euro. Die was neergekomen in een open veld. Laat liggen, zou je zeggen, maar een militair besloot ‘m toch te halen. Want materieel is schaars. Hij liep erheen, werd beschoten en is overleden. Dat had voorkomen kunnen worden. De hardware werkte naar behoren, alleen liet de software het afweten.’
Zulke verhalen zijn de reden dat de founders Intelic zijn gestart (tot voor kort heette het bedrijf overigens Avalor AI, maar de naamsverwarring met de Nederlandse dronemaker Avular was te groot). Voor Korthals Altes begon het verhaal toen hij zich als student werktuigbouwkunde bij Defensity College meldde, waar hij met andere studenten een proof of concept bouwde voor een dronezwerm bij een nieuwe robotica-eenheid.
Na zijn afstuderen in 2021 besloot hij samen met Derksen en Lappenschaar door te ontwikkelen wat hij daar in gang had gezet.
Hij kwam al snel op een driesprong te staan. ‘Doorgroeien in een operationele functie, ingenieur binnen Defensie blijven of voor mezelf beginnen’, somt hij op. ‘Als ingenieur ontwikkel je alleen prototypes, terwijl ik impact op schaal wilde maken. Dat gaat gewoon niet bij Defensie, de operatie is daar niet op ingericht. En ik was een middelmatig tot goede soldaat geworden, denk ik. Dus heb ik in 2021 de gok genomen.’
Vijf maanden later volgt de Russische inval in Oekraïne – die het jonge bedrijf, hoe cynisch ook, vleugels geeft. ‘Wow, dacht ik toen. Het is goed dat ik naar mijn hart heb geluisterd. Ik kan nu meer verschil maken dan ooit gedacht.’
Boots on the ground
Zijn goede connecties met Defensie komen Intelic goed van pas: de Nederlandse krijgsmacht is een belangrijke klant. ‘Ook met grote defensiebedrijven als Rheinmetall, Airbus en KNDS werken we samen’, vertelt Korthals Altes. ‘Net als de dronefabrikanten zelf, waaronder het Nederlandse DeltaQuad, het Franse Parrot en het Brits-Portugese Tekever. Drones moeten goedkoper worden, verder kunnen vliegen. Het is een heel competitieve markt en het wordt moeilijker om je te onderscheiden. Dan is het interessant om met een partner te werken waarmee je schaalbare nieuwe functionaliteiten kunt toevoegen. Het is ingewikkeld en duur om dat alleen te doen.’
Lees ook: Dit zijn 5 Nederlandse defensiekampioenen van de toekomst
In Oekraïne draaien inmiddels meer dan 1.100 Nexus-licenties. ‘We werken ook met lokale partijen, zoals Gurzuf Defence’, zegt de ondernemer. ‘Dat kent niemand, maar daar leveren we veel mee.’
Werken met Oekraïners is volgens hem ‘heel simpel en heel moeilijk tegelijk’. De sleutel: boots on the ground. Intelic heeft mensen in Oekraïne, zelf heeft Korthals Altes het land ook al zeven keer bezocht. ‘En dat is nog weinig vergeleken met andere collega’s’, vertelt hij. ‘Je moet extreme toewijding tonen en betrouwbaar zijn. Oekraïners zijn eraan gewend dat bedrijven doorlopend innoveren en soms niet alles werkt zoals het zou moeten. Dat vinden ze niet erg. Maar ze hebben een hekel aan westerse bedrijven die een kant-en-klaar product afleveren en vervolgens maanden niets laten horen, terwijl ze thuis wel opscheppen dat hun producten ‘battle-tested’ zijn.’
Winner takes all-markt
Intelic opereert volgens de jury van de MT/Sprout Challenger50 Award in een winner takes all-markt. En wil je de winnaar worden in deze industrie? Dan moet iedereen de software gaan gebruiken. ‘Je wilt als het ware de Android van de defensie-industrie worden’, luidt het commentaar. ‘Dat is geen gemakkelijke opgave.’
Daarvan is Korthals Altes zich bewust. ‘We hebben nu een voorsprong, maar het komende jaar wordt spannend. Het is erop of eronder: hard groeien en de grootste worden, of ingehaald worden en het stokje moeten overdragen. Om bij de vergelijking met Android te blijven: over Windows Phone hoor je ook niemand meer.’
Toch is het niet zozeer de directe concurrentie die hem zorgen baart, maar wat de verticaal geïntegreerde spelers doen. De Apples van de dronewereld, die zowel de hardware als software zelf ontwerpen en beheren: Helsing en Quantum Systems, beide Duits.
‘Partijen die de hele markt proberen te veroveren. Als iedereen alleen iPhones koopt, heeft Android geen bestaansrecht. Investeerders vinden dat spannend. Ze vinden het water wel heel troebel. Wij zijn bezig met een nieuwe investeringsronde en dat sentiment wil je dan eigenlijk niet hebben.’
Gaspedaal ingedrukt houden
Het wordt de tweede ronde voor Intelic. In juni vorig jaar haalde het bedrijf 2 miljoen euro bij Keen Venture Partners op, het venture capital-bedrijf van vader Ben en zoon Robert Verwaayen en Alexander Ribbink (Robert Verwaayen zat in de jury van de Challenger50 Award. Als investeerder onthield hij zich bij Intelic van stemming, red.).
Met die funding verdriedubbelde het team in ruim een jaar van vijftien naar vijftig mensen. Intelic zoekt verse miljoenen om het komende jaar naar 100+ medewerkers te groeien. De teams in Nederland en Oekraïne moeten groter worden, ook liggen er plannen voor afdelingen in Duitsland, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk.
Korthals Altes: ‘In Nederland zoeken we ook een groter kantoor. We hebben een letter of intent getekend voor een nieuwe locatie op de NDSM-werf. Ons huidige pand wordt te klein.’ Lachend: ‘Wij noemen het een legbatterij. Iedereen zit opgehokt, de bureaus staan veel te dicht op elkaar. Niet heel goed voor de concentratie.’
Voor kerst hoopt Korthals Altes witte rook te hebben. Want zijn voet van het gas halen, doet hij liever niet. Wil Intelic schaal krijgen, dan moeten de honderden licenties die het bedrijf al levert er ‘tienduizenden’ worden. Er ligt een tijdpad: het bedrijf verwacht dit jaar af te sluiten met een omzet van 4,8 miljoen euro. In 2026 moet dat 20 miljoen euro zijn, in 2027 50 miljoen euro en eind 2028 100 miljoen of meer.
Hij vertelt het nuchter, zonder een spoortje bravoure. ‘Tot nu toe zijn we elk jaar met een factor vier gegroeid. Ik roep al twee jaar dat dat echt niet nog een keer gaat lukken, en steeds lukte het wel. Nou, daar ben ik dus mee gestopt. Nu zeg ik: we gaan het gewoon fiksen.’
