Persbureau Bloomberg heeft van anonieme bronnen vernomen, dat Kokorich in de aanloop naar de mogelijke beursgang al bezig is met een geldronde die 200 miljoen moet opleveren. De miljardenwaardering die hij op Destinus plakt, zou volgens ingewijden zijn gebaseerd op een verwachte omzet van 500 miljoen.
Het gaat ongelofelijk hard met Destinus, dat zijn hoofdkantoor in het Zuid-Hollandse Valkenburg heeft gevestigd, en ondermeer in Hengelo en bij VDL in Born produceert. Het raketsucces is ook bepaald niet onopgemerkt gebleven in Rusland, het land van herkomst van zijn oprichter.
Dmitri Medvedev, oud-president van Rusland en vicevoorzitter van de Russische veiligheidsraad, noemde het Nederlandse bedrijf onlangs zelfs in een huiveringwekkend bericht op X: ‘Dit is een lijst van potentiële doelwitten voor de Russische strijdkrachten. Wanneer een aanval werkelijkheid wordt, hangt af van wat er hierna gebeurt. Slaap lekker, Europese partners!’
Medvedev verwijst ‘vanwege de grote vraag’ naar een lijst met Europese dronefabrikanten en toeleveranciers, inclusief locatie. Daaronder ook adressen in Hengelo. Het is de stad waar Destinus onder meer straalmotoren produceert voor zijn drones en raketten.
Destinus op de Russische radar
Vooral met zijn raket-drone Ruta en de counter-drone Hornet, die aanvaldrones onderschept, lijkt het bedrijf van Mikhail Kokorich (49) een geduchte steun in de verdediging van Oekraïne tegen de Russische agressor.
De nieuwste Ruta kan 250 kilo aan explosieven vervoeren, 100 kilo meer dan de huidige, over een afstand van 450 kilometer. Eerdere versies zou je nog kunnen omschrijven als kamikaze-drones, dit is een regelrechte kruisraket.
Destinus produceert al meer dan 2.000 raketten per jaar, deels in Nederland, en het blijft gas geven. Begin april kondigde Destinus aan samen met de Duitse defensiegigant Rheinmetall grote hoeveelheden kruisraketten en ballistische raketten te gaan maken, in een joint venture, die Rheinmetall Destinus Strike Systems gaat heten. ‘Europa gaat een nieuwe fase in van opgeschaalde raketproductie’, zei Kokorich in een toelichting. ‘Samen zullen de bedrijven bijdragen aan de Europese onafhankelijkheid.’ Een dag later sloot hij alweer een samenwerkingsdeal met de Duitse drone-unicorn Quantum Systems.
Bont figuur uit Siberië
Kokorich bouwt vanuit een Nederlands hoofdkantoor aan een Europese defensiegrootmacht, zoveel is duidelijk. Maar hoe Nederlands is Destinus nou echt, en hoe raakt een Rus verzeild in de productie van oorlogstuig waarmee in feite zijn geboorteland wordt bestookt?
Kokorich zelf is nogal een bont figuur. De in Siberië geboren ondernemer vergaarde zijn fortuin in zijn geboorteland met succesvolle huishoud- en elektronicawinkels voordat hij de ruimtevaart in stapte. In 2011 richtte hij daarvoor satellietbedrijf Dauria Aerospace op, het eerste commerciële ruimtevaartbedrijf van Rusland. Na een mislukte lancering kreeg dat ruzie met Roskosmos, de Russische Nasa, over gemiste deadlines. Dauria werd zelfs van fraude beschuldigd, waarna uiteindelijk in 2020 de stekker eruit ging.
Naar de VS voor satellietaandrijving
Kokorich was toen allang vertrokken en had zijn belang in Dauria verkocht. De New Space Age, waarin de gevestigde raket-orde wordt uitgedaagd door SpaceX, Origin en andere commerciële startups, maakte veel meer vaart in de VS. Daarom vertrok hij in 2017 naar dat land en begon er Momentus Space, actief in satellietaandrijving. Dat startte vanuit de befaamde startupfabriek Y Combinator en groeide op papier uit tot een miljardenbedrijf dat satellieten in de juiste baan om de aarde zou sturen.
Maar de oprichter kreeg opnieuw mot, ditmaal met de Amerikaanse (beurs)autoriteiten en beleggers. Hij had de waarde van Momentus opgeblazen door ‘valse verklaringen, omissies en ander misleidend gedrag’, aldus de Amerikaanse beurswaakhond Securities and Exchange Commission (SEC) in een aanklacht uit 2021. De buitenwereld werd onder meer wijsgemaakt dat de satellietmotoren succesvol waren getest in de ruimte, terwijl de enige test was misgegaan.
Wel of niet uit Momentus gezet
Opmerkelijk: Momentus beweerde volgens de SEC ten onrechte dat het door de Russische achtergrond van zijn ceo vergunningen was misgelopen. Het Committee on Foreign Investment in the United States zou volgens Momentus wel degelijk bezwaren hebben tegen Kokorich’ toegang tot gevoelige ruimtevaarttechnologie. Begin 2021 was hij daarop zelf opgestapt, om de weg vrij te maken voor een beursgang van zijn bedrijf.
Lees ook: Gamefanaat maakte fortuin met Oculus VR-bril, nu levert hij AI-wapens aan het Amerikaanse leger
Die versie houdt de ondernemer zelf aan: hij is door de Amerikaanse overheid uit zijn bedrijf gezet. Wat hier ook van zij, de betrokken bedrijven schikten de civiele SEC-procedure braaf. Persoonlijk kocht Kokorich pas eind 2024 de zaak af met een boete van 2 miljoen euro.
Zwitserse basis van Destinus
Vanuit Zwitserland was de Rus al sinds 2022 druk met een heel nieuwe reis, met Destinus. Dat ontwikkelt een hypersonisch passagiersvliegtuig op waterstof, dat in anderhalf uur van Parijs naar New York moet kunnen vliegen. Maar Destinus werd een bedrijf met twee gezichten: achter de schermen begon het in de loop van 2023 drones te leveren aan Oekraïne.
Kokorich geldt als anti-Poetin activist en heeft zijn Russische staatsburgerschap inmiddels ingeleverd. Voor het Kremlin is hij een terrorist. Samen met 21 andere prominente zakenlui wordt hij door Moskou beschuldigd van het beramen van een coup tegen Poetin.
Overnames in Hengelo en Valkenburg
In 2023 landde Destinus in Nederland, via de overname van OPRA, een Hengelose producent van gasturbines die energie opwekken. Die turbinetechnologie leek met aanpassingen ook geschikt voor de gedroomde hypersonische jet, en ook voor de raketten die in Oekraïne zo hard nodig waren.
Na de overname van het failliete dronebedrijf Aerialtronics uit het Zuid-Hollandse Valkenburg verplaatste Kokorich in 2025 het hoofdkantoor van zijn groep vanuit Zwitserland naar de vliegbasis die ook het toneel is van de musical Soldaat van Oranje. Omdat Zwitserland heel strikt is over neutraliteit – Zwitserse wapens mogen niet in oorlogen worden gebruikt – moest Destinus uitwijken.
VDL produceert in Born
Nog een tikje Nederlandser werd Destinus toen het in 2025 in zee ging met VDL. Details over waar en met wie het exact welke modellen produceert, wil het niet kwijt, maar in de voormalige autofabriek in het Limburgse Born wordt in elk geval gewerkt aan de structuur voor de Ruta, de straalmotor komt uit Hengelo.
Volgens Wouter van Beek, directeur van Destinus NL, is en blijft Nederland een belangrijk centrum voor productontwikkeling, engineering en industriële activiteiten binnen Destinus. De nieuwe Duitse joint venture is vooral bedoeld om de productie op te schalen. ‘Die vervangt geen bestaande of geplande Nederlandse activiteiten. De productielijnen voor Destinus‑producten blijven in Nederland en er zijn plannen om ze verder uit te breiden.’
‘Nederland houdt centrale rol’
Hoeveel mensen in Nederland werken, daarover zwijgt Destinus. Eerder werd geschat dat het er ruim 200 zijn, op een totaal van 750 mensen. In het hoofdkantoor in Valkenburg vinden R&D-activiteiten plaats, naast de turbines worden (of werden?) ook in elk geval deels drones gemaakt in Hengelo, dat nu op de Russische hitlist staat.
‘Nederland houdt een centrale rol in ‘systeemarchitectuur, ontwikkeling en hoogwaardige productie’, zegt Van Beek. Of ook andere Nederlandse bedrijven profiteren van de opmars van het raket- en dronebedrijf? Jazeker, maar Destinus doet geen uitspraken over de structuur van zijn supply chain.
Die is vooral door een trits andere overnames behoorlijk Europees, met vestigingen in Duitsland, Spanje, Zwitserland, Frankrijk, Oekraïne en Engeland. Maar Nederlandse leveranciers zijn daarin ‘goed gepositioneerd’, zegt Van Beek, van de ontwerpkant tot aan de levering van onderdelen en productie.
Goed gepositioneerd om ondanks de kleine Nederlandse thuismarkt te kunnen profiteren van de toekomstige groei. Ook als de vrede uitbreekt in Oekraïne, blijven de Europese Navo-landen namelijk een veelbelovende markt.
Defensie-unicorn tussen de wolven
Kokorich heeft tot nu toe 400 miljoen euro aan kapitaal en leningen opgehaald voor zijn scaleup, die straks misschien op de koersenborden van het Damrak prijkt.
Inmiddels doet hij zaken met Nederland en andere Navo-landen en schittert zijn unicorn op alle lijstjes tussen andere Europese defensie-startups ‘to watch’, tussen Quantum Systems en Helsing. Maar zijn cv maakt de unicorn-oprichter toch wel bijzonder. Retailer, ruimtepionier, terrorist, overloper, verrader. Zelf kan hij erom lachen, zei hij onlangs in de Telegraaf. ‘Tja, wat doe je eraan? Bij ons in Siberië zeggen ze: als je bang bent voor wolven, dan moet je het bos niet in gaan.’
