Een klant belt op zaterdag om twee uur ’s nachts. Het is midden juli en een groot deel van Nederland is op vakantie. Maar een chipfabriek heeft weinig te maken met de kalender: de productie moet doorgaan en een probleem moet worden opgelost.
Voor Hamed Sadeghian, oprichter en ceo van Nearfield Instruments, bepalen zulke momenten of een veelbelovend technologiebedrijf uitgroeit tot een onderneming die standhoudt. De klant onthoudt of iemand de telefoon opnam, verantwoordelijkheid nam en een oplossing bood. ‘Het vertrouwen van de klant is de zuurstof’, vertelde hij oprichters en investeerders tijdens LEVEL UP 2026.
Zijn keynote was een waarschuwing aan ondernemers die denken dat ze het moeilijkste achter de rug hebben zodra ze de startupfase hebben overleefd. Na de bekende valley of death volgt namelijk een nieuwe dodelijke fase: de gevarenzone van het opschalen, waarin klanten op je rekenen, medewerkers hun toekomst aan je bedrijf verbinden en de organisatie snel genoeg volwassen moet worden om dat gewicht te dragen.
Begin bij het pijnpunt van de klant
De reis van Nearfield begon met een voorspelling. In 2011 voorzagen Sadeghian en zijn team dat chips zo complex zouden worden dat de beheersing van het productieproces, naast lithografie, een cruciaal knelpunt zou worden.
Het bedrijf ontwikkelt metrologiesystemen: apparatuur die de minuscule structuren op chips meet, zodat fabrikanten kunnen controleren of de productie verloopt zoals bedoeld. Nearfield werd in 2016 opgericht als spin-off van TNO. De technologie richt zich op een groeiende uitdaging nu chipstructuren steeds kleiner en steeds meer driedimensionaal worden.
LEVEL UP
Vanaf het begin vroeg zijn team aan potentiële klanten of het gesignaleerde probleem daadwerkelijk bestond en of ze iets zouden hebben aan een oplossing. Het antwoord was ja, maar met een slag om de arm. Het testen van chips zou urgenter worden, maar ze waren er minder van overtuigd dat het probleem oplosbaar was: dat leek te complex.
Voor Sadeghian waren dat twee verschillende dingen. Klanten hadden een behoefte, de technologie werkend krijgen was de verantwoordelijkheid van zijn team: ‘vertel jij me maar waar de pijn zit’. Dat blijft wat hem betreft het vertrekpunt voor ondernemerschap: het pijnpunt van de klant en de mogelijkheid om waarde toe te voegen. De commerciële toets is of iemand voor die waarde wil betalen.
Een brug over de vallei
Op het podium liet Sadeghian foto’s zien uit de beginjaren van Nearfield: een met de hand getekend concept, een proof of concept, lange dagen en nachten in een klein laboratorium en uiteindelijk de levering van het eerste product naar Azië. Elk beeld stond voor een brug over de Valley of Death. Met de proof of concept, die in 2015 gereed was, konden potentiële klanten gaan testen. Het eerste product gaf het team iets wat het kon leveren en op basis van klantervaringen kon verbeteren. Sadeghian wilde zijn product zo snel mogelijk bij klanten krijgen en hun behoeften richting laten geven aan de verdere ontwikkeling.
Hij onderstreept het belang van het omringende ecosysteem voor zijn bedrijf: investeerders, onderzoeksinstituten, talent en infrastructuur. Volgens hem is die ondersteuning in Nederland de afgelopen tien jaar aanzienlijk verbeterd. Ondernemers hebben nog altijd toewijding en de juiste technologie nodig, maar ze kunnen gebruikmaken van beschikbare middelen en voorzieningen. De sterkste brug blijft echter een klant die het probleem opgelost wil zien.
Voor Nearfield kwam een bepalende mijlpaal in 2023, toen een grote klant na een uitgebreide evaluatie besloot het systeem in te zetten voor productie op grote schaal. Het voelde als de bevestiging dat het bedrijf zijn belangrijkste vallei had overgestoken. Daarna volgden bestellingen, het uitbreiden van de productiecapaciteit en leveringen aan chipfabrikanten wereldwijd.
Wanneer succes de inzet verhoogt
De groei van Nearfield is inmiddels goed gefund. In juni 2026 kondigde het bedrijf een Series D-financieringsronde van 380 miljoen dollar aan, tegen een waardering van 1,6 miljard dollar. Het geld is bedoeld voor de uitbreiding van de productie, de klantondersteuning en de verdere ontwikkeling van de technologie. Sadeghian gebruikt een bergbeklimmersmetafoor om zijn weg naar succes te omschrijven: zijn bedrijf is de death zone binnengeklommen: de hoogte waarop zuurstof schaars wordt en de foutmarge kleiner is.
In de opschalingsfase werkt de technologie en klanten rekenen erop. Rond Nearfield Instruments is inmiddels een ecosysteem ontstaan, Sadeghian is verantwoordelijk voor 500 medewerkers en hun gezinnen die hun toekomst in handen van het bedrijf leggen. Dat schept verplichtingen. Chipfabrikanten zijn uitzonderlijk veeleisende klanten, ze willen geleverd krijgen zodra hun productie daarom vraagt. De druk die daaruit voortkomt kun je een luxeprobleem noemen, maar dat doet geen recht aan wat er op het spel staat.
Het vertrouwen van klanten levert de zuurstof om verder te gaan, zegt Sadeghian. Als je het vertrouwen schendt, kan die zuurstof snel opraken. Hij koos de K2 als beeld voor de beklimming omdat, in zijn vergelijking, de infrastructuur die klimmers eerder onderweg hielp, hoger op de berg minder beschikbaar is. Het bedrijf moet dus zelf het vermogen ontwikkelen om steeds moeilijkere omstandigheden het hoofd te bieden. Snell volwassen worden, leren omgaan met meer medewerkers, partners en meer klantproblemen, terwijl de uitvoering betrouwbaar moet blijven. Dat is volgens hem een van de redenen waarom het zo moeilijk is om een grote, succesvolle scaleup te bouwen.
Overtuiging vraagt om zelfkritiek
Tijdens de vragen uit het publiek kwam Sadeghian terug op de spanning tussen vastberadenheid en twijfel. Oprichters moeten voldoende zelfvertrouwen hebben om iets te proberen wat klanten aanvankelijk misschien onmogelijk achten. Tegelijk moeten ze onderzoeken of de gekozen technologie haalbaar is en oog houden voor de beperkingen en risico’s.
Lees ook: Recordfunding van 330 miljoen: is Nearfield Instruments straks even onmisbaar als ASML?
Verliefd worden op je technologie kan het moeilijker maken om die zwakke plekken te zien. Passie helpt een team om vol te houden, maar er moet ruimte blijven voor zelfkritiek. Diezelfde balans geldt voor leiderschap. Op de vraag hoe hij beslissingen neemt wanneer de inzet hoger wordt, beschreef Sadeghian hoe hij op zijn eigen oordeel vertrouwt, advies vraagt aan mensen met verschillende perspectieven en verantwoordelijkheid neemt voor de uitkomst. Het is een kwestie van snel beslissen en vervolgens nauwlettend volgen of een besluit moet worden bijgestuurd.
Andere schouders om de last te dragen
Op de vraag of hij ooit had willen stoppen om van een gemakkelijker leven te genieten, zei Sadeghian dat hij nooit zo’n moment had gekend. Tegelijk maakte hij duidelijk hoe zwaar de reis kan zijn, vooral in een concurrerende sector met relatief weinig klanten. Ja, er zijn momenten waarop je er als oprichter doorheen zit. Juist dan wordt je team onmisbaar: mensen die je weer moed geven, verantwoordelijkheid delen en de schouders eronder zetten.
Zijn nadruk op doorzettingsvermogen ging samen met de eis dat mensen in de hele organisatie verantwoordelijkheid nemen. Een mijlpaal bereiken is waardevol wanneer die het beoogde resultaat voor de klant oplevert. Het werk gaat door totdat dat resultaat is bereikt.
Voor de ruim 1.700 bezoekers van LEVEL UP was Sadeghians waarschuwing dat groei de aard van de uitdaging verandert. In het begin helpt een klant te bewijzen dat een bedrijf bestaansrecht heeft. Tijdens het opschalen heeft diezelfde klant bewijs nodig dat het bedrijf betrouwbaar is. Vooral op een zaterdag om twee uur ’s nachts, midden juli.
