Een jaar of vijftien geleden is Geely Auto nog een bedrijf van niks. Het bouwt goedkope en ronduit slechte auto’s en minibusjes. Met tenenkrommende namen als King Kong en Beauty Leopard. Chinezen kopen deze wagens alleen maar als ze zich echt niks beters kunnen veroorloven.
Michael Dunne, een consultant gespecialiseerd in de Aziatische automotive markt, herinnert zich nog dat hij in 2008 aan tafel zat met Li Shufu, ook wel bekend onder zijn meer westerse naam Eric Li. De founder van Geely Auto krijgt de uitslag van een onderzoek naar de merken op de Chinese automotive markt.
Geely eindigt 36ste, op de allerlaatste plaats. Dat is even slikken voor Li. ‘De motor is het probleem. Dat is duidelijk. We moeten de motor fiksen’, reageert hij. Maar hoe doe je dat in een markt met loodzware concurrentie? Hoe kun je als klein privébedrijf opboksen tegen de Chinese staatsgiganten?
Geely eet van heel wat walletjes
Vandaag heeft Geely tientallen merken in zijn garage staan. Het eet niet van één of twee walletjes, maar van een complete Chinese muur: fossiele brandstoffen, hybride, elektrisch, waterstof en zelfs vliegende auto’s.
Met gevestigde merken, zoals Volvo, maar ook nieuwe merken zoals het net in Nederland gelanceerde elektrische Zeekr. Met instapmodellen, middenklassers, highend-wagens en luxe sportbolides, maar ook met transportbusjes en trucks.
Hoe heeft Geely dit geflikt? Heel simpel eigenlijk: met het jagen op koopjes en daarin vervolgens miljarden investeren. Maar dan moet je nog wel ambitie hebben, en die is bij topman Li torenhoog. De voormalige boerenzoon wil namelijk net zoals zijn voorgangers bij Ford en Toyota opgenomen worden in de geschiedenisboekjes.
Zo pakt hij dat aan met Geely.
#1 Geely gaat op koopjesjacht buiten China
Opvallend patroon bij de al de merken en joint-ventures die Geely verzamelt, is de timing. Li is duidelijk op koopjesjacht buiten China. Wanneer Ford het verlieslatende Volvo in de etalage zet, duikt hij erop.
Het kost hem 1,8 miljard dollar, maar Geely mag zich in 2010 de trotse eigenaar noemen van een Zweeds premium automerk. Voor het failliete London Taxi Company, bekend van de iconische zwarte taxi’s, betaalt hij peanuts (20 miljoen pond).
Bij de overname van de eigenaar van Lotus, het Maleisische Proton, in 2017 wordt het toch nog even spannend. Ook dat bedrijf heeft moeite om het hoofd boven water te houden. De Franse PSA Group is geïnteresseerd, maar Geely belooft er net zo’n een succesverhaal van te maken als Volvo. Dat werkt.
Lees ook: We Drive Solar zet in op elektrische auto’s die terugladen
Samenwerken kan ook
Het kwakkelende Smart is enkele jaren later aan de beurt. Daimler, waar Li al een persoonlijk belang in heeft opgebouwd in aandelen, wil de Duitse fabriek gebruiken voor de productie van elektrische Mercedessen. Geely komt met de oplossing: nieuwe Smarts worden voortaan in China gemaakt.
Aston Martin, nog zo’n paradepaardje, doet het ook al een tijdje niet zo denderend. Geely wordt in 2012 eerst verslagen door een Italiaanse investeerder en in 2020 door een Canadese miljardair. Li wacht geduldig af, en in 2022 wordt dat beloond met een pakketje aandelen. Hij heeft dat inmiddels verdubbeld naar 17 procent.
En dan moet de grootste klapper nog komen: Renault. Het verstandshuwelijk tussen Renault en Nissan is uitgemond in jarenlang geruzie. Renault wil zijn activiteiten in verbrandingsmotoren apart zetten om verder te investeren in elektrische wagens.
Nissan wil daar niet instappen. Geely wel, en dus wordt dat fossiele verhaal nu samen met Renault opgetuigd in een nieuw bedrijf. De contracten zijn vorige maand getekend.
Lees ook: Elektrische auto’s uit China zijn klaar om Europa te bestormen
#2 Geely steekt miljarden in nieuwe aanwinsten
Analisten verwachten in 2010 dat Geely de nieuwe aanwinst Volvo Cars zal uitkleden en uiteindelijk vernietigen. Dat doet het niet, in tegendeel. Er komt geen Chinese ceo, er wordt niet gemicromanaged vanuit het Chinese hoofdkantoor.
Lokale engineering, ontwikkeling en productie blijven grotendeels gehandhaafd. De samenwerking en synergieën gebeuren vooral op technisch vlak. ‘Hij slaagt er op indrukwekkende wijze in om Volvo met rust te laten’, klinkt het bij een insider.
Volvo blijft voor de buitenwereld gewoon Zweeds. Daarmee bouwt Geely krediet op bij de Europese industrie. Li wordt serieus genomen als automan. Dat hij bakken geld meeneemt, helpt natuurlijk ook. Meer dan tien miljard investeert Geely in de vernieuwing van modellen en fabrieken.
Ook Polestar wordt bij de stal van Volvo gevoegd. Zes jaar na de overname maakt Volvo meer winst dan ooit. Geely werkt ondertussen in alle geheim in Göteburg aan project L. In 2016 blijkt dat de L staat voor Lynk & Co. Een Volvo-kloon die met een goedkope abonnementsformule wordt verkocht, zonder dealernetwerk.
Elektrische taxi’s voor Londen
Ook de Londense taxibouwer krijgt weer lucht, en hoe. Sinds 2014 heeft Geely al meer dan 500 miljoen pond in het bedrijf – vandaag London Electric Vehicle Company – geïnvesteerd. Ruim de helft hiervan gaat in een gloednieuwe productielijn voor elektrische taxi’s.
Geely pompt zo’n 3 miljard pond in Lotus voor het ontwerp van het eerste elektrische model en een nieuwe fabriek in China. Ook voor Aston Martin komt Geely over de brug voor een nieuw gamma. Het eerste elektrische model zal worden gelanceerd in 2025.
Renault en Geely reserveren in hun nieuwe joint-venture 7 miljard euro voor het verbeteren van fossiele technologie. Dat geld gaat naar het ontwikkelen en produceren van verbrandingsmotoren, (plug-in) hybride aandrijflijnen en transmissies. Uiteraard voor de eigen auto’s, maar ook voor de partners, Nissan inbegrepen.
Lees ook: Deze startup ontwikkelt een elektrische auto die CO2 uit de lucht haalt
Waar komen de centen vandaan?
Li krijgt voor de overname van Volvo Cars leningen rond bij drie grote Chinese banken en diverse private investeerders, zo laat Reuters weten, terwijl de onderhandelingen nog bezig zijn. Een van die banken, Export-Import Bank, is volledig in handen van de Chinese regering.
Maar er is niet alleen sprake van sponsoring via het Chinese staatsapparaat. Ook het Amerikaanse Goldman Sachs heeft dan al meer dan 300 miljoen dollar geïnvesteerd in Geely. Morgan Stanley heeft Li onder meer geholpen bij het opbouwen van het belang in Daimler. Vandaag is Li volgens Forbes 19 miljard dollar waard. Dat er bij dergelijke financiële deals heel wat mist wordt opgetrokken, mag geen verrassing heten.
#3 Geely heeft torenhoge ambities
Geely bungelt vandaag niet langer onderaan, het is nummer drie op de Chinese markt, na Chery en BYD. Met bovendien indrukwekkende cijfers. Zo is de omzet in 2022 gestegen met 46 procent tot 21,5 miljard dollar.
De nettowinst is met 9 procent verhoogd tot 730 miljoen. De export is omhooggeschoten met 72 procent en bijna 200.000 verkochte ‘units’. Maar de ceo van de Geely holding, Gui Sheng Yue, is helemaal niet tevreden.
‘We hadden een aantal succesjes, maar nu is het belangrijk om onze tekortkomingen aan te pakken.’ Daarbij wijst hij op de trage voortgang in nieuwe wagens (elektrisch en hybride) vergeleken met concurrenten zoals Tesla en BYD. Ook al een ambitieus mannetje dus.
EV’s aantrekkelijker maken
Geely werkt ondertussen aan manieren om elektrische auto’s aantrekkelijker te maken. Met het integreren van smartphone technologie in intelligente cockpits bijvoorbeeld. Maar ook met het verminderen van de oplaadstress. Batterijen snel omruilen in stations, dat kan al helpen.
Het bedrijf begint met de uitrol van vijfduizend stations in de grote Chinese steden. Maar de naam van dit nieuwe platform – Global Battery Rapid Change – voorspelt dat ook dit een exportproduct zal worden.
Op milieuvlak spatten eveneens de ambities er vanaf. Geely wil volledig CO2-neutraal zijn in 2045. De uitstoot van de klassieke wagens moet in 2035 68 procent lager zijn vergeleken met 2020. Zo wil het bedrijf in duurzaamheid dé referentie worden voor de complete automotive industrie.
Li heeft zijn ambitie om een wereldspeler te worden in automotive nooit onder stoelen of banken gestoken, zegt Yale Zhang van Consultancy Automotive Foresight in de Financial Times. ‘Hij heeft zich vanaf dag één de crazy car guy genoemd. Hij wil de nieuwe Ford of Toyota worden, een legende in de auto-industrie.’
Lees ook: Mooi die duurzame doelen, zo zet je ze om in de praktijk
