Voor andere startups die al wel producten en klanten hebben, is de funding al een tijdje een stuk moeilijker. Crisis, onzekere tijden, risicovol, het momentum is niet goed. Dat soort excuses krijgen jonge ondernemers te horen.
Behalve als het over AI gaat, dan gaan investeerders helemaal los. Wil jij ook op die kar springen? Dan zijn dit de vier elementen waar je op in kunt spelen.
#1 Werk aan generatieve AI
ChatGPT van OpenAI heeft vorig najaar de ogen geopend. Niemand had verwacht dat AI al zo ver was. Dé hype is nu al maandenlang generatieve AI. Dat gaat over kunstmatig intelligente software die tekst – maar ook afbeeldingen, muziek, en andere inhoud – kan herkennen, samenvatten, vertalen, voorspellen en genereren.
Via enorme hoeveelheden gegevens uit datasets leert generatieve AI steeds meer bij en creëert het zonder menselijke tussenkomst nieuwe, originele content. Bedrijven, instellingen, overheden… iedereen wil ‘iets’ met deze AI, zelfs als ze nog niet weten wat.
Weaviate haalt in een vloek en een zucht 50 miljoen op
Investeerders en startups buitelen inmiddels over elkaar heen, de een nog gretiger dan de ander. Zo storten investeerders zich in mei nog op de Amerikaanse AI-startup Anthropic met 450 miljoen dollar. De Canadese AI-startup Cohere krijgt begin deze maand 270 miljoen dollar.
Aan de andere kant van de grote plas houden investeerders het hoofd iets koeler. Al viste AI-zoekmachinebedrijf Weaviate in april nog 50 miljoen dollar op uit de investeerdersvijver. Dat geld wordt in een vloek en een zucht opgehaald, vertelde oprichter Bob van Luijt tegen MT/Sprout: ‘Ik had 100 vc’s in mijn mailbox.’ Kiezen maar, wat een luxeprobleem.
Lees ook: Ieder bedrijf wordt een AI-bedrijf
#2 Haal grote namen aan boord
De AI-hype bereikt deze week een nieuw hoogtepunt. Mistral AI krijgt zonder klanten of producten 105 miljoen euro startkapitaal. En dat voor een Franse startup die amper een maand oud is.
Naar verluidt is het voor een Europees bedrijf de grootste seedronde ooit. Het Parijse Mistral AI verslaat hiermee ook de vorige ‘recordhouder’: het Londense Stability AI dat afgelopen najaar iets meer dan 93 miljoen euro ophaalde bij investeerders.
De ondernemers achter Mistral AI zijn Arthur Mensch, Timothée Lacroix en Guillaume Lample. De eerste komt bij Googles AI-onderzoekslab DeepMind vandaan. De andere twee bij Facebooks Meta Platforms. Lample leidde daar de ontwikkeling van Meta’s meest geavanceerde taalalgoritme.
De belofte van Mistral AI is aantrekkelijk: generatieve AI nuttig maken voor bedrijven
Deze oprichters alleen al wekken dus voldoende vertrouwen bij investeerders. Mistral AI wordt meteen geklasseerd als dé Europese voorloper in generatieve AI. Aangezien er wereldwijd maar weinig teams zijn met zoveel ervaring in AI-taalmodellen is het een miljoenenrisico waard, verklaart Antoine Moyroud van Lightspeed Venture Partners die de kapitaalronde leidde.
De belofte van Mistral AI is daarbij dan ook nog uiterst aantrekkelijk: generatieve AI nuttig maken voor bedrijven. En dit zonder zich te gedragen als een monopolist, zoals de grote spelers. De startup wil vanaf 2024 de eerste modellen en tools via opensource-oplossingen beschikbaar stellen.
#3 Vestig je in Europa
Een andere reden waarom investeerders zo lopen te kwijlen over Mistral AI is de locatie: Europa in plaats van de bekende voorlopers VS en China. Moyroud: ‘Europa moet een vruchtbare voedingsbodem voor innovatie blijven om de Europese waarden hoog te houden en verder bij te dragen aan de Europese digitale soevereiniteit.’
Europa moet technologisch onafhankelijker worden
Met het opbouwen van toonaangevende AI-hubs kan Europa meer talent aantrekken en meer eigen producten gaan ontwikkelen en commercialiseren. Zo wordt het continent technologisch onafhankelijker en krijgt het meer controle over cruciale infrastructuur. Bovendien investeert Europa in strenge regels voor AI, de privacy van gebruikers en de rechten op data.
Mistral kan ondertussen wel flinke concurrentie verwachten, ook vanuit Europa. Het Londense Stability AI speelt in op generatieve AI: het ontwikkelde Stable Diffusion dat afbeeldingen maakt op basis van tekstaanwijzingen die gebruikers geven. Dit AI-programma heeft sinds de lancering in augustus vorig jaar al meer dan 1 miljoen gebruikers in meer dan 50 landen.
#4 Claim je onafhankelijkheid
Bij onze buren in Duitsland zijn diverse veelbelovende startups hun niche aan het ontwikkelen met het oog op meer Europese onafhankelijkheid. Het Berlijnse Nyonic is in juni gestart met generatieve AI gericht op bedrijven. Ze halen hiervoor vanaf oktober Feiyu Xu aan boord, nu nog wereldwijd het hoofd van AI-ontwikkeling bij SAP. De eerste release staat ingepland voor het eerste kwartaal van 2024.
Aleph Alpha uit Heidelberg is een startup die werkt aan specifieke taalmodellen en een eigen chatbot. Het haalde dit voorjaar nog 31 miljoen op om naar eigen zeggen de strijd aan te binden met OpenAI. Ook dit bedrijf heeft verklaard onafhankelijk te willen zijn van techgiganten zoals Microsoft en Google.
Dit is hét moment om startups te bouwen die dankzij AI kunnen concurreren op wereldniveau
Bij ons is het Amsterdamse Zeta Alpha succesvol in generatieve AI met onder meer klanten als Deloitte, O2 en NASA. Het combineert neuraal zoeken met taalmodellen. Dat maakt de soms idiote resultaten van zo’n chatbot als ChatGPT veel betrouwbaarder.
En er is meer op komst: de startupfabriek Slimmer AI wil de komende jaren twaalf AI-startups groot maken. Het combineert hiervoor ervaring en kennis rond AI-software, tonnen ondernemerschap en een flinke zak geld. ‘Dit is hét moment om in Nederland startups te bouwen die dankzij AI kunnen concurreren op wereldniveau’, zo klinkt het ambitieus.
De grootste uitdaging voor AI-startups
Nu allemaal nog op zoek naar de specialisten en talenten om al die dromen waar te maken. Dat zal nog de grootste uitdaging worden. Zelfs na de massa-ontslagen bij de grote techjongens blijft het gebrek eraan enorm.
De weinige tekst op de website van Mistral AI is wat dat betreft al veelzeggend: ‘We stellen een team van wereldklasse samen om de beste generatieve AI-modellen te ontwikkelen. Neem contact op als je een sterke achtergrond hebt als onderzoeker, software engineer of productontwikkelaar in AI.’
Lees ook: AI maakt je dommer, intoleranter, ongeduldiger en narcistischer
