Fernando Fernandez heeft wat je noemt een overzichtelijk cv. Daarop staat slechts één werkgever: Unilever. De Argentijn is wat ze bij Unilever een lifer noemen, iemand die al (vrijwel) zijn hele leven bij de multinational werkt.
De 58-jarige Fernandez studeerde economie aan de Universiteit van Buenos Aires. Na zijn afstuderen begon hij op zijn 21e bij Unilever in Argentinië, als analist bij het financiële team. Hij ging nooit meer weg.
Fernandez zag in zijn bijna 40-jarige carrière bij Unilever veel ceo’s komen en gaan. Nu wordt hij zelf topman, ruim een jaar na zijn benoeming tot financieel directeur. Hij volgt Hein Schumacher op, die afgelopen dinsdag als donderslag bij heldere hemel zijn aftreden aankondigde.
In tegenstelling tot zijn opvolger zat de vertrekkend topman maar kort bij Unilever, nog geen twee jaar. Eind mei verlaat hij het concern definitief.
Wieden in merkportfolio
Het is nu aan Fernandez om de koers die hij als cfo hielp vorm te geven, verder uit te rollen. De Argentijn is een van de architecten achter Unilever’s Growth Action Plan, de strategie om fors te snijden in het portfolio van 400 merken en de focus te verleggen naar de dertig labels die het meeste opleveren. Samen zijn deze ‘power brands’ goed voor 30 procent van de totale omzet.
Minder diversiteit, meer focus op mondiale schaalgrootte en marketing en op grotere innovaties dus. Het achterliggende doel is duidelijk: de aandeelhouderswaarde moet worden gemaximaliseerd.
Lees ook: Unilever slankt de voedingstak af: de strategie is ‘minder, beter en meer impact’
De saneringen treffen vooral de voedingstak: oer-Hollandse merken als Conimex en Unox werden verkocht, De Vegetarische Slager staat in de etalage. Ook de afsplitsing van de ijsdivisie, met merken als Magnum en Ben & Jerry’s, is onderdeel van het plan.
Opmerkelijk duo
Schumacher en Fernandez vormden een opmerkelijk duo, zegt Callum Elliot, analist bij Bernstein, tegen de Financial Times. Hij omschrijft Schumacher als ‘ingetogen’ en Fernandez als ‘vurig en charismatisch’ – meestal is het in de dynamiek tussen ceo en cfo precies andersom.
Elliot: ‘In dat licht is zijn promotie geen verrassing. Het gaat om de timing en de manier waarop.’ Schumacher legt zijn functie vrijwel direct neer, per 1 maart 2025. Dat is over minder dan een week.
Lees ook: Hein Schumacher vertrekt bij Unilever: ‘Beleggers en bestuur willen harder, sneller en meer’
Het lijkt erop dat beleggers ongeduldig zijn geworden. Dat schemert ook door in de aankondiging van Fernandez’ benoeming. Bestuursvoorzitter Ian Meakins prijst zijn ‘doortastende en resultaatgerichte aanpak’ en zijn vermogen om snel veranderingen door te voeren. Eigenschappen die volgens analisten ook in de smaak vallen bij investeerders.
Internationale rollen
Wat verder voor de nieuwe topman spreekt, is dat hij excelleerde in eerdere rollen. De eerste veertien jaar van zijn loopbaan werkt de lifer in Argentinië, waar hij zich breed ontwikkelt.
Na verschillende financiële functies maakt hij de overstap naar inkoop, sales en marketing. Uiteindelijk schopt hij het tot president Hair Care van de Latijns-Amerikaanse markt, vervolgens van de Europese, een functie waarvoor hij naar Frankrijk verhuist.
Fernandez zal nog vaker verhuizen. In 2007 wordt hij executive vice president voor de Filipijnen, daarna voor Brazilië en uiteindelijk voor de Latijns-Amerikaanse markt als geheel.
In New York maakt hij indruk als president van de divisie Beauty & Wellbeing, een van de snelst groeiende onderdelen en niet geheel toevallig ook een divisie waarop meer focus komt te liggen. Met merken als Dove en Vaseline was de tak het afgelopen jaar goed voor ruim een vijfde van de groepsomzet.
Onderdeel van de strategie is een ‘meedogenloze focus’ op volumegerichte groei, zegt Fernandez daarover in een bedrijfsinterview. Zijn rol omschrijft hij als die van een enabler en simplifier, iemand die zaken simpeler en aangenamer maakt.
Lees ook: Hoe het rebelse Ben & Jerry’s wordt vermalen in de winstmachine van Unilever
Power shift bij Unilever
Nu schuift het bestuur hem – man van de cijfers – naar voren om de onder Schumacher ingezette transformatie van Unilever te versnellen. Wie oplette, kon de power shift de afgelopen maanden al een beetje zien. Fernandez kreeg er begin dit jaar extra taken bij – en een salarisverhoging van 7,5 procent, boven op zijn vaste jaarvergoeding van 1.175.000 miljoen euro (exclusief bonussen).
Naast de financiën komen onder andere ook de toeleveringsketen, inkoop en digitale technologie onder zijn hoede. De uitbreiding van zijn takenpakket is in januari niet het enige item op de rol, er vinden ook veranderingen in het leiderschapsteam plaats. Chief supply chain officer Reginaldo Ecclissato wordt gepromoveerd tot president voor One Unilever Markets, de Nederlander Willem Uijen volgt hem weer op.
Uijen rapporteert direct aan Fernandez en zal dat vanaf maart aan zijn tijdelijke opvolger doen, waarnemend cfo Srinivas Phatak. Unilever is een ‘grondig intern en extern’ zoekproces gestart naar een nieuwe financiële topman.
