We riepen het ruim een jaar geleden al: Weaviate zou weleens het nieuwe Elastic kunnen worden. Daarmee bedoelden we: open source-zoeksoftware met Nederlandse roots die uitgroeit tot bijna standaard gereedschap voor softwareontwikkelaars en databedrijven wereldwijd.
Index ventures stapt in Weaviate
Het Amerikaanse The Information omschrijft Weaviate nu als ‘an infrastructure startup whose technology is essential for companies trying to build generative AI tools‘. Dat geeft ons al een beetje gelijk. En de krakend verse 50 miljoen dollar die ceo en oprichter Bob van Luijt (37) nu heeft opgehaald, lijkt de indruk definitief te bevestigen: zijn startup is de hottest show in town.
Niemand minder dan de Amerikaanse giganten Index Ventures en Battery Ventures stappen in bij deze Series B-ronde, bestaande aandeelhouders als NEA, Zetta Venture Partners en ING Ventures lapten bij. Het geld is bedoeld om het team van Weaviate uit te breiden en de software verder te ontwikkelen.
100 vc’s in de mailbox
De nieuwe ronde waardeert Van Luijts bedrijf op 200 miljoen dollar en dat lijkt bescheiden gezien de enorme hype rond AI. De vergelijking met de goudkoorts is een tikje cliché, maar klopt wel naadloos: de waarderingen voor de leveranciers van AI-tools en -infrastructuur gaan door het dak, want zij worden dit keer beschouwd als de fabrikanten van schepjes en goudzeven.
Dat heeft Van Luijt ook wel gemerkt. Zonder arrogantie: ‘Ik had 100 vc’s in mijn mailbox, maar ben niet voor de hoogste waardering gegaan. In plaats daarvan heb ik er drie uitgekozen waar ik graag mee wil werken, omdat ze echt kennis hebben van ons domein. De eerste twee waren Index en Battery.’
Van Luijt moet even nadenken wat hij kwijt wil over nummer drie. ‘Het punt was dat ik niet meedoe aan de hype, maar ik geloof wel dat onze technologie de toekomst is. Dat is blijkbaar verwarrend voor sommige investeerders, die denken dat ik een spel speel. Maar dat is niet zo. Ik wil gewoon een goede business bouwen.’
Weaviate kreeg kickstart bij ING
Toch niet gek voor een softwarebedrijf dat in 2019 begon. Destijds heette het bedrijf nog Semi Technologies, met als medeoprichters cto Etienne Dilocker en Micha Verhagen, die inmiddels is uitgestapt. Hun startup kreeg een kickstart bij ING, waar Van Luijt destijds werkte als freelancer. De corporate accelerator van de bank omarmde het concept en investeerde samen met een aantal angel-investeerders de eerste tonnen.
Inmiddels is de startup hernoemd naar het product Weaviate, en heeft het tegen de 30 medewerkers. Die werken volledig remote. Er zijn dus geen kantoren, maar wel teamleden in Europa en de VS. Zelf werkt Van Luijt vanuit Amsterdam.
Het kroonjuweel van het Nederlandse AI-wonder is een clouddatabase die het voor ontwikkelaars van AI makkelijker maakt om data te doorzoeken, op te slaan en te delen. Meer specifiek: het organiseren van zogeheten vector data die de AI van de laatste generatie gebruikt voor taalmodellen. Het maakt Weaviate in jargon een open source vector database, en wel een heel populaire: hij is al 2 miljoen keer gedownload.
OpenAI raadt het aan als vector zoekmachine
Toen we Van Luijt begin vorig jaar spraken, was AI al een behoorlijke hype. Maar destijds was chatbot ChatGPT nog niet gelanceerd door OpenAI en kenden alleen techies de belofte van GPT en andere generatieve kunstmatige intelligentie waarmee inmiddels de hele wereld teksten, plaatjes, muziek en software knutselt.
Het bracht de toepassing van AI in een stroomversnelling en ook Weaviate sprong op de trein: sinds februari ondersteunt het ook de generatieve zoekopdrachten vanuit zijn database.
Indrukwekkend: OpenAI raadt Weaviate van harte aan op zijn website als zoektool voor vector data. Van Luijt: ‘Het had aanvankelijk zelf een zoekdienst, maar is daarmee gestopt. Ze slackten ons: “We hebben jullie opgenomen in een rijtje opties” en onmiddellijk ontplofte onze site.’
De afgelopen weken wordt de hype rond ChatGPT een beetje verdrongen door die rond AutoGPT, de AI die zonder prompts het zoekwerk voor je doet en het snelst groeiende opensourceproject aller tijden is. Maar je voelt hem aankomen: ook de makers daarvan raden Weaviate aan als tool.
Vectoren in de supermarkt
Best lastig om uit te leggen wat vectoren te maken hebben met AI. Weaviate-oprichter Van Luijt gebruikt graag de supermarkt als metafoor om uit te leggen hoe zogeheten vector embedding van pas komt bij machine learning.
‘Je kunt zeggen dat vector embedding een soort coördinaten zijn die machine learning-modellen ergens aan verbinden. Alleen doen ze dat niet in twee of drie dimensies maar in een reeks getallen: honderden tot soms wel duizenden dimensies om data te organiseren in een model. Bijvoorbeeld voor taal.’
‘Als je boodschappen doet en appels, bananen en waspoeder nodig hebt, weet je dat als je in de buurt van de appels bent, je dichter bij de bananen bent dan bij het waspoeder. En als je richting waspoeder loopt, weet je ook dat je wegloopt van groenten en fruit. Dankzij de vectoren, die geometrisch zijn, op ruimte gebaseerd, krijg je een indruk van de nabijheid die woorden of begrippen ten opzichte van elkaar hebben in een taalmodel.’
Puur geluk en er vroeg bij zijn
Hoe kom je in vredesnaam als Nederlandse startup in die positie? Van Luijt spreekt graag in bulletpoints: ‘Daar zijn twee antwoorden op: het is puur geluk, een kwestie van the right place at the right time. We maken de tooling die nu hard nodig is.’
‘Maar het tweede antwoord is dat ik in 2016 al zag dat het werken met vectors de toekomst zou worden. Het leek me al vanaf het eerste moment zó vanzelfsprekend dat ik er als freelancer meteen mee begonnen ben. Toen ik zag dat de bestaande zoekmachines er niet goed genoeg mee overweg konden, was daarmee het idee voor mijn bedrijf gegeven.’
Vorig jaar haalden Van Luijt en zijn startup al 16 miljoen dollar op in de VS, in een Series A-ronde. En zoals het vaker gaat bij opensource-scaleups komt de omzet niet vanaf dag één op gang. Weaviate veroverde de markt eerst bottom-up en inbound, doceert de oprichter: hij wist eerst een zo groot mogelijke groep developers voor zich te winnen. Vervolgens krijg je een fase waarin hetzelfde top-down gebeurt: de cto’s laten hun mensen met je software werken.
Onmisbare infrastructuur
‘Nu is de fase aangebroken waarin we outbound gaan, dus actief aan sales gaan doen, zowel bottom-up als top-down.’ Sinds begin april komt die omzet uit services en licenties snel op gang: Weaviate zette toen zijn SaaS-platform live. ‘Daar hebben we nu ook al grote betalende klanten voor, uit alle branches.’ Want in feite is er geen branche of groot bedrijf te vinden dat niet ‘iets’ doet met AI.
‘Wij zitten met onze software in de onderste laag, die van de infrastructuur. Daarbovenop ontwikkelen bepaalde spelers een laag die bestaat uit software frameworks en uiteindelijk worden daarop de applicaties gebouwd. Doordat wij in die onderste laag zitten, gebruikt iedereen ons product.’ Dat maakt Weaviate onmisbaar, al heeft het zeker concurrenten. ‘Maar de enige die ons benadert is closed source, dat is Pinecone.’
Groeien naar 60 tot 100 werknemers
Van Luijt wil de komende tijd flink wat nieuwe teamleden aannemen. Weaviate groeit door naar 60 of 100 mensen. Of die moeilijk te vinden zijn? ‘Wat denk je zelf: ten eerste zitten we in een hot space; grote techbedrijven zijn intussen mensen aan het lozen en ten derde zijn we goed gefund.’
Dat komt dus wel goed. ‘Er zijn bijvoorbeeld grote bedrijven die nu projecten stopzetten met researchers die exact doen wat wij nodig hebben. Die zitten liever niet uit hun neus te vreten.’
Die nieuwe teamleden krijgen overigens een ceo met een best opmerkelijk cv: Van Luijt studeerde af als jazz-bassist en vervolgde die muziekstudie in de VS. Toch iets totaal anders dan het leiden van een AI-scaleup. ‘Ik zie het niet als iets heel anders. Ik hou van het creatieve proces en voel me erg thuis in de abstractie en complexiteit.’ Dat slaat dus zowel op software als moderne jazz.
‘Ik heb altijd maar twee interesses gehad: muziek, of kunst als je dat breder trekt, en software. Op mijn 15de ging ik al naar de KvK om mijn eerste softwarebedrijfje in te schrijven. En ik heb mijn muziekprojecten daar altijd van betaald, huurde in Amerika bekende jazzmuzikanten in. Maar mijn gitaar heb ik al meer dan vijf jaar niet meer aangeraakt. Mijn hoofd staat er niet naar: als ik iets doe, wil ik het ook graag goed doen, en dat is nu het bouwen van een opensourcebedrijf.’
Lees ook: Zo kun je ChatGPT slim inzetten als ondernemer
