EWOR noemt ze fellows, de startupondernemers die het selecteert voor zijn programma, dat naast coaching en een netwerk ook 5 ton aan startkapiaal in ze investeert – een van de hoogste bedragen in de wereld van accelerators. Alles onder het motto van founders voor founders: de partners achter EWOR richtten bedrijven op als SumUp, Adjust en ProGlove en zijn goed voor startups met een gezamenlijke waardering van meer dan 12 miljard euro.
Geen Europese Y Combinator
Ze zijn in meerderheid Duits, maar een van de partners achter de Berlijnse tegenhanger is een Nederlander: Quinten Selhorst (zittend links op de foto), de oprichter van deelscooterbedrijf Felyx die inmiddels een dagtaak heeft aan het scouten en begeleiden van founders. Een Europese Y Combinator? Eigenlijk niet. ‘Al is het idee erachter hetzelfde: we helpen founders in de allervroegste fase. Maar dat doen we wel heel anders.’
In plaats van een paar redelijk massale cohorten per jaar klaar te stomen voor verder succes via een standaard programma, is EWOR extreem selectief. Alleen de top 0,1 procent van de founders in met name Europa en de VS maakt een kans. ‘We krijgen enorm veel aanmeldingen – vorig jaar waren het er 35.000 – maar doen maximaal een handjevol, zeg dertig, investeringen ofwel ongeveer vijftien startups per halfjaar. Dat stelt ons in staat om diepe, persoonlijke ondersteuning te bieden.’
Gericht op founder prodigy’s
Dat wil zeggen: hands-on, één-op-één en niet uitbesteed aan parttime mentoren zonder recente unicornachtige schaalervaring. ‘De kracht van ons programma is dat we de paar founders en bedrijven die we uitkiezen ook echt goed leren kennen. En elke ondernemer krijgt unieke ondersteuning die is afgestemd op de fase waarin hij of zij zit.’
Selhorst en zijn partners richten zich op wat zij noemen ‘founder-prodigy’s‘: uitzonderlijk getalenteerde ondernemers met stuk voor stuk de potentie om miljardenbedrijven te bouwen. ‘Het zijn de outliers die zorgen voor de returns. Je moet investeren in bedrijven die enorme moonshots zijn, waarvan je je bijna niet kunt voorstellen dat het lukt. Als het wel lukt, komen daar de returns vandaan.’
Half miljoen funding per startup
Nieuw is dat voortaan een half miljoen klaarligt voor de startups, waar dat eerder 1,5 ton was. In ruil daarvoor vraagt EWOR net als andere investeerders aandelen, maar het uiteindelijke percentage hangt af van de waardering in de volgende ronde die de startups ophalen. Gemiddeld komt het uit op 7 procent.
Dat het programma werkt, is de afgelopen twee jaar al bewezen. ‘Tijdens onze laatste Grand Pitch, een online pitch event, haalden drie van de elf founders die pitchten al binnen 48 uur meer geld op dan waarop ze hadden ingezet, en was Andreessen Horowitz een van de lead investors’. In de call zaten 450 investeerders, voor het overgrote deel vc’s, en ongeveer een derde kwam uit de VS, zegt Selhorst. De laatste 22 fellows haalden per startup tussen de 1 miljoen en 11 miljoen euro op, zes maanden nadat ze toegelaten werden tot EWOR.
Selectie met persoonlijkheidstest
Hoe selecteert EWOR die volgens haar uitzonderlijke ondernemers? ‘Grotendeels uit ons netwerk. Veertig procent wordt aangedragen door venture partners of vc’s die niet zo vroeg kunnen kunnen investeren als wij maar wel potentie zien. Nog eens een kwart komt via founders die we al hebben gesteund,’ vertelt Selhorst. ‘Hoewel je via alle routes kans maakt, zien we in de praktijk wel dat als iemand warm wordt geïntroduceerd door een bekende unicorn-founder of een founder waarin wij hebben geïnvesteerd, diegene zijn reputatie aan jou koppelt. Dat gebeurt natuurlijk niet zomaar.’
Lees ook: Quinten Selhorst (co-founder Felyx): ‘Als je zo snel groeit, moet je comfortabel zijn met chaos’
Aan de hand van een vragenlijst, een video en testen die zijn ontwikkeld door Stanford en Cambridge wordt vervolgens zo objectief mogelijke informatie verzameld over hun persoonlijkheidseigenschappen. Als die nieuwsgierig maken, volgt een eerste call met Selhorst of een van zijn partners, waarna de bal al dan niet verder rolt langs vervolgmeetings en due diligence door een onafhankelijke industrie-expert.
Ook voor startups in de ideefase
Een intensief proces, maar EWOR houdt het tempo erin. ‘We weten dat het superuitdagend is voor founders om geld op te halen. Daarom streven we ernaar om binnen dertig dagen na het eerste positieve contact een beslissing te nemen.’ Dat het vooral om de personen van de founders gaat, blijkt uit de smaken die EWOR biedt: een ideation fellowship voor ondernemers die nog in de ideefase zitten, en de traction fellowship voor startups met de eerste omzet.
Benieuwd naar die 0,1 procent van de aanmelders die zich voor de begeleiding wist te kwalificeren. Selhorst: ‘Jorgen Tveit bijvoorbeeld, een echt wonderkind dat in Oxford studeerde en al op zijn twaalfde zijn eerste patent liet registreren. Nu bouwt hij een onderwatervliegwiel dat energie opwekt. Deze jongen is ultrabegaafd en haalde niet voor niets de grootste first-time founder pre-seed-ronde ooit in Europa op, van 13 miljoen dollar.’
Tech heavy startups
Een ander voorbeeld is Matthew Pierre-Louis van Möbius Industries, een roboticabedrijf. ‘Hij heeft bij MIT, SpaceX en Tesla gewerkt en ontwikkelt een machine waar afval uit de shredder ingaat, ijskasten en andere apparaten, die met computer vision en robotica automatisch wordt gesorteerd. Koper bij koper, aluminium bij aluminium.’
EWOR beperkt zich niet tot bepaalde techdomeinen en profileert zich als ‘sector- en geo-agnostisch’. ‘We doen ook investeringen in founders uit de VS,’ zegt Selhorst. ‘Als ik kijk naar het type startup, ligt de nadruk wel meer op tech heavy startups. Dat heeft te maken met de achtergrond van de partners, maar als je een bedrijf zoekt met unicornpotentie is dat ook al snel techgedreven.’
Lees ook: Dutch Operator Fund durft wel vroeg in startups te stappen
Eerlijk is eerlijk: Selhorst heeft zelf met Felyx geen unicornstatus bereikt, maar wel een schat aan ervaring opgebouwd op het snijvlak van tech – software die de pricing regelde, de batterijwissel van de scooters, alles wat de scootervloot in beweging bracht – en de fysieke wereld, met consumenten als klant en gemeenten, aandeelhouders, financiers en zijn groeiende team als stakeholders.
Felyx-oprichter is fulltime bij EWOR
‘Ik kan daardoor helpen met het operationaliseren van strategie, zorgen voor executiekracht, en het ontwikkelen van commerciële en marketingstrategieën. Bij Felyx hadden we te maken met vele aspecten van het bouwen van een bedrijf: van het aansturen van mensen tot supply chain-uitdagingen en het goed omgaan met privacygevoelige informatie van klanten.’
Selhorst is sinds september 2024 fulltime (en zoals alle partners onbezoldigd) in dienst bij EWOR, maar was daarvoor al actief als angel investeerder. ‘Vanuit dat netwerk zei een vriend: je moet eens kennismaken met EWOR-oprichter Daniel Dippold. Via een paar investeringen leerde ik de kwaliteit van de startups en founders kennen. Toen ben ik ingestapt bij EWOR.’
Op zoek naar Nederlandse founders
Op fulltime basis, dus Selhorst is in feite ondernemer af. Denkt hij dat hij ooit weer een eigen bedrijf zal beginnen? ‘Dat hangt van een aantal dingen af, ook op het persoonlijke vlak. Een bedrijf bouwen dat binnen tien jaar minimaal 100 miljoen doet, is letterlijk je hele leven. Dat kost ook heel veel in termen van sociale contacten en tijd met je familie.’
Oké, hij sjeest nog steeds Europa door voor de fellowships, waar ook Nederlandse founders uitdrukkelijk voor zijn uitgenodigd. Niet dat ze dankzij ‘onze man’ bij EWOR een streepje voor hebben, maar Selhorst gaat na de zomer actief de merkbekendheid van zijn organisatie in de Benelux aanjagen en verwacht echt serieuze kanshebbers. ‘Hier loopt hartstikke veel talent rond, je moet alleen zorgen dat ze jou weten te vinden.’
