Het is al vaker gezegd: vooral voor startups in de allervroegste fase is het hard zoeken naar kapitaal. Voor de meeste venture capital-bedrijven zijn investeringen van 75.000 tot een paar ton te klein bier: met een fonds van tientallen miljoenen euro’s kom je dan uit met een portfolio van zó veel bedrijven, dat het niet te managen valt.
Gelukkig verschijnen er de laatste jaren naast de informals, family en fools toch investeerdersclubs die handelen volgens het principe ‘wie het kleine niet eert, is het grote niet weerd’. In Rotterdam en Delft is alumnifonds Graduate Entrepreneur actief in rondes vanaf 75K, de angelinvesteerders van Arches Capital hebben sinds kort hun eigen fonds.
Startupanalist Thomas Mensink sloot onlangs zijn fonds GEC Capital op 5 miljoen en dan is er nog Shamrock Ventures, waarmee Tommy Hurley en de zijnen graag vroeg instappen als aandeelhouder.Nu richt opnieuw een clubje ondernemers een startupfonds op. Met Dutch Operator Fund willen ze de komende jaren bedragen van 75.000 tot 150.000 euro steken in ambitieuze startups.
Flink wat ervaring
Mede dankzij een RVO-faciliteit voor angel netwerken ligt er 2 miljoen klaar voor rond de tien startups, de rest van het kapitaal is bestemd voor eventuele vervolgrondes. Initiatiefnemers zijn Geert-Jan Smits, bekend als oprichter van onder meer woonwarenhuis Flinders en nog steeds actief in de meubelbranche, maar hij schreef ook het boek De start-up scorecard, over wat startups succesvol maakt.
Jeroen Bertrams is behalve columnist bij MT/Sprout een online marketingexpert die als ondernemer in het verleden online marketingsites opzette, en het populaire Beursgorilla.nl. Maar allebei hebben ze flink wat ervaring als ondernemer en investeerder. Bertrams: ‘Mijn eerste vier of vijf deals leverden zeg maar niet op wat ik ervan had verwacht. Maar als iets faalt, ga je toch nadenken hoe je het in het vervolg gaat aanpakken en krijgt alles meer structuur.’
‘Je leert waar je op moet letten, of en hoe je startups kunt helpen. Per saldo gaat het heel goed, maar zoals dat gaat bij startups wordt mijn internationale portfolio gedragen door een paar sterke deals, exits ook.’
Lees ook: Hoe word je nou echt snel rijk (en wie zit daarvoor in de cel)?
Samen dertig bedrijven opgericht
De rest van de operators bestaan uit Quinten Selhorst (Felyx), Sjoerd van Berkel (FitForMe), David Vermeulen (Inner Circle), Rutger Teunissen (24sessions). Samen hebben ze dertig bedrijven opgericht, dertien exits voor elkaar gekregen en 47 jaar ervaring met startupinvesteringen. Zoveel is duidelijk: dit is een kwestie van ondernemers die hun ervaring, kennis en netwerk willen inzetten voor het Nederlandse startupecosysteem.
Ervaren ondernemers mag je wel zeggen, en van hen hebben Smits en Bertrams ontegenzeggelijk de meeste grijze haren, letterlijk en figuurlijk. Want niet alles wat Smits aanraakte, veranderde in goud. Hij maakte een mooie exit met Flinders, maar trok zelf twee jaar geleden nog de stekker uit zijn eigen startup Pacha Panels, het merk in circulair bouwmateriaal waarmee hij misschien iets te vroeg startte.
Als investeerder is hij ook door vele wateren gewassen. ‘Het afgelopen jaar was niet best voor me, daar kreeg ik echt een jaar 2000-gevoel bij.’ Hij kan er wel om lachen, zeker omdat zijn boek studenten op hogescholen uitlegt hoe succes werkt. ‘Dan denk je toch betere beslissingen te kunnen nemen. Maar serieus, het was vanaf 2022 natuurlijk voor alle investeerders dramatisch.’
Waarde toevoegen als ondernemers
Afgelopen winter kwamen Smits en Bertrams elkaar weer tegen. Bertrams: ‘Ik wilde weer eens wat meer in Nederland doen en daarvoor de angel-regeling gebruiken. We besloten in elkaars netwerk op zoek te gaan naar ondernemers die qua achtergrond een goede toevoeging zouden zijn voor ons fonds en we hadden al snel een enthousiast groepje bij elkaar.’
Het zijn ondernemers die in een vroege fase durven te investeren, zegt Smits, en ook ondersteuning willen bieden aan de founders. Bertrams: ‘Als je zo vroeg instapt, kun je juist ook waarde toevoegen. Dat zegt natuurlijk elk fonds, maar vaak hebben de managing partners daar vooral een financiële achtergrond. Die zijn wat meer risicomijdend dan wij.’
‘Wij zijn ondernemers, het is ons eigen geld en we kijken naar de upside. We hebben vaker van nul af iets groot gemaakt dus kennen dat hele traject. En b2b, b2c, marktplaatsen, sociale media, e-commerce: we zijn van allerlei markten thuis. Dus niet alleen b2b SaaS, zoals bij zoveel andere fondsen.’
Onderscheiden in snelheid
En snelheid, daarop wil het nieuwe fonds zich ook onderscheiden. Smits: ‘Twee van ons bekijken een bedrijf en bereiden een mogelijke deal voor. De due diligence is in die vroegste fase vooral een kwestie van een team assessment en onderzoek naar de marktpotentie.’
Bertrams: ‘Vervolgens beslissen we samen, zonder externen of een investment committee die meekijken. Dus we kunnen in principe binnen een week schakelen. Niet onbelangrijk, want het is een van de meest gehoorde klachten van startup-founders: ben je maanden bezig met een deal, heb je uiteindelijk nog niks. Wij kunnen ook heel snel nee zeggen.’
Wat voor startups de Dutch Operators zoeken? Bertrams: ‘De ondernemers moeten passie hebben voor wat ze doen, en dat moet natuurlijk schaalbaar zijn. We zoeken positieve producten en concepten rond software en tech, dingen waar wij ook enthousiast van worden en waarvan we denken dat het keer honderd kan gaan.’
Lees ook: Twintig vragen die je moet beantwoorden voor het ophalen van groeigeld
Koppelen volgens de beste fit
Over de dealflow maken de operators zich niet druk: ze stuurden elkaar al meer dan voldoende interessante startup pitchdecks toe. Zodra een deal valt, wordt een portfoliobedrijf gekoppeld aan de partner met de beste fit. Welke ondersteuning de startup-founder nodig heeft, en hoe intensief die is, hangt er maar helemaal vanaf. Het kan praktisch zijn, strategisch, maar ook op de ‘zachtere’ kanten van het ondernemen.
Smits: ‘Ik heb bijvoorbeeld ook wel eens bemiddeld toen iemand mot kreeg met een co-founder omdat die niet goed meekon in de groei. Of een negatieve sfeer, hoe ga je dat aanpakken? Hoe ga je om met tegenslagen en bouw je een vruchtbare cultuur? Dat zijn ook praktische vraagstukken waar veel van ons ook ervaring mee hebben. Als het nodig is, trekt iemand van ons een dag per week uit voor de ondersteuning.’
Voor de investeerders zelf is het grote verschil met hun activiteiten als informal de gezamenlijkheid. Smits: ‘Het is gewoon ongelofelijk leuk om betrokken te zijn in de vroegste fase, en als je dat met een groep doet, spreid je het risico een beetje.’ Bertrams: Je krijgt veel meer feedback van elkaar, je kijkt met alle deals mee, de intensiteit is veel groter dan als je losse deals doet in een collectief.’
Twee miljoen is geen schokkende berg geld, maar het is ook weer niet niks. Smits: ‘En het fonds heet niet voor niets Dutch Operator Fund I. We hebben zeker de intentie om er een vervolg aan te geven.’
Lees ook: Van blitzscaling tot growthacking, het startup ABC
