Wereldberoemd worden, dat hoeft niet zo nodig van Victor van Dinten (43) en Lukas van Delft (54). Sterker nog, hun software is geslaagd als de gebruiker nauwelijks doorheeft dat het bestaat. ‘Het mooiste compliment dat ik ooit kreeg was van een blinde gebruiker: ‘Jullie software helpt me precies op het juiste moment, net als mijn geleidehond. Ik hoef er niet over na te denken’, vertelt Van Dinten.
Hun startup heet naext, wat staat voor ‘naturally extended’. Hun missie: mensen helpen om moeiteloos en zonder stress overal de weg te vinden. De focus ligt op complexe omgevingen zoals ziekenhuizen, stations of grote publieke gebouwen. Plekken die lastig in kaart te brengen zijn en waar traditionele navigatie vaak tekortschiet. Juist voor mensen die extra ondersteuning nodig hebben, zoals mensen met een visuele beperking of autisme, maakt dit het verschil tussen verdwalen en zelfstandig hun weg vinden.
Maar om impact te maken, moet je wel je product aan de man brengen. naext bestaat nu drie jaar en werkt samen met grote partijen zoals ProRail en ziekenhuis Amsterdam UMC. Binnenkort komen daar nog meer klanten bij. Wat zijn de groeigeheimen van de mannen?
Jarenlange samenwerking
Allereerst zijn de twee zakenpartners goed op elkaar ingespeeld. Ze hebben een gezamenlijke missie en duidelijke taakverdeling: Van Delft is de bouwer, Van Dinten brengt het product aan de man en zoekt investeerders.
Ze leerden elkaar ruim twintig jaar geleden kennen bij Imtech ICT. Daar werkten ze tien jaar samen en later kwamen ze elkaar weer tegen bij HERE Technologies, een bedrijf dat bekendstaat om digitale kaarten en navigatietechnologie. Daar hielden ze zich bezig met navigatie in de binnenruimte van gebouwen, vooral parkeergarages.
Het idee achter de technologie
‘Parkeergarages, stations en ziekenhuizen zijn een forse uitdaging voor navigatiebouwers’, vertelt Van Dinten. ‘Het zijn plekken waar gps en wifi vaak niet werken en waar de omgeving veranderlijk is. Mensen zijn dan ook regelmatig de weg kwijt in dit soort omgevingen.’
Van Delft kwam op het idee om via computervisie auto’s door garages te helpen navigeren. Met zogenaamde spatial computing combineren ze elementen van virtual- en augmented reality, kunstmatige intelligentie (AI) en sensortechnologie. Ze maken virtuele 3D-kaarten die mensen helpen de weg te vinden in de echte wereld. ‘We kregen het systeem goed onder de knie, maar het project stagneerde door de coronacrisis’, vertelt hij. ‘Garages waren leeg, partners trokken zich terug. Wij hadden ondertussen inspiratie voor nieuwe toepassingen met meer maatschappelijke impact.’
Het team verliet HERE Technologies en begon naext. ‘De keuze voor het ondernemerschap was vrij eenvoudig, we zijn beide echte ondernemers. Gelukkig was HERE Technologies flexibel en werkte mee aan ons vertrek, omdat we een andere marktfocus voor ogen hadden en onze eigen techniek ontwikkelden’, vertelt Van Delft. ‘Binnen zes maanden hadden we een werkende demo. Maar toen kwam de volgende uitdaging: hoe vind je investeerders en klanten?’
Op zoek naar de eerste investeerders
‘Omdat onze technologie bedacht is voor grote gebouwen, kom je al gauw bij grote organisaties uit’, legt Van Dinten uit. ‘Iets verkopen als startup aan dat soort organisaties is moeilijk en duurt lang. Je moet door heel veel managementlagen heen. Bovendien willen zij bewijs en resultaten zien, maar dat is lastig als je net begint. Op hun beurt wachten investeerders op de handtekening van je eerste klant.’
Van Delft vertelt dat hij uiteindelijk 200.000 euro bij elkaar sprokkelde om mensen in te huren om de technologie te ontwikkelen ‘Toen eenmaal de eerste klant interesse toonde, kwamen grotere fondsen in beeld.’ Die eerste klant was Amsterdam UMC, waar duidelijk behoefte was aan betere en meer dynamische bewegwijzering want bezoekers en medewerkers hadden moeite om de weg te vinden in het grote ziekenhuis. Daarna volgde al gauw een proof of concept bij de tweede klant: ProRail.
Het team werkt aan integratie met bestaande apps zoals Mijn Dossier (Amsterdam UMC) en in de toekomst mobiliteit-apps zoals NS of OV9292, zodat gebruikers geen aparte applicatie hoeven te downloaden. ‘Wist je dat veel oudere patiënten een dag eerder naar het ziekenhuis gaan om zich voor te bereiden op de omgeving en de route?’ zegt Van Delft. ‘Wij ontdekten dat bijvoorbeeld mensen met autisme of ouderen dit vaak doen. Met onze technologie kunnen ze zich thuis al vertrouwd maken met de route, wat zorgt voor minder stress én meer zelfvertrouwen als ze op pad gaan.’
Focus op twee markten
De ondernemers richten zich in eerste instantie op twee markten: gezondheidszorg en openbaar vervoer. In ziekenhuizen willen ze navigatieoplossingen bieden die zowel patiënten als medewerkers helpen. In het openbaar vervoer ligt de focus op toegankelijkheid, vooral voor mensen met een visuele beperking.
‘Onze technologie is breed toepasbaar, maar we kiezen ervoor om ons eerst op deze twee markten te concentreren’, zegt Van Dinten. ‘Als we kunnen aantonen hoe het werkt in deze sectoren, kunnen we later eenvoudiger uitbreiden naar andere markten. Denk bijvoorbeeld aan beurzen of ingewikkelde fabriekshallen.’
Samenwerking in het team
Het team van naext bestaat nu uit zes medewerkers. Zij werken op meerdere locaties: soms thuis, soms in Eindhoven en een paar dagen per week komen ze samen in B. Amsterdam.
‘Het is een inspirerende locatie waar we ons thuis voelen’, vertelt Van Delft. ‘We werken als hybride team meerdere dagen per week samen aan naext. Dan moeten de sfeer en de faciliteiten goed zijn. We werken hier nu een jaar en dat bevalt goed. Ook als ons team verder groeit, is daar ruimte voor.’
Resultaten in plaats van marketing
In september 2024 voltooiden ze een investeringsronde van 800.000 euro om de technologie verder te ontwikkelen en klanten beter te bedienen. Op dit moment werken ze samen met twee fondsen die hen blijven steunen. ‘Om klanten en investeerders enthousiast te maken, moeten we resultaten laten zien’, vertelt Van Dinten. ‘Samen met onze klanten gaan we laten zien dat wij het Nederlandse ov en ziekenhuizen toegankelijker kunnen maken. We hebben geen eigen apps en geen marketingcampagnes, maar groeien door echte impact te maken.’
‘Denk niet voor je gebruiker’
De ondernemers ontdekken gaandeweg wat er nodig is. Ze bouwen voort op dezelfde software, maar ontwikkelen voor iedere omgeving specifieke functionaliteiten. ‘We hebben geleerd dat je niet moet denken voor een doelgroep waar je zelf geen onderdeel van bent’, vertelt Van Dinten.
Zo hadden zij bijvoorbeeld een techniek bedacht om te voorkomen dat blinde mensen ergens tegenaan zouden lopen. ‘Maar uit een gebruikerstest bleek dat ze dat helemaal niet nodig hadden, daarvoor hebben ze bijvoorbeeld al hun stok en hun geleidehond’, legt hij uit. ‘Waar hadden ze behoefte aan? Zelfstandig spontaan een kopje koffie kunnen halen bij de Kiosk. Als onze techniek ze daarbij kan begeleiden, helpen we ze echt vooruit.’
Dit artikel wordt u aangeboden door
B. Amsterdam
B. Amsterdam verhuurt geen kantoren, maar vult ruimtes met mensen en energie. Bij ons werk je in de lounges, op de padelbanen, in het restaurant of toch gewoon achter je bureau. Met de juiste buren om je heen.
Meer informatie
