Halverwege de online meeting belt Joris Castermans ons om de technologie van Whispp te demonstreren. We zien én horen hem luid en duidelijk een paar zinnetjes zeggen. Wel gek: via de telefoon is het niet zijn stem die klinkt, en hij heeft een zweem van een engels accent. ‘Zet nu eens het geluid van je computer weer aan?’
Castermans blijkt de hele tijd te hebben gefluisterd, in een stemloos gesprek dat normaliter onverstaanbaar zou zijn geweest. Verbluffend.
Wat Castermans met zijn Leidse bedrijf voor elkaar krijgt, is ook nog niet eerder vertoond. ‘Het is dus geen AI die je gefluister via de bekende LLM taalmodellen omzet in tekst die vervolgens weer wordt uitgesproken door een voice agent hè? Dat zou voor enorme vertraging zorgen, terwijl die latency bij ons systeem extreem laag is. We zetten echt audio rechtstreeks om in audio. En op het device zelf, dus niet in de cloud.’
App voor mensen met een spraakstoornis
Technisch een knappe prestatie, maar het maakt Whispp ook tot een heel nuttige app voor mensen met een stemaandoening of mensen die hevig stotteren. Dat is ook waarom Castermans begon met zijn onderneming. De industrieel ontwerper was lang innovatieadviseur voor andere bedrijven en ontwikkelde zich tot een expert in Internet of Things-toepassingen. ‘Vaak gaat het dan over business cases bedenken rond technologie en in die tijd kwam het idee voor Whisppr bij me op. Zelf stotter ik namelijk, vooral als ik moe of gestresst ben. Maar wat voor mensen die stotteren geldt: als je geen lucht gebruikt, dus als je alleen je mond beweegt, verdwijnt de stotter.’
Zou je de camera van een telefoon niet kunnen laten liplezen? Of nee: is gefluister niet om te zetten in een synthetische stem? ‘Zelf stotter ik dan nauwelijks, en uit onderzoek blijkt fluisteren de stotter met gemiddeld 85 procent te verminderen.’ Maar hoe zet je fluisteren om in spraak? Ook in 2018 lag al voor de hand dat de sleutel van de oplossing in AI lag. ‘Maar daarvan had ik geen fluit verstand. Ik vond in Nijmegen een hoogleraar met verstand van spraaktechnologie, achterhaalde zijn 06-nummer en we zaten meteen een uur aan de telefoon. Hij vond het een gaaf idee. Complex, nog nooit gedaan, maar het moest volgens hem kunnen.’
Demo’s overtuigen de wereld
Castermans wist genoeg en zegde zijn baan op. Met wat subsidie en innovatieleningen kon Whispp de eerste R&D laten doen door – toen nog – studenten, van wie één, Akash Raj Komarlu, inmiddels co-founder en caio, chief AI officer, is. ‘We hebben de ruif volledig leeggegeten’, zegt Castermans. ‘Alle stimuleringsregelingen die er zijn, hebben we gebruikt.’ Na investeringen van onder meer Universiteit Leiden, business angels en later Lumo Labs werd de spraaktechnologie zo ver ontwikkeld, dat die in demo’s overal ter wereld de buitenwereld overtuigde.
Ook op dé techbeurs der techbeurzen, CES in Las Vegas, baarde Castermans in 2023 opzien. ‘Er zat nog wel een halve seconde tussen de fluister en de stem, en het werkte alleen nog op een laptop, maar het triggerde wel. En een jaar later stonden we er met een versie die draaide op een zware AI-chip met een vertraging van een paar honderdsten milliseconde.’ Dat was in 2024, en dankzij de aanwezigheid van Whispp in het Nederlandse paviljoen werd het het jaar van de doorbraak. Dat niemand minder dan Stevie Wonder (die was afgekomen op de hi-end oortjes van startup Breggs) zich liet verbazen was leuk, de innovatieprijs die de CES al had toegekend aan de Nederlandse app was een veel relevantere opsteker.
Lees ook: Zo stroopt innovatiefonds Nadi de mouwen op: ‘Successen kunnen we pas over 10, 15 jaar meten’
Satyam Nadella testte Whispp op CES
Maar de komst van Microsoft-ceo Satyam Nadella was de echte gamechanger voor Castermans. ‘Die komt natuurlijk niet zomaar langs, we waren gescout door zijn innovatieteam. En ook uitgebreid voorbereid door ze, want als de baas langskomt, moet zo’n demo het ook doen. Je pitch moet glashelder zijn. Die koptelefoon moet je afnemen met een doekje voordat Satyam hem opzet, en je moet ook laten zién dat je dat doet.’ Toen de Nederlanders bij een test run ontdekten dat hun laptop niet meer in het stopcontact zat en de gpu dus niet werkte, kwam het met de demo helemaal goed en ook de Microsoft-topman was erg onder de indruk.
‘Als ik een droom top 5 had mogen maken van mensen met wie je in contact wilt komen, had hij daar tussen gestaan.’ Want nu wilde echt de halve wereld weten wat dat Whispp nou precies deed. Het Amerikaanse Time riep de app uit tot een van de 100 Times best Inventions van het jaar, Castermans kreeg spreektijd tijdens het MWC, dé wereldwijde beurs voor de telecomwereld in Barcelona en raakte met steeds grotere spelers in de techwereld in gesprek.
Pivot naar licentiemodel voor smartphones en pc’s
Hardwarespelers ook, en dat leidde tot de nieuwe koers die Castermans met Whispp heeft ingezet: licenties verstrekken aan hardwarespelers. Nog steeds is het de ambitie om de technologie in de toekomst uit te breiden voor mensen met een stemprobleem. Een geweldige, inclusieve missie met een adresseerbare markt van pakweg 300 miljoen gebruikers wereldwijd. Maar die loopt wel via een lange weg van certificering als medisch hulpmiddel en een onderbouwing voor het gebruik bij verschillende aandoeningen.
Maar ga naar de site van Whispp en je ziet een andere ijkpersoon: een zakenman die op een drukke luchthaven in zijn telefoon fluistert, duidelijk een gesprek waar niemand mag meeluisteren. Dat plaatje hoort bij de weg die Castermans sinds anderhalf jaar is ingeslagen, volgas. Hij wil de technologie via een licentiemodel laten gebruiken als feature door de makers van smartphones, laptops, wearables en hun toeleveranciers. Een Whispp-knop op elke telefoon voor een discreet fluistergesprek. AI die lokaal op het apparaat draait, zonder tussenkomst van een server, ofwel Edge AI.
Lees ook: Volgens Nearfield-ceo Hamed Sadeghian volgt er na de valley of death nóg een gevarenzone
Samenwerken met Qualcomm
‘De oorspronkelijk ambitie en missie zijn niet gestaakt, maar het is een kwestie van prioriteit: bij de fabrikanten zit nu een belangrijkere use case om mee te beginnen. En belangrijk om te benadrukken: deze versie is dus niet medical grade.’ Ook hier heeft Whispp interesse gewekt bij een grote naam, zo niet de grootste: Qualcomm, de fabrikant van de Snapdragon-processor die in ruwweg een miljard smartphones zit. Met Qualcomm liep al een pilot, en de gigant toont ook video’s waarop een laptop iemand met een stemaandoening zijn stem teruggeeft tijdens het videobellen.
Some of the most meaningful use cases of #AI start with helping people connect.
Powered by #SnapdragonXSeries, Whispp transforms affected and whispered speech into a clear, natural voice in real time.
Learn more: https://t.co/kUpKJt29Bl
— Qualcomm (@Qualcomm) July 6, 2026
‘Het werkt tweezijdig: Qualcomm heeft er belang bij dat ook dit soort toepassingen goed op zijn platform kunnen draaien, dat maakt hun chip weer interessanter voor hun klanten en kan een startpunt zijn voor nieuwe functionaliteiten. Daarom werken we samen. Als je op heel diep niveau toegang krijgt, draait de software optimaal qua energieverbruik, vertraging en geluidskwaliteit.’ Het spreekt bijna vanzelf, dat Castermans geen namen kan noemen van partners of klanten die niet zelf de openbaarheid zoeken. ‘We werken nauw samen met de grootste spelers ter wereld, op mobiel gebied, in pc’s en wearables.
Grotere fundingronde met Lumo Labs
Sinds de koerswijziging heeft Castermans een eerste grotere funding afgerond. Venture capitalinvesteerder Lumo Labs stapte in, Universiteit Leiden en angels stortten bij en staken 2,5 miljoen in de fluistertechnologie. Er kwam eenzelfde bedrag aan subsidie uit de Europese EIC Accelerator, die in een volgende fase nog eens tot een flinke investering van de EIB zal leiden, de Europese Investeringsbank. ‘Dat is echt een stamp of approval. Toen we die toezegging binnen hadden was het: boem, nu kunnen we doorpakken. Het team uitbreiden, een structuur neerzetten die is berekend op toekomstige groei en pilots met chip- en device-fabrikanten.’
Inmiddels wordt gewerkt aan die volgende ronde, zegt Castermans, en die bedraagt een veelvoud. ‘We weten hoeveel we willen ophalen en spreken daarvoor naast Nederlandse uiteraard ook internationale partijen.’ De komende tijd zal Whispp de banden verder aanhalen met grote hardwarefabrikanten om samen de software verder te ontwikkelen en testen. Aan een deadline voor de marktintroductie waagt hij zich niet.
Nieuwe ceo komt van Dolby
Bij het nieuwe licentiemodel horen ook nieuwe collega’s die thuis zijn in de wereld van audiotechnologie en devices. Dat verklaart de komst van Andreas Spechler, die twintig jaar bij Sony en Dolby werkte en gepokt en gemazeld is in de industrie. Inmiddels heeft hij ook ex-Dolby-collega’s aangenomen bij Whispp. Sterker nog: de Oostenrijker is sinds vorige maand zelfs de ceo van de scaleup, terwijl Castermans als cmo het verhaal verder uitdraagt.
Voor hem als oprichter verandert er nu veel, al heeft hij uiteraard nog steeds zeggenschap als grootaandeelhouder. ‘Ik was vanaf het begin naast onze cto en inmiddels caio Akash alles wat niet technisch was: coo, cfo, cmo. Dat heeft nog best lang geduurd, omdat je nou eenmaal de tering naar de nering moet zetten. Maar inmiddels hebben we een goede cfo, een chief of staff, een chief product officer en een chief revenue officer; een sterk MT dat echt met de poten in de modder heeft gestaan.’
‘Veel van wat we nu doormaken, had ik nooit zelf voor elkaar kunnen krijgen. En als founder leef je het bedrijf tot in je vezels en blijf je een belangrijke stuwende kracht. Dit is niet zomaar mijn werk, dit is mijn levenswerk.’
