Maandag maakte Hello Group bekend dat het een meerderheidsbelang verwerft in Inner Circle. Wat de Chinezen betalen en hoe groot hun belang wordt, is niet bekendgemaakt.
David Vermeulen begon in 2012 samen met Michael Krayenhoff en Serge Samusya met Inner Circle – toen nog met ‘The’ ervoor – als een nogal exclusieve en betaalde community. Anders dan Tinder, waar het eindeloos swipen is, zet Inner Circle in op moderatie om de kans op goede matches te vergroten. Het screent daarvoor alle registraties, matcht mensen op gedeelde leefstijl en waarden en brengt ze samen via ‘Circles’ rond gedeelde interesses en via evenementen.
9 miljoen gebruikers in Europa en Latijns-Amerika
Dat liep goed: drukbezette professionals en expats stroomden toe en binnen 6 jaar was de dienst ook buiten Europa actief, in Amerikaanse steden als Los Angeles, San Francisco en Houston, en in Hongkong en Australië. In 2019 zette Inner Circle koers naar Latijns-Amerika, waar het in Rio de Janeiro en São Paulo aan de slag ging.
Inmiddels is de ‘datingapp voor like minded people‘ uitgegroeid tot een platform met bijna 9 miljoen gebruikers, vooral in de grotere steden in 29 landen in Europa en Latijns-Amerika. Ter vergelijking: in 2019 waren dat er nog 1,6 miljoen en in 2020 circa 3 miljoen. Fysieke kantoren zijn er in Amsterdam, Londen en São Paulo.
Lees ook: Klaar met Tinder? Deze 5 startups dagen de Amerikaanse datingreus uit
Tot nu toe hadden de oprichters van Inner Circle geen euro extern kapitaal aangetrokken voor hun bedrijf. Dat verandert. ‘We worden nu onderdeel van een partij waarvan we heel veel kunnen leren’, zegt Vermeulen. ‘Aan de achterkant blijft alles hetzelfde, maar binnen de Hello Group is zó enorm veel kennis over marketing en hoe je een platform draait, daarover krijgen wij nu ook de beschikking.’
Hoeveel geld gemoeid is met de deal, mag ook Vermeulen niet zeggen. Maar geld was ook het punt niet. ‘We zijn een gezond bedrijf, maar opereren wel in een competitieve markt. Daarom waren we op zoek naar een strategische partij die onze grote ambities ondersteunt. Hun kennis is voor ons heel belangrijk.’ Die ambities zijn: Inner Circle naar meer mensen en meer steden over de hele wereld brengen, en ook nieuwe functies toevoegen aan de app, zodat de nadruk nog meer verschuift naar offline contact.
‘We groeien het snelst in Brazilië, Argentinië en Chili, daar leggen we nu de focus op’, zegt Vermeulen. In de VS doet Inner Circle niet meer actief aan marketing. ‘Maar daarmee is niet gezegd dat we het daar niet ooit nog een keer zullen proberen.’ De events hebben inmiddels gezelschap gekregen van hardlooprondjes en ‘circles’ rond muziekf, festivals en expatcommunities. ‘Dit spreekt jongere mensen echt aan: die zijn klaar met swipen en willen zien waar mensen heengaan om elkaar te ontmoeten.’
Voor zijn nieuwe Chinese eigenaar Hello Group is de geografische dekking van Inner Circle waarschijnlijk interessant, maar ook de selectieve en actievere bemoeienis met de leden op het platform.
Data blijft onder GDPR beschermd
‘De volgende groeifase van online daten wordt gedreven door platforms die hun community door en door kennen en een duidelijke, onderscheidende ervaring bieden’, zegt ceo Tang Yan in een persbericht. ‘Wij zien veel potentie om op dat fundament voort te bouwen door de merkkracht van Inner Circle te combineren met de technologie, de operationele expertise en de ervaring van Hello Group met het opschalen van sociale platforms, en zo de internationale groei te versnellen.’
Het Nederlandse bedrijf blijft onder eigen naam opereren en houdt het hoofdkantoor in Amsterdam. De data van leden blijft onder de Europese privacyregels van de GDPR vallen, verzekert de verse eigenaar.
Hello Group begon in 2011 in China met de locatiegebonden sociale app Momo, waarmee het 100 miljoen gebruikers verzamelde. Vervolgens ging het bedrijf op overnamepad om een reeks dating- en sociale apps in huis te halen. Daaronder Tantan, de Chinese tegenhanger van Tinder, waarvoor het circa 735 miljoen dollar betaalde.
Het Franse Happn werd vorig jaar volledig ingelijfd, en vorige maand werd duidelijk dat ook de internationale tak van Coffee Meets Bagel in de portefeuille zit, zonder officiële aankondiging. Vermeulen: ‘Met de ceo van Happn heb ik het er de afgelopen tijd natuurlijk over gehad hoe het samenwerken is met Hello Group en dat beviel goed. Zij zijn natuurlijk iets meer mass market en wij iets meer niche, maar we kunnen zeker veel learnings delen.’
Bumble en Tinder krimpen
De overname komt op een moment dat in de wereld van de datingapps lang niet alles meer rozengeur en maneschijn is. Vorige maand werd de veel grotere Amerikaanse concurrent Bumble voor 1,3 miljard dollar verkocht aan het Amerikaanse techfonds Ithaca Holdings. Dat is minder dan een tiende van de 14 miljard dollar waarop het bedrijf bij de beursintroductie in New York werd gewaardeerd, in 2021.
Lees ook: Minder op Tinder: uitdagers verdienen in krimpende datingmarkt aan dates, niet aan swipes
Bumble worstelt: het bedrijf moest vorig jaar 30 procent van de banen schrappen en zag de omzet in 2025 dalen tot 965,7 miljoen dollar (-10 procent). Het aantal betalende gebruikers ging van 4,1 miljoen naar 3,7 miljoen. Niet alleen Bumble heeft problemen. Ook swipe-pionier Tinder – de moeder aller datingapps – zag de omzet vorig jaar dalen naar 1,8 miljard dollar (-4 procent), en het aantal betalende gebruikers van 9,7 miljoen naar 9 miljoen.
Tinder is met afstand de grootste datingapp, gevolgd door Bumble. De problemen bij beide marktleiders wijzen op een bredere ontwikkeling. De wereldwijde datingapp-markt kromp vorig jaar voor het eerst, van 6,18 miljard dollar in 2024 naar 6,02 miljard dollar in 2025 (Business of Apps).
Gen Z sceptisch over online daten
Volgens postdoctoraal onderzoeker Adam Peacock, die aan de universiteit van Edinburgh onderzoek doet naar technologie en intimiteit, groeit met name onder Gen Z de scepsis. ‘Zij vragen zich af of de apps überhaupt wel ontworpen zijn om goede matches te maken, of dat ze er juist van profiteren als mensen eenzaam blijven’, zei hij tegen The Guardian.
Een ander gevoelig punt is volgens Peacock dat de datingindustrie intimiteit heeft veranderd in een ‘enorme bron van data’. Die kritiek is ook te horen bij de overname van Bumble: het zou de nieuwe eigenaar vooral te doen zijn om de ‘juicy’ gebruikersdata, klinkt het op Reddit. Dat verklaart waarom datingbedrijven die een wat minder cynisch businessmodel hanteren – of dat in elk geval pretenderen – het beter doen.
Ook aan Hello Group gaat de Tinder-moeheid niet voorbij. Het bedrijf lijdt onder druk op zijn thuismarkt: de omzet daalde in het tweede kwartaal van dit jaar met ongeveer 5 procent, dus groei van buiten China is welkom. Met het Franse Happn had het bedrijf al een Europees merk voor de massa in de stal.
Inner Circle voegt daar een speler aan toe met een ander verdienmodel: het is niet meer zo elitair als in 2012, maar leden betalen in Nederland bijvoorbeeld 4 tientjes per maand voor een volledig lidmaatschap. En het lijkt helemaal van deze tijd, met de moeite die het doet om leden offline met elkaar in contact te brengen. Vermeulen: ‘Het klinkt heel corny, maar dating is oprecht de leukste tak om als ondernemer in actief te zijn. We hebben hier muren volhangen met huwelijksaankondigingen en geboortekaartjes.’
