Daan Weddepohl heeft als ondernemer een ongekend uithoudingsvermogen. Hij startte Peerby, voor het lenen en huren van spullen ‘bij je buren’ in 2012 en werd de darling van de media en de deeleconomie, toen nog de grote belofte. Ondanks honderdduizenden gebruikers, miljoenen aan (crowd)investeringen en veel ploeteren ging het platform financieel nog niet vliegen.
Abonnementsmodel blijkt het juiste
Peerby ging bijna door het putje (Weddepohl schreef er een boek over), maar vond uiteindelijk het juiste model door over te schakelen op een abonnementsmodel. Voor een kleine drie tientjes per jaar kunnen gebruikers spullen lenen of huren. Inmiddels heeft Peery zoveel betalende leden dat het zichzelf in principe zou kunnen bedruipen.
Maar zodra grote steden als Amsterdam, Rotterdam en Groningen lekker gingen draaien, kreeg Weddepohl weer de kriebels. Hij pakt de draad weer op om van Peerby een wereldwijd succes te maken. En die draad leidt naar Boulder, Colorado. Vorige week ging Peerby daar officieel live.
Peerby trok zich eerder terug uit de VS
Nou maakte Peerby in 2014 al eens de oversteek naar de VS, met pilots in New York, San Francisco, Chicago en andere steden. In 2015 had het er zelfs actief moeten zijn in vijftig steden, maar dat liep zoals bekend anders. Peerby trok zich terug uit Amerika om zich op Nederland te focussen. Waarom trekt Weddepohl nu opnieuw naar de States?
‘Nu het in Nederland financieel werkt, wil ik bewijs verzamelen dat dit groter is dan alleen Nederland en Vlaanderen. Als het ook in Amerika werkt, schept dat een heel ander beeld over het potentieel van Peerby. Dan is het niet meer: o leuk, een Nederlands bedrijfje.’
Meer impact maken in Amerika
‘En dat ik voor Amerika heb gekozen en niet voor Duitsland of Frankrijk heeft een aantal redenen. Amerikanen consumeren veel, dus we kunnen hier nog meer impact maken dan in Europa. Ik heb hier al een sterk netwerk, er is nog geen serieuze concurrent en er is talent en funding in overvloed.’
Ook is de Engelse taal een pre. Daarmee kunnen Weddepohl en zijn acht teamleden het beste overweg. ‘Dan voel je de nuance van alle communicatie, ook tussen leden onderling, veel beter aan.’
De eerste leenactie in Boulder, Colorado bestond uit een boormachine. ‘Hoe typisch kan het zijn! In Nederland was de eerste transactie ooit een zaag.’
Omdat Peerby echt van de grond af moet worden opgebouwd, loopt het nog geen storm. Een lokale communitymanager moet de boel aanjagen met publiciteit, flyeren en veel netwerken. 200 gebruikers is op dit moment al mooi. ‘Die eerste transactie was wel geweldig om mee te maken. Daarmee is de cirkel rond: mensen hebben zich ingeschreven, er is aanbod op gang gekomen en er blijkt vraag.’
Bivakkeren in Boulder en LA
Weddepohl bivakkeert momenteel afwisselend in Boulder en Los Angeles en is dit jaar bij elkaar hooguit twee maanden in Nederland geweest. Die lancering in Boulder, een stadje met ongeveer 100.000 inwoners, een levendige startup-community en – niet toevallig – de plek waar ooit Techstars zijn eerste accelerator begon, is namelijk goed voorbereid.
Ja, Peerby zat zelf ook ooit in Techstars en had daardoor gehoord van Boulder, een stadje ter grote van Ede, de plek waar Weddepohl zelf opgroeide. Maar hij woonde de afgelopen twee jaar ook in verschillende andere Amerikaanse steden om gevoel te krijgen of het peer-to-peer delen van spullen daar zou werken. ‘San Diego, Austin, San Francisco, bepaalde wijken in New York en Los Angeles. Ik probeer dan een gewoon huis te vinden in een typische woonwijk, geen vakantiewoning.’
Boulder is Amerika voor beginners
Bij Boulder klopte het. ‘Het voelde als Amerika voor beginners als je het vanuit Nederland bekijkt. Het is niet een typische Amerikaanse stad: alles is beloopbaar en te fietsen, vrij uniek voor Amerika. En het staat bekend om de hechte community, dat kan geen kwaad als die verbinding er is. Mensen onderhouden er gezamenlijk tuintjes, ze gaan naar de farmers market. Het is er relatief veilig, dat is ook een voordeel voor een marktplaats die afhankelijk is van een hoge mate van vertrouwen.’
Amerikanen zelf zeggen het ook volgens Weddepohl: Boulder is de plek om het model te testen.
Lees ook het The Founder-interview met Daan Weddepohl: ‘Misschien was ik wel een Don Quichotte die doordraaide’
Bij de comeback in de States is de website van Peerby wat functionaliteit betreft vrijwel een-op-een hetzelfde als in Nederland. Een jaarlijks abonnement plus eventueel de kosten voor het huren van spullen, die verzekerd zijn in ruil voor de commissie die het platform inhoudt.
De manier waarop de spullendeler zich presenteert, is wel anders. ‘Groot verschil is wel dat we proberen om de boodschap zo breed mogelijk te formuleren, op basis van universele waarden waar iedereen zich achter kan scharen, van liberale duurzaamheidsdenker tot conservatieve christen.’
Niet hameren op duurzaamheid
Te veel hameren op de duurzaamheid van spullen delen schrikt sommige mensen af. ‘Maar iedereen is voor geld besparen, gemeenschapszin en staat erachter dat we zuinig zijn op onze planeet. Woorden als sustainability vermijd ik, dat heeft hier al snel een politieke lading en dat staat de kans op verbinding in de weg.’
De spullen zijn natuurlijk ook anders. Bakfietsen? ‘Ha ha, die zijn hier op veel plekken gewoon verboden. We zijn nog aan het uitvinden welke producten mensen willen delen, en wat de populairste items worden.’
Amerikaanse investeerders
Het succes in Boulder moet Peerby ook weer onder de aandacht brengen bij Amerikaanse investeerders. ‘Zowel qua talent als financieringslandschap is de VS echt the place to be. Hier is veel meer ervaring met startups die zich op consumenten richten, iets wat Europese investeerders toch vaak spannend en moeilijk vinden. En aan de westkust staat men nog open voor gekke, nieuwe ideeën.’
Peerby heeft in het verleden al miljoenen aan crowdfunding opgehaald – een deel van de crowd is met rente terugbetaald, een ander deel converteerde de lening en is nog steeds aandeelhouder – en ook professionele investeerders als Shamrock Ventures en Loyal VC aan zich gebonden.
Voor dit nieuwe Amerikaanse avontuur haalde Weddepohl eind vorig jaar opnieuw geld op, onder meer bij regionale investeerder ROM InWest en Emilia Capital, het investeringsvehikel van Yoast-oprichters Joost de Valk en Marieke van de Rakt.
Bewijzen dat Peerby werkt in Boulder
Vooral voor het Amerikaanse avontuur moest er weer geld bij. ‘De Nederlandse operatie heeft een klein team en kan zichzelf bedruipen. Alleen omdat we alles wat we verdienen meteen investeren maken we geen winst.’
Maar tegenover vier Peerby-medewerkers in Nederland staan er minstens zoveel aan de andere kant van de oceaan, onder wie een cto die van Google afkomstig is. ‘Die kan overal aan de slag gaan, maar werkt fulltime bij ons vanwege onze missie. En dan niet voor een Silicon Valley-salaris, want dat kunnen we nog niet betalen.’
In Boulder neemt Peerby in elk geval dit jaar om te bewijzen dat zijn model werkt in Boulder. ‘Ik kan niet zeggen hoelang het mag duren, dat hangt af van de signalen die je uit de data oppikt.’
In Nederland en België is ondertussen nog volop groei te halen maar Weddepohl wil niet kwijt hoeveel betalende leden er zijn. Wel dat hij vooral verdient aan hun lidmaatschap en dat de commissie op de huurtransactie van ondergeschikt belang is.
Gestoord idee of bedrijf?
Het blijft opmerkelijk: Weddepohl leeft twaalf jaar na de start van zijn startup als een nomade om Peerby tot een wereldwijd succes te maken. Zijn huis in Nederland is verhuurd en hij woont voorlopig in LA, waar hij zo meteen een etentje heeft met vrienden. ‘Grappig genoeg mensen die eerder hetzelfde hebben geprobeerd als ik. We houden contact en hebben jaarlijks een reünie.’
Voor Amerikanen is Peerby dus nog altijd nieuw en mensen geloven er in de potentie van een deelplatform. ‘Het is altijd mijn ambitie geweest om wereldwijd impact te hebben en de hele wereld te laten delen. Die ambitie hebben we jaren geleden tijdelijk los moeten laten. En ik heb destijds zelf ook lang getwijfeld: slaat dit ergens op? Of heb ik een gestoord idee dat dit een bedrijf kan worden?’
In Nederland is nu bewezen dat het werkt, zegt Weddepohl. ‘En ik heb het voordeel dat we wereldwijd een van de weinige deelplatformen van dit type zijn die nog bestaan, en een werkend en schaalbaar bedrijfsmodel hebben gevonden.’
