Een avontuur is wel aan co-founder Matthias Laga (foto boven) besteed. Bijna vijf jaar werkte hij in The Big Apple aan de uitrol van Wafels & Dinges. Via foodtrucks en bekende bestelplatformen als Uber Eats en Grubhub liet hij locals kennismaken met de wereldberoemde wafels uit Luik.
Het was in datzelfde New York waar hij een jaar of zes geleden een nieuw fenomeen spotte: dark kitchens. Restaurants zonder tafels en stoelen, die zich helemaal richten op afhalen en bezorging.
‘Als ik ooit weer terugga naar België, moet ik hier misschien wel iets mee’, denkt Laga dan. Die kans doet zich sneller voor dan hij op dat moment kan vermoeden.
De start van Casper
‘Ik was in België toen covid uitbrak. Als gevolg daarvan kon ik niet meer terug naar New York. Tijd voor iets nieuws dus. Zhong Xu en Peter Van Praet zijn twee mensen uit dezelfde branche met wie ik in gesprek raakte over ghost kitchens. We zagen een kans om het concept in België uit te rollen.’
We willen niet verstopt zitten in een goedkoop straatje, onze keukens moeten juist zichtbaar zijn
De eerste testcase is in mei 2020, op een locatie ergens in Gent. Het blijkt een schot in de roos en het drietal pakt daarom door. ‘Een naam hadden we snel gevonden: Casper, het bekende spookje als knipoog naar ons concept. Al zie je dat tegenwoordig niet meer terug in onze branding, omdat we geen ghost kitchen willen zijn.’
Hybride keukens. Dat dekt de lading volgens Laga een stuk beter. ‘We willen niet verstopt zitten in een goedkoop straatje, onze keukens moeten juist zichtbaar zijn. Ze hebben een leuke storefront. Zonder tafels en stoelen weliswaar, maar wel met een bestelkiosk bijvoorbeeld. Zo boren we meerdere revenue streams aan.’
Dark kitchens hebben tijdens de coronapandemie een flinke vlucht genomen. In 2021 ging er wereldwijd ruim 56 miljard dollar om in de markt, schat marktonderzoeker Research and Markets. In 2027 is dit naar verwachting gegroeid tot 112 miljard dollar. Grote speler is CloudKitchens van voormalig Uber-ceo Travis Kalanick. Investeerders staken al 1,3 miljard dollar in het bedrijf. Lees meer over CloudKitchens.
Third-party delivery
Daar waar andere dark kitchen-partijen 100 procent afhankelijk zijn van bezorging door derden wedt Casper dus op meerdere paarden tegelijk. Zo zijn er klanten die even komen binnenwandelen en hun bestelling plaatsen, dat online doen en hun diner vervolgens zelf ophalen of dat tot aan de voordeur laten bezorgen.
En sinds kort mikt het bedrijf ook op de b2b-markt. ‘We leveren groepsbestellingen aan bedrijven, elke dag of een paar keer per week bijvoorbeeld. Nu is dat nog een klein deel van de inkomstenstroom, maar we zien in dit segment veel groeipotentie.’
Wel geeft Laga aan dat derde partijen als Thuisbezorgd en Uber Eats nog steeds verantwoordelijk zijn voor 85 procent van de omzet.
De menukaart
Die klanten kunnen op de menukaart van Casper kiezen uit – wat Laga noemt – virtual brands. Pasta’s en lasagnes van Gloria, Barney’s Burgers, Jack’s Chicken Shack en ook De Vegetarische Slager heeft een eigen plekje op de gerechtenplank. ‘Je moet ons een beetje zien als de Foodhallen in Amsterdam, maar dan virtueel’, aldus Laga.
In New York worden appartementen opgeleverd zonder keuken, maar wel met een abonnement op Uber Eats
‘In onze Belgische vestigingen verkopen we ook balletjes in tomatensaus en een ham-witlofrolletje met puree. Dat staat dan weer niet op het menu in Nederland. Wel zijn we bij jullie gestart met een eigen tacomerk, Tacocina.
De Nederlandse markt
Dat Casper naar Nederland zou komen, was voor de founders snel duidelijk. Het afgelopen anderhalf jaar groeide het concept naar vestigingen in zes Belgische steden, waaronder Brussel, Leuven en Brugge. En als het in België lukt, dan toch zeker ook in Nederland.
‘Wij zien dit als een markt met extra veel mogelijkheden. Jullie staan doorgaans iets meer open voor vernieuwende concepten. We weten dat het aantal online orders per capita hoger ligt dan bij ons. Dat maakte Nederland een logische keuze voor ons.’
4 validatielessen van Casper
- De warme maaltijden moeten 20 minuten in een kartonnen doos zien te overleven. Niet elk gerecht bleek delivery-proof.
- De eerste keukens die Casper in gebruik nam, waren te groot. Het was even zoeken naar de ideale oppervlakte en juiste operationele workflow.
- In het begin werden alle ingrediënten rechtstreeks aan de locatie geleverd, waardoor die soms te maken had met tientallen leveranciers. De supply chain heeft het bedrijf nu gecentraliseerd.
- Het bleek onwerkbaar om alles ter plaatse vanaf scratch voor te bereiden. Al snel besloot Casper om dat voor een deel van het assortiment op één centrale plek te doen, zoals sauzen en lasagnes.
Een Series A-ronde
Begin volgend jaar gaat Casper ook naar Noord-Frankrijk. Om de groei te financieren heeft het bedrijf in april van dit jaar een Series A-ronde gedaan, onder leiding van Slingslot. Investeerders pompten 5 miljoen euro in het concept, waarmee Casper nu voldoende vet op de botten heeft om nieuwe vestigingen te openen.
Of dat na de vijf grote steden ook op andere locaties in Nederland gaat gebeuren, weet het bedrijf nog niet. ‘Steden als Delft en Breda hebben we wel in het vizier, maar we willen eerst kijken hoe het nu gaat.’
Maar dat dark kitchens als concept zal gaan groeien, daarover heeft Laga in ieder geval geen twijfel. Een onderzoek van Euromonitor geeft hem daarin gelijk. Die voorspellen dat deze industrie rond 2030 wereldwijd 1.000 miljard dollar waard is.
‘Ik heb in New York gezien hoe snel het kan gaan’, zegt Laga. ‘Daar is food delivery inmiddels zó ingeburgerd in de maatschappij. Er worden appartementencomplexen opgeleverd zonder keuken, maar wel met een abonnement op Uber Eats.’
Lees meer over ondernemen in de horeca:
- Hoe horecaformule Anne&Max al 17 jaar blijft groeien
- Alles is handel: zo werkt horecatycoon Won Yip
- Deze 5 startups sleepten de horeca door de coronapandemie
- Wat het kost om een restaurant te bouwen
