Wat voorafging: Travis Kalanick maakte zichzelf onmogelijk bij Uber, de taxi-app die hij als een testosteron-ceo leidde en niet echt een prettige werkplek/opdrachtgever voor chauffeurs en vrouwelijke medewerkers bleek. Na veel gedoe werd Kalanick in 2017 uit zijn bedrijf gewerkt, maar hij is ondernemer genoeg om zich op een volgende unicorn te storten.
Dark kitchens
En daarvoor zocht hij het best wel dicht bij huis: in de dark kitchens, de restaurants zonder eigen zaal die alleen maar bestaan van bezorgmaaltijden. Inderdaad, de kurk waarop Uber via zijn dochter Uber Eats op drijft sinds de coronapandemie. Kalanick verzilverde zijn belang in Uber en heeft zich ingekocht in CloudKitchens, een bedrijf in Los Angeles dat de panden exploiteert waarin dark kitchens hun maaltijden koken.
CloudKitchens is niet echt tuk op al te veel aandacht van de buitenwereld. Zo doet het zijn best om met een kerstboom aan bv’s te voorkomen dat te makkelijk zichtbaar is waar het welke dark kitchens verhuurt. Werknemers moeten bovendien een geheimhoudingsverklaring tekenen nog voordat ze bij de voormalige Uber-oprichter aan de slag kunnen: zelfs wat wordt besproken wordt tijdens hun sollicitatiegesprek mag niet naar buiten komen.
En een trotse vermelding van hun job op LinkedIn? Verboten. O ja, wat we wel weten: CloudKitchens draait – net als eerder Uber – deels op geld van Saoedi’s: een regeringsfonds stak in 2019 400 miljoen dollar in de unicorn.
Nieuwe naam: Cooklane
Op deze manier verovert Kalanick dus de Amerikaanse markt, maar hij blijkt ook een spelletje Risk te spelen met Europa als te veroveren continent. Sifted haalde uit verschillende filings naar boven dat hij daarmee al aardig is gevorderd. Het is geen geheim dat City Storage Systems, het moederbedrijf van CloudKitchens, al in 2019 de Britse scaleup Foodstars heeft overgenomen. Dat was toen al met meer dan 100 dark kitchens actief in Londen en omstreken.
Buiten Engeland moet je dieper graven om Kalanick te vinden. Volgens Sifted is hij onder de nieuwe merknaam Cooklane bezig aan een snelle expansie door een trits acquisities. Het startupmedium vond alleen al in Frankrijk 10 startups waarvan Kalanick rechtstreeks of indirect aandelen bezit, met namen als Paris Reille, Future Foods France en Gentilly Anjolvy. Ze zijn actief in vastgoed, investeringen, software of intellectueel eigendom, en vrijwel alle gevestigd in een anoniem kantoorpand in het centrum van Parijs.
Geen commentaar
Cooklane is de handelsnaam van Paris Reille en runt aan de voorkant een website, waarop het aangeeft dat het door heel Europa keukenruimte verhuurt, en het claimt ook dat het de marketing kan doen richting de vele bestel-apps en de technologie kan leveren om de hele operatie te optimaliseren. Klanten zijn er ook al: in Frankrijk tekende de bekende keten van familierestaurants Courtepaille een deal met Cooklane. Het wil de Parijse keukens van Kalanick gebruiken voor zijn bezorgaanbod.
Wat voorlopig nog onopgehelderd blijft: hoeveel bezorgkeukens Cooklane/Cloudkitchens al verhuurt in Europa. Volgens Sifted geven de stukken die de scaleup heeft gedeponeerd een beeld van een supersnelle groei. Zegt een anonieme bron: ‘Het gekste is dat ze erin zijn geslaagd een groot bedrijf te bouwen door heel Europa, maar alles volstrekt in het geheim.’ Cooklane zelf houdt zich aan de company policy zoals we die ook gewend zijn van de andere dark kitchenbedrijven van Kalanick: het geeft geen commentaar op vragen van de buitenwereld.
De serial ondernemer met de zacht gezegd omstreden manegementstijl zal het ook te druk hebben met de concurrentie. Want al opereert hij dan onder de radar, hij strijdt nog altijd op een slagveld waar andere partijen met hele diepe zakken actief zijn, waaronder Glovo, Deliveroo, Karma Kitchen en Kaetz.
