Over de Duitse auto-industrie hoor je veel sombere geluiden, niet in de laatste plaats als het over het iconische bedrijf Volkswagen gaat. De afgelopen weken deden geruchten de ronde over de sluiting van liefst vier fabrieken en het ontslag van 100.000 werknemers.
Topman Oliver Blume repte in gesprek met Duitse media van minder draconische ingrepen, maar in het nieuwe strategische plan van Volkswagen staan wel plannen voor forse kostenreducties en halvering van het aantal automodellen.
Lees ook: Sympathieke Volkswagen-ceo Oliver Blume staat voor de zwaarste beslissing uit zijn carrière
Duitse automerken zijn meer dan een eeuw lang superieur geweest op het gebied van de complexe technologie van brandstofmotoren. Bij de opkomst van elektrisch rijden zijn ze echter op achterstand gezet door Chinese merken en de Amerikaanse pionier Tesla.
Volkswagen levert minder EV’s
De uitdaging voor Volkswagen is goed terug te zien in de productiecijfers. In 2025 leverde Volkswagen Groep 983.100 volledig elektrische voertuigen af, op een totaal van afgerond 9 miljoen auto’s en busjes. Dat komt neer op 11 procent van de totale productie.
Tesla kwam afgelopen jaar als puur elektrische speler uit op afgerond 1,6 miljoen elektrische auto’s. Het Chinese BYD was marktleider met 2,2 miljoen elektrische auto’s.
De vraag is waar Volkswagen gaat eindigen in het nieuwe tijdperk van elektrisch vervoer. Batterijtechnologie is daarbij doorslaggevend. Die bepaalt, samen met slimme software, de slagkracht van producenten van elektrische auto’s. Zoals bestuurslid Thomas Schmall van Volkswagen het ooit uitdrukte: ‘Wie de batterij beheerst, beheerst de auto.’
China’s dominantie op het gebied van lithium-ionbatterijen is momenteel zo groot dat het niet overdreven is om te stellen dat Volkswagen – en andere Europese automerken – de boot hier hebben gemist. Maar dat wil niet zeggen de strijd om de elektrische auto al is gestreden.
Er zijn namelijk twee opkomende batterijtechnologieën die nieuwe kansen bieden: natrium-ion en solid state.
Natrium-ionbatterij voor elektrische auto: VW heeft Chinese connectie
Natrium-ionbatterijen hebben een lagere energiedichtheid dan lithium-ion, maar onderscheiden zich ook met lagere grondstofkosten, betere brandveiligheid en goede prestaties onder relatief koude omstandigheden.
Het meest vergevorderd in natrium-iontechnologie lijkt de Chinese batterijreus CATL. Die is met de Chinese automaker Changan bezig om dit jaar het eerst productiemodel met hoogwaardige natrium-ionaccu’s op de markt te brengen.
Volkswagen heeft echter indirect een vinger in de pap bij natrium-iontechnologie. De Duitsers werken nauw samen met een Chinese partner: Gotion High Tech. Die ontwikkelt een lijn voor natrium-ionbatterijen met een relatief hoge energiedichtheid, geschikt voor elektrische voertuigen.
Lees ook: De elektrische autorace tussen China en Europa is nog allesbehalve beslist
Gotion hoort wereldwijd bij de top 5 van grootste batterijmakers voor elektrische voertuigen. Volkswagen verhoogde onlangs zijn belang in dit bedrijf naar 33 procent. Daarmee zijn de Duitsers veruit de grootste aandeelhouder. Via Gotion zou Volkswagen een concurrerende strategie kunnen ontwikkelen voor EV’s met natrium-ionbatterijen.
Vanuit geostrategisch oogpunt is het wellicht niet ideaal om voor een sleuteltechnologie zwaar te leunen op een Chinese partner. Maar Volkswagen is wat dit betreft geen uitzondering. Tesla werkt bijvoorbeeld al jaren nauw samen met de mondiale marktleider CATL, het boegbeeld van de Chinese batterij-industrie.
Solid state-batterij: VW zet in op partners in VS en China
Een technologie waarvan de uitrol nog wat verder in de toekomst ligt is de solid state-batterij (vastestofbatterij). Die biedt op papier vele voordelen, zoals snelle laadtijden en een hoge energiedichtheid. Maar er zijn nog uitdagingen wat betreft de prestaties op de langere termijn.
Ook met solid state-batterijen doen de Chinezen volop mee, maar de meeste prognoses voor marktintroducties gaan uit van 2027 op z’n vroegst. Het spel is hier dus zeker nog niet gespeeld.
Volkswagen speelt hier een rol via verschillende buitenlandse partners, waaronder Quantumscape uit de VS. De batterijdivisie van VW, PowerCo, is een strategische samenwerking aangegaan met deze startup. Volkswagen heeft sinds 2024 een belang van 17 procent in QuantumScape. Batterijdochter PowerCo mag volgens licentieovereenkomsten vooralsnog tot 40 gigawattuur aan solid state-batterijen per jaar produceren op basis van de technologie van QuantumScape.
Lees ook: BYD haalt Tesla in als grootste EV-verkoper: hoe een Chinees weeskind Musk van de troon stootte
QuantumScape zet in op keramische materialen voor de elektrolyt, het overdrachtsmedium dat ‘vast’ is in solid state-batterijen en bij andere batterijen juist uit vloeibare materialen bestaat.
Daarnaast ontwikkelt ook de eerder genoemde Chinese partner Gotion solid state-batterijen. Dat lijkt vrij hard te gaan, want Gotion is al bezig met de bouw van een productiefaciliteit van 2 gigawattuur voor zijn solid state-batterijen. Die hebben een potentiële actieradius van 1.000 kilometer op een volle accu.
Of Volkswagen op de juiste paarden wedt, moet uiteraard blijken. Belangrijk is in ieder geval om verder te kijken dan de doemverhalen over ontslagrondes en fabriekssluitingen die vooral te maken hebben met het afscheid van de brandstofauto. Volkswagen heeft intussen diverse ijzers in het vuur om zichzelf te transformeren tot een mondiale autofabrikant die mee kan in de eenentwintigste eeuw.
Dit artikel verscheen het eerst op Change Inc.
