Voor zijn start als ondernemer, werkte Rien Kamman bijna 10 jaar voor de Boston Consulting Group (BCG). ‘Daar liet ik decision support systems voor typisch grote industrieën bouwen’, vertelt Kamman. ‘Ik zag dat je met de juiste AI-toepassingen héél veel waarde kunt creëren, zoals voor een vloot vliegtuigen of een staalproducent, maar dat frustreerde mij op een gegeven moment ook wel. Zulke krachtige technologie, waarom werd die zo weinig gebruikt voor toepassingen met maatschappelijke waarde?’
Die vraag liet hem niet meer los. In 2020 nam hij samen met compagnon Ernst van Bruggen ontslag en trokken ze een jaar lang door het Westland. Samen op onderzoek. ‘Ik ben er wel grijs van geworden’, lacht hij. ‘Want op een gegeven moment heb je nog maar twee maanden spaargeld, maar wél een hypotheek en twee kinderen. Het risico betaalde zich gelukkig uit: precies op tijd haalden we de eerste investeringen binnen.’
AI in de kas
Zo werd Source.ag in hetzelfde jaar nog geboren. De Agriculture Technology (AgTech)-scaleup ontwikkelt AI- en datasystemen die glastuinders helpen hun productie te optimaliseren. ‘We maken gebruik van plantenbiologie-simulaties die rekening houden met verschillende zaadvarianten, genetica en locaties’, vertelt Kamman. ‘Onze software ondersteunt telers bij belangrijke beslissingen zoals het bepalen van het optimale startmoment van het seizoen, oogsttiming en teeltstrategieën — zónder dat er een investering in nieuwe hardware nodig is.’
‘Door bestaande kastechnologie te combineren met onze AI-gestuurde inzichten, helpen we telers hun output te maximaliseren met minimale grondstoffen’, aldus Kamman. ‘We richten ons specifiek op professionele kastelers die al gewend zijn aan hoogwaardige technologie, maar hun beslissingen nog grotendeels op ervaring baseren.’
Van ervaring naar data
‘Door onze systemen kunnen telers sneller het optimum bereiken in nieuwe situaties’, vertelt Kamman. ‘Bijvoorbeeld: een Nederlandse tomatenteler die uitbreidt naar Frankrijk hoeft niet jaren te experimenteren om de ideale teeltstrategie te vinden voor dat andere zonprofiel: onze software kan verschillende scenario’s risicovrij simuleren. We slaan een brug tussen puzzelstukjes academisch onderzoek en praktijkkennis. Dat vangen we in software en systemen die het schaalbaar maken.’
Voedselproductie fundamenteel anders aanpakken
Het is voor Kamman onderdeel van een onderliggende intrinsieke motivatie. ’Source.ag bestaat omdat toegang tot groente en fruit een basisrecht zou moeten zijn, maar dat is nu niet het geval’, zegt Kamman. ‘Met 800 miljoen mensen die te weinig calorieën binnenkrijgen en 3 miljard mensen die onvoldoende toegang hebben tot groente en fruit — zelfs in Europa en Noord-Amerika — moeten we de voedselproductie fundamenteel anders aanpakken.’
A billion dollar company
Die maatschappelijke missie vertaalt zich ook in harde groeicijfers. Source.ag ondersteunt momenteel 300 telers in ongeveer 18 landen, die samen één miljard kilogram groenten en fruit produceren voor zo’n 60 miljoen consumenten. En in vier jaar tijd heeft Source.ag via drie investeringsrondes opgehaald, ter waarde van 37 miljoen euro.
Maar de ambitie reikt verder, zegt Kamman. ‘We willen zo snel mogelijk naar een billion dollar company that reaches a billion people positively. Misschien is dat de innerlijke Amerikaan die in mij spreekt, door mijn tweejarige ervaring in New York, maar ik denk dat we soms wel groter mogen durven dromen. Voor Source.ag hebben de ambitie om de eerste Nederlandse AgTech-unicorn te worden, maar wél met een positieve impact op de wereld.’
‘Dat maakt het ook wel heel clean. Niet iets heel slechts doen voor de wereld en af en toe wat doneren. Als wij ons doel bereiken, betekent het dat we een positieve impact hebben op het inkomen van boeren én op voedselproductiviteit. Omzet is niets anders dan dat je waarde voor je klanten levert en zij bereid zijn om een stukje waarde terug te geven.’
Constante transformatie
De groei van twee naar honderd medewerkers in vier jaar tijd vraagt om continue aanpassing. ‘Je bent de facto iedere zes tot negen maanden een ander bedrijf’, zegt Kamman. ‘We zijn begonnen in een klein kantoor in de hoek van de eerste verdieping, en konden steeds een stukje erbij nemen naarmate we groeiden. Nu zitten we op de vierde verdieping in een groot kantoor. Die flexibiliteit was onmisbaar, want als startende onderneming weet je nooit precies hoe snel je gaat groeien.’
Die groei vraagt wel om een bepaalde mentaliteit, zegt Kamman. ‘Je moet snel durven accepteren dat het niet meer hetzelfde bedrijf is. In het begin was ik een founder, nu ben ik een CEO, verantwoordelijk voor honderd medewerkers en driehonderd klanten. Dat vind ik ook heel erg leuk, maar het is ook de uitdaging. Je moet jezelf rigoureus iedere zes tot negen maanden blijven uitvinden.’
Voortrekkersrol Nederland
Vanuit het kantoor in B. Amsterdam kijkt Kamman verder dan alleen de groei van zijn eigen bedrijf. Hij ziet in de uitdaging van wereldwijde voedselzekerheid een sleutelrol voor Nederland. ‘We staan bekend om onze inventieve oplossingen op gebied van waterbouw én watermanagement, maar we hebben hier ook zoveel zaadveredelaars, hardwarebouwers, kasbouwers, klimaatsystemen en sensoren.’
‘We hebben hier alle puzzelstukjes in huis om wereldwijd impact te maken op voedselzekerheid’, concludeert Kamman. ‘We kunnen het niet alleen, maar Nederland kan een voortrekkersrol spelen om die drie miljard mensen te helpen.’
