Dat Brouwer geen profvoetballer zou worden, had hij al op jonge leeftijd door. Het was vooral “de derde helft” – de welbekende nazit in de kantine – waar Brouwer goed in was. “Nog steeds is dat is de belangrijkste helft,” lacht hij, want voetballen doet Brouwer op 28-jarige leeftijd nog steeds, maar wel in naar eigen zeggen “de kelderklasse”.
Sinds: 2012
Oprichters: Giels Brouwer, Anatoliy Babic, Remco van der Veen
Aantal medewerkers: kleine vijftig (34 fte)
Omzet: bijna een miljoen in 2017
Winst: geen
NASA
Toch heeft Brouwer het gemaakt in de voetbalwereld. Hoe dat kan? Om dat te leren, gaan we terug naar 2012, toen de Gelderse student bedrijfskunde in de collegebanken zat. Op de Universiteit Twente kreeg hij een college over de NASA. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie stelt astronautenteams samen door middel van een data-analyse van hun individuele kwaliteiten. Door met complementaire mensen te werken, kan het ruimteorgaan optimaal presteren. Handig, dacht Brouwer. Zoiets zouden ze ook in de voetbalwereld moeten doen.
Dat jaar ging hij samen met zijn huis- en dispuutgenoot Anatoliy Babic (24) naar Babic’s thuisland Oekraïne, waar het Europees kampioenschap voetbal plaatsvond. De twee kwamen er op het idee voor SciSports; een startup die data gebruikt om de juiste spelers aan clubs te koppelen. Die informatie konden ze zowel online als in databanken vinden, waarna een algoritme het werk zou doen. Brouwer had aan Babic een perfecte compagnon. Het “wiskundig genie” was er al op jonge leeftijd in geslaagd om software te bouwen voor het opsporen van Somalische piraten.
SciSports
De Oekraïner, die inmiddels bijna is afgestudeerd op toegepaste wiskunde, kon zich bij SciSports richten op het wiskundige deel, waarbij Brouwer het businessgedeelte op zich nam. Het eerste jaar werkten de twee vanuit hun woonkamer in het studentenhuis aan hun startup. Daarna verkasten ze naar een plek op de universiteit, waar de twee – inmiddels aangevuld met medestudent Remco van der Veen – een klein kantoortje kregen. Zijn master technische bedrijfskunde zou Brouwer niet meer afmaken, druk als hij het had met SciSports.
Nadat de techniek voor SciSports gereed was, moesten de ondernemers hun product in de markt zetten. Dit deden ze aanvankelijk door de service gratis aan voetbalclubs aan te bieden. Bij iedere transfer – de verkoop van een speler aan een andere club – zouden Brouwer en zijn compagnons een percentage ontvangen. “Het probleem was echter dat het scoutingstraject voor spelers lang bleek te duren”, legt Brouwer uit, “waardoor de eerste inkomsten pas na een paar jaar zouden komen”. Ze besloten hun business daarop – met wat omwegen – om te gooien naar een financieel stabieler abonnementsmodel.
Volgend jaar willen we bij honderdvijftig transfers helpen
SciSports groeit sindsdien gestaag door. In de zomer van 2015 werd de software van Brouwers bedrijf nog gebruikt bij drie transfers, een jaar erop waren het er al elf en deze zomer tikte SciSports de 41 transfers aan. “Volgend jaar willen we naar de honderdvijftig”, zegt een zelfverzekerde Brouwer. De omzet van SciSports stijgt mee; dit jaar verwacht Brouwer bijna de miljoen euro te halen, wat een ruime verdubbeling van 2016 zou zijn. Winstgevend is SciSports nog niet, maar de ondernemer denkt dat dit in 2018 of het jaar erop moet lukken.
Anatoliy Babic, Giels Brouwer en Remco van der Veen.
Memphis Depay
Aan grote klanten ontbreekt het Brouwer allerminst. Memphis Depay bijvoorbeeld. De Zuid-Hollanse stervoetballer speelde voor Manchester United, maar keek om zich heen. Hij zocht naar een club die beter bij zijn aanvallende stijl paste. Brouwer en zijn compagnons mochten bij de speler langskomen voor een pitch over SciSports. Op de bank bij Depay, met op de televisie een wedstrijd van Real Madrid tegen Borussia Dortmund, gaven de ondernemers tekst en uitleg over hun algoritme.
Memphis Depay was een heel relaxte jongen
“Hij was een heel relaxte jongen”, herinnert Brouwer. “Hij wilde graag weten hoe alles werkte en was erg geïnteresseerd over hoe het voor hem kon werken.” SciSports koppelde Depay uiteindelijk aan vijf clubs, waarna de agent van Depay het gesprek aanging met deze clubs. Uiteindelijk kopte Depay hem er, zoals dat gaat, in. Hij koos voor één van de clubs uit dat rijtje; Olympique Lyon.
Ook over de samenwerking met Vitesse is Brouwer trots. Hij helpt de 125 jaar oude club met onder meer slimme analyses van de tegenstander. Het lijkt te werken; afgelopen seizoen won de dinosauriër onder de Nederlandse voetbalclubs voor het eerst in zijn lange bestaan een KNVB-beker. Brouwer en zijn compagnons kregen een bedankje, maar de ondernemer blijft realistisch: “Onze invloed gaat om procentjes. We leveren een marginale bijdrage, maar ons werk kan wel het verschil maken tussen bijvoorbeeld voetbal op Europees of nationaal niveau.”
Bijna de helft van de omzet die SciSports maakt, wordt in het buitenland gegenereerd. Om de internationalisering vaart bij te zetten, opende Brouwer daarom kantoren in landen als Duitsland en Frankrijk. Ook staat er een dependance in Groot-Brittannië op de planning. Of Brouwer zich geen zorgen maakt over de aanstaande Brexit? “Ik denk niet dat het een grote invloed zal hebben op onze branche. Voetbal blijft altijd wel doorgaan, maar we zullen zien.”
Silicon Valley
Afgelopen jaar mocht Brouwer naar Silicon Valley, als onderdeel van een EU-project gericht op potentiële unicorns – bedrijven met een waardering van meer dan een miljard. De ondernemer is overal langs gegaan: bij Google, Facebook en ga maar door. De situatie was er heel anders dan in Europa, leerde hij. Als hij aan deze kant van de oceaan zijn software presenteert, willen potentiële afnemers altijd één ding weten: hoe werkt het?
Amerikanen willen niet weten hoe je product precies werkt
“Je moet dan ruwe data laten zien die zij willen valideren”, zegt Brouwer. “Laat je die data in de Verenigde Staten zien, dan zeggen ze: ‘Wat is dit?’ Het draait de Amerikanen om de toepassingen van je product, niet om hoe het precies werkt. Je moet een goed verhaal hebben en je marketing op orde hebben.”
Dit jaar won SciSports in het Britse Cardiff een grote sportinnovatieprijs. “Alle beslissers in het voetbal waren aanwezig”, zegt Brouwer. “Zo zaten er belangrijke mensen van FC Barcelona, UEFA, Adidas en Microsoft in de jury.” De prijzen werden uitgereikt aan de vooravond van de Champions League-finale, die dit jaar plaatsvond in datzelfde Cardiff.
“Toen we langs het stadion liepen, zei ik nog tegen mijn collega: ‘Ik ben nog nooit zo dicht bij de Champions League-finale geweest’. De dag erop zaten we echter al in het stadion met de directeur te praten.” Het mooiste aan het winnen van de prijs vindt Brouwer “dat al die juryleden ambassadeur zijn geworden”. “Het heeft een grote invloed gehad op ons klantenbestand. We kregen er veel telefoontjes door.”
3D-data
We kunnen FIFA nu als het ware nabouwen
De nieuwste innovatie waarop Brouwer zijn pijlen heeft gericht, is een systeem dat automatisch 3D-data genereert uit voetbalwedstrijden. Brouwer, een grootgebruiker van voetbalgames als FIFA en Voetbal Manager, stelt: “We kunnen FIFA nu als het ware nabouwen. Zaken als de schotkracht, de kopkracht en al die verschillende elementen kunnen we nu volledig automatisch analyseren. In het verleden moest dat nog allemaal met de hand.” Brouwer test het systeem momenteel bij Heracles Almelo en bij een Londense club, waarvan hij de naam niet mag noemen. Begin volgend jaar moet het gereed zijn.
Automatiseringen in het werkproces; moeten de kleine vijftig werknemers (34 fte) bij SciSports vrezen voor hun baan? Welnee, verzekert Brouwer lachend: “We verzinnen wel weer wat moois voor de mensen.” Sterker nog: ze zoeken nog veel nieuw personeel bij SciSports. “Dat zal ook wel zo blijven, denk ik. Vooral op het gebied van deep learning en developers. Het blijft lastig, want je zoekt naar de beste mensen, met ervaring of een PHD, terwijl wij niet de salarissen betalen die je in Silicon Valley tegenkomt.”
Voetballiefhebbers
Niet iedereen in ons bedrijf houdt van voetbal
Toch weet Brouwer aardig wat werknemers aan te nemen. Deze maand alleen al vijf nieuwe mensen en volgende maand weer vier. Mensen uit Australië, China en India. Hoe pakt hij het aan? “We laten ze voor een deel participeren (in de aandelen, red.). Ook geven we ze een opleidingsbudget.”
Trekt Brouwer alleen voetballiefhebbers als werknemers? “Een groot deel is dat wel”, weet hij, “maar er zitten tegenwoordig ook mensen tussen die weinig van voetbal afweten. Die vinden deep learning simpelweg fantastisch”.
