Eind jaren negentig stond het werk van Bryan Palma bij de Secret Service vooral nog in het teken van fysieke bescherming van wereldleiders. Toen zag hij iets nieuws opkomen. ‘Dat opkomende verschijnsel heette cybercrime. Het was iets dat me meteen greep: het idee dat digitale veiligheid in de toekomst véél belangrijker zou worden.’
Palma liet zich opleiden in computerforensisch onderzoek en maakte binnen de Amerikaanse geheime dienst de overstap naar cyber. Uit die periode houdt hij één les over. ‘Je staat altijd tegenover een tegenstander die je vaak niet kent. Je ziet alleen signalen van wat hij doet. Als je je richt op wat je weet, ga je het niet redden. Je moet je richten op wat je niet weet.’
Het personeel van de toekomst
Na de Secret Service werkte Palma onder meer bij PepsiCo, Cisco en Boeing. In mei 2025 volgde hij bij KnowBe4-oprichter Stu Sjouwerman op, die het bedrijf in 2010 in Florida begon. KnowBe4 werd groot met bewustwordingstrainingen en gesimuleerde phishingmails, waarmee organisaties hun medewerkers leren oplichting te herkennen. Inmiddels beveiligt KnowBe4 niet alleen medewerkers, maar ook de AI-agents waarmee zij samenwerken. Ruim 70.000 organisaties wereldwijd werken met het platform. In Nederland zit het bedrijf in Utrecht.
Met de komst van AI verandert dat werk, ziet Palma. ‘De aanvallers zijn geavanceerder geworden, maar de verdedigers ook. Het is hetzelfde spel, alleen nog sneller door alles wat er nu met AI-agents gebeurt.’
Daarom kijkt KnowBe4 breder dan alleen naar de mens. ‘Er wordt veel gesproken over human risk management, maar het gaat eigenlijk om het hele personeel. Bij KnowBe4 hebben we ruim 600 agents en 2400 medewerkers. We moeten ons tegen allebei beschermen, want allebei kunnen ze een kwetsbaarheid zijn.’
Een uur per dag met je agent
Ook het werk van Palma zelf is flink veranderd. KnowBe4 werkt onder meer met Claude van Anthropic en Gemini van Google, en Palma gebruikt dagelijks meerdere agents. ‘Een agent haalt de data uit het hele bedrijf die ik nodig heb. Ze horen inmiddels bij mijn personeel.’
Dat vraagt wel iets van hem als leider. ‘Ik moet dagelijks met mijn agent aan de slag en er een uur in steken, net zoals ik dat met een medewerker zou doen. Dingen invoeren, opdrachten geven, kijken waar hij mee bezig is. Het is een extra kant van leiderschap waarbij je je gedrag moet veranderen.’
Sommige afdelingen binnen KnowBe4 worden inmiddels volledig door agents geleid. ‘Je kijkt iedere keer weer naar waar je mensen op een probleem zet en hoe je de agents distribueert. Die verhouding verandert letterlijk van dag tot dag, van week tot week.’
Begin met een nulmeting
Technologie alleen is volgens Palma niet genoeg. ‘Je mensen kunnen een kwetsbaarheid zijn, ze kunnen neutraal zijn of ze kunnen een troef zijn. Bedrijven die niet voor een veiligheidscultuur kiezen, missen een extra beschermingslaag. Ze vertrouwen alleen op een firewall of endpointbeveiliging en daar red je het niet mee.’
Waar begin je? ‘Eerst moet je weten waar je agents zijn, want dat kan heel snel een echte kwetsbaarheid worden. Breng in kaart waar mensen in je organisatie AI gebruiken, zowel goedgekeurd als niet goedgekeurd.’
Daarna volgt een nulmeting van de medewerkers, bijvoorbeeld met bewustwordingstraining en gesimuleerde aanvallen. ‘Je moet je afvragen: schaden mijn medewerkers ons, zijn ze neutraal of helpen ze ons?’
Deepfakes in de vergadering
Voor Europese bedrijven groeit het aanvalsoppervlak door AI en door de geopolitiek. ‘Hoe gespannener de geopolitiek, hoe meer groepen er kwaad willen doen’, zegt Palma. ‘Het zijn de bekende dingen: ransomware, operationele verstoring, soms niet eens voor economisch maar voor politiek gewin. Hetzelfde draaiboek, alleen versneld.’
Phishing blijft een groot probleem, maar krijgt gezelschap. ‘We zien veel zeer geloofwaardige aanvallen via meerdere kanalen. Mensen worden gevraagd in een Zoom-gesprek te stappen en worden daar misleid met een deepfake.’
Groeien betekent veranderen
De moeilijkste beslissingen als ceo hadden met groei te maken. KnowBe4, sinds 2023 in handen van investeerder Vista Equity Partners, wil uitgroeien tot een bedrijf van meerdere miljarden. ‘Het bedrijf had een geweldige start als start-up, maar is daar op een gegeven moment uit gegroeid. Dat betekent soms andere mensen, andere processen en soms een andere cultuur. Dat zijn altijd moeilijke beslissingen, want mensen denken: dit heeft ons hier gebracht, waarom moet het anders?’
Een les die hij daarbij meeneemt, komt van Indra Nooyi, die hij leerde kennen bij PepsiCo en die daar later ceo werd. ‘Wat wij doen vraagt dat we de nuances van cultuur, taal en regio begrijpen. In het Verenigd Koninkrijk koop je bijvoorbeeld chips met smaken als beef and onion of Worcestershire, die je in Nederland nooit ziet. Als onze training, onze content, alles wat we doen niet past bij de markt, dan werkt het niet.’
Kies een markt met wind in de rug
Aan ondernemers geeft Palma een nuchter advies. ‘Je kunt heel goed zijn, maar je wordt beter als je in een markt met meewind zit. In cybersecurity stond de afgelopen 25 jaar altijd flinke meewind, en ik denk dat dat de komende 25 jaar zo blijft.’
En wat moet een Nederlandse ondernemer dit jaar als eerste doen aan cybersecurity? Palma denkt even na. ‘Zet een paar agents in en laat ze zelfstandig je cybersecurity beoordelen. Dat geeft je veel inzicht in AI, maar ook een onafhankelijk perspectief naast wat de mensen in je bedrijf doen. Je begrijpt welke risico’s agents met zich mee kunnen brengen, en je gebruikt ze tegelijk om beter te worden in cybersecurity.’
Dit artikel wordt u aangeboden door
KnowBe4
KnowBe4 helpt werknemers dagelijks slimmere beveiligingsbeslissingen te nemen en versterkt wereldwijd de beveiligingscultuur van meer dan 70.000 organisaties. Met een...
Meer info
