Op Wikipedia staat inmiddels een flinke lijst met landen die TikTok op de een of andere manier verbieden. Dit allemaal uit angst dat data van gebruikers bij de Chinese overheid terechtkomen. Ondertussen blijft het aantal gebruikers wereldwijd groeien; het zijn er al meer dan 1,5 miljard.
Onmogelijke taak voor Shou Zi Chew
Aan de 40-jarige Shou Zi Chew de vrijwel onmogelijke taak om als ceo van TikTok het Westen met het Verre Oosten te verenigen – meer bepaald met China. ‘Hij is daarvoor beter gepositioneerd dan iedereen die ik ooit in de Chinese businesswereld heb gezien’, zegt een ex-collega van hem in The New York Times.
Chew beweegt zich namelijk vlotjes tussen die totaal verschillende culturen. Hij is geboren en opgegroeid in Singapore en spreekt vloeiend Mandarijn en Engels. Hij heeft economie gestudeerd in Londen en zijn MBA behaald aan Harvard.
In die periode loopt hij zelfs nog even stage bij startup Facebook. Hij is meteen gefascineerd door de wereld van Silicon Valley. Zijn Chinese vrouw Vivian Kao ontmoet hij via e-mail, ze zijn dan nog allebei nieuwe studenten op Harvard. Tegenwoordig ‘maken ze elkaars zinnen af’ volgens de alumnipagina.
Vroege investeerder in ByteDance
Zijn eerste stapje op de carrièreladder zet Chew bij zakenbank Goldman Sachs. Na het behalen van zijn MBA stapt hij over naar techinvesteerder DST Global, dat eigendom is van een Russische miljardair.
Zo ontmoet hij de oprichter van ByteDance, Zhang Yiming, tien jaar geleden voor het eerst. Het klikt meteen. ‘We waren jonge ingenieurs die een geweldig product wilden bouwen’, vertelt hij tijdens een recent optreden bij HBR at 100: Future of Business.
Lees ook: De oprichter van ByteDance is een loner zonder social skills
DST investeert 10 miljoen dollar in de app Jinri Toutiao, een nieuwsapp die eigenlijk de basis legt onder TikTok. Chew volgt al de ontwikkelingen van een afstandje, maar hij houdt al die tijd wel contact met ByteDance. Hij begrijpt het bedrijf daarom ook zeer goed, zegt hij zelf.
Gefascineerd door TikTok
Bovendien maakt hij zelf al vroeg gebruik van TikTok, als content creator. ‘Ik vond het fascinerend. Het was een van de snelste wegen om je boodschap met zo veel mogelijk mensen te delen. Ik begreep al snel de kracht van dit platform.’
Niet dat hij nu zelf een influencer is, hij is amper actief op het platform. Hij verwijst naar de periode dat hij werkt voor Xiaomi, een Chinese smartphonefabrikant. ‘Een groot deel van het werk was uitleg geven over de producten. Niet door het pushen van ingeblikte marketingboodschappen, maar op een grappige en aantrekkelijke manier. Zo kregen mensen het gevoel dat ze er meer van wilden weten.’
Als jongste C-level executive ooit bij Xiaomi begeleidt Chew als cfo in 2018 de internationale beursgang. Hij wordt daarbij ook het gezicht van het bedrijf. De co-founder van Xiaomi noemt hem ‘een uiterst gedreven, harde werker’.
Charmeoffensief in de VS
Drie jaar later stapt hij over naar ByteDance als cfo, om enkele maanden later al benoemd te worden als ceo van TikTok. De video-app is inmiddels toe aan de vijfde ceo in zes jaar tijd. Na Jelley Zhang, Alex Zhu, Kevin Mayer en Vanessa Pappas krijgt Chew de touwtjes in handen. Althans, dat is wat hij zegt, maar de rest van de wereld twijfelt daaraan.
Chew begint meteen met een groots charmeoffensief in de VS. Daar is de kritiek het hardst en het wantrouwen het grootst, ingezet door de altijd wild om zich heen slaande Donald Trump. De filmpjesapp is volgens hem een gevaar voor de nationale veiligheid.
Er is dus wel wat recht te zetten, vindt Chew. ‘Er bestaat helaas nog veel onjuiste informatie. De manier waarop ons bedrijf soms wordt voorgesteld is niet zo accuraat, maar daar blijven we aan werken’.
Shou Zi Chew is goed voorbereid
De TikTok-ceo heeft zich zeer goed voorbereid op zijn nieuwe rol. Zijn woorden zijn, ook tijdens het recente HBR-event, zo zorgvuldig gekozen dat het lijkt alsof hij telkens in herhaling valt. Maar Chew rekent juist op de kracht van herhaling.
‘De Chinese overheid heeft ons nog nooit om data van Amerikaanse gebruikers gevraagd. En ik zeg dit hardop: zelfs als ze erom vragen, dan zullen wij die data nooit afgeven. De manier waarop we onze toegang tot data gestructureerd hebben, lijkt op de manier van veel andere consumentenbedrijven die actief zijn op internet.’
‘We zijn ook een privébedrijf. Grote investeerders zijn voor 60 procent eigenaar, technologie-investeerders zoals General Electric, Sequoia, enzovoorts. Het idee dat ByteDance volledig in Chinese handen is, klopt niet. Onze cap table (overzicht van de aandeelhouders, red.) ziet er hetzelfde uit als die van heel wat andere technologiestartups.’
Wantrouwen neemt niet af
Bij zijn charmeoffensief hoort ook een bezoek met zijn vrouw aan het chique Met Gala in New York. En zelfs wat Amerikaanse bluf: tijdens een diner met executives in Californië vroeg hij aan de aanwezigen of hij het restaurant moest kopen zodat ze de sluitingstijd konden oprekken, aldus drie ingewijden tegen The New York Times.
Hij bouwt commerciële relaties uit, onder meer met de topmannen van Disney en de NBA. Tegelijkertijd maakt hij korte metten met geldverslindende activiteiten, zoals een NFT-project met rapper Lil Nas X en de opening van een TikTok-winkel in Los Angeles.
De achterdocht over de invloed van China, mogelijk gesnuffel en zelfs spionage neemt echter niet af. Chew heeft gesprekken met politici, beleidsmakers, gebruikers, onderzoekers en ‘mensen die interesse hebben’.
Hij legt uit wat TikTok allemaal doet, verzamelt continu feedback van stakeholders en investeert miljarden om de app veiliger te maken en data te beschermen. ‘De tijd dat iedereen die data gewoon op verzoek kon krijgen, is voorbij. We hebben meer stevige vangrails ingebouwd dan de meeste andere spelers in onze industrie.’
TikTok wordt voortrekker
Chew presenteert zich vandaag in de techwereld als een voortrekker in de ‘soevereiniteit van data’. Met het Texas-project worden alle data, oud en nieuw, van de VS naar een ‘derde partij’ overgebracht: de cloud van Oracle.
‘Toegang tot die data wordt volledig gecontroleerd door Amerikaans personeel. Dat personeel moet verantwoording afleggen aan een onafhankelijk bestuur met strenge veiligheidsregels.’
Eenzelfde nog verdergaande oplossing stelt TikTok recent in Europa voor, het al even kostbare project met de naam Clover. De data van Europese gebruikers worden lokaal opgeslagen bij een derde partij. Wie toegang wil hebben, moet langs allerlei veiligheidschecks.
Data wordt anoniemer
Met nog een ander, eveneens onafhankelijk bedrijf zal worden samengewerkt om de data anoniemer te maken. Zonder aanvullende informatie kunnen individuele gebruikers niet langer worden geïdentificeerd. Het project Clover wordt tussen nu en 2024 uitgerold.
Chew beseft in ieder geval dat hij nog een lange weg te gaan heeft. ‘Vertrouwen is niet iets wat je van de ene op de andere dag verdient. We zijn een relatief nieuw bedrijf, we hebben een heel andere oorsprong dan de andere spelers in onze industrie.’
‘Het is aan ons om dat vertrouwen te winnen met consistentie acties over een lange tijd, en we hebben het geduld om dat te doen. Op de lange termijn ben ik daar optimistisch over.’ Is dat ambitieus, blufpoker of onrealistisch? De tijd zal het inderdaad leren.
Lees ook: TikTok-uitdager testte al 32 businessmodellen
