De Amerikaanse megaluchthaven JFK International bouwt aan een nieuwe terminal: Terminal One. Een project van 9,5 miljard dollar. Volgend jaar wordt de eerste fase geopend. Met digitale technologie worden straks miljoenen passagiers in New York naadloos naar de gate geloodst.
Wie is daar verantwoordelijk voor? Chief innovation en transformation officer Sjoerd Blüm, een Nederlander. ‘Je mag hem best een Nederlands exportproduct noemen’, zegt Albert van Veen, een oud-collega van hem tegen MT/Sprout. Zelf is hij inmiddels aan de slag in Canada als chief information officer bij Vancouver International Airport.
Ze hebben allebei een verleden bij luchthaven Schiphol, maar ze gaan samen nog veel verder terug. Tot aan de splitsing van ING in een bank en een verzekeraar in 2008. ‘Daar kwam ik hem al tegen als slim en gedreven. Een man die nog jong was, maar heel ambitieus was, al veel kon en ook veel wilde bereiken. Hij wil gewoon het verschil maken.’
Ambitieus vanaf het prille begin
‘Sjoerd had in zijn hoofd zijn hele carrière al uitgestippeld. Hij is bewust bij Microsoft een stage gaan doen en een traineeship bij ING. Hij is heel weloverwogen bezig om de dingen te doen die hij moet doen om te komen waar hij wil’, vult Peter van der Schaft aan, eigenaar van Next Step Impact.
Hij is Blüm als student tegen het lijf gelopen bij ING. Hun eerste klik met hardlopen en Ajax is uitgegroeid tot een hechte vriendschap. ‘Hij is niet alleen superintelligent, maar ook een sociaal beest. Hij komt dan ook uit een ondernemersfamilie. De talenten die hij heeft gekregen benutten, is hem met de paplepel ingegoten.’
Arjen van Berkum, die zichzelf multi-ondernemer noemt, heeft de student bedrijfseconomie bij ING als eerste onder zijn hoede genomen. ‘Een tikkeltje een wijsneus, maar wel leergierig en breed georiënteerd’, herinnert hij zich nog.
‘Maar iedereen die begint met werken, moet ook leren dat de realiteit van de universiteit en die van de werkelijke wereld niet helemaal hetzelfde zijn. Mensen zitten niet op je te wachten wanneer je net nieuw bent.’
Lees ook: Elektrisch vliegen toekomstmuziek? In Nederland gebeurt het al
Opklimmen bij ING en NN
Hij wil zich geen mentor noemen, want daar gelooft hij niet in. ‘Mentor straalt een soort meester-gezel-verhouding uit. Dat is niet wat mensen als Sjoerd nodig hebben. Dat zijn vrije denkers, dus die moet je de gelegenheid geven om dat overal te doen.’
Toptalent laat zich niet coachen, laat zich niet managen, het heeft alleen maar af en toe een duwtje nodig, legt hij uit. ‘Sjoerd is typisch zo iemand die als je hem de ruimte geeft wel gaat vliegen.’ Blüm is bovendien een man van de resultaten. ‘Als hij belooft dat we naar Rome gaan, dan kom je in Rome. Dan hoef je dat onderweg ook niet te controleren.’
Bij ING maakt Blüm de digitaliseringsreis vanaf het begin mee. Hij werkt afwisselend voor de bank en voor Nationale-Nederlanden en groeit zo ook door. Wanneer hij opgeklommen is tot manager IT-security bij NN Group, krijgt hij een telefoontje van Van Veen.
Het telefoontje dat hem naar Schiphol brengt
Zijn oud-collega werkt in 2015 als cio op Schiphol Airport. Hij heeft niet alleen een afdelingshoofd nodig voor strategie en cybersecurity, maar ziet in Blüm ook zijn opvolger. Of hij soms mee wil komen helpen om van Schiphol de beste digitale airport van de wereld te maken?
‘Dat klinkt ambitieus, maar al die andere airports waren helemaal niet digitaal. Alles wat we deden was dus al beter. Sjoerd had er veel zin in, want hij kon meteen meer verantwoordelijkheden pakken’, vertelt hij.
Van der Schaft weet nog hoe zijn gesprekken met Blüm veranderden. ‘We kregen beiden meer verantwoordelijkheid binnen een organisatie. Dan kijk je in de gesprekken niet meer eerst naar jezelf, maar naar je team. Hoe je dat beter aan kan sturen, hoe je met strubbelingen omgaat. Daar kun je heel goed met hem over sparren. Hij helpt je daar ook graag mee.’
Leider met een warm hart
Wanneer Blüm het inderdaad tot cio van Schiphol schopt, komt hij in 2018 voor het eerst in de lijst met Goudhaantjes te staan op MT/Sprout. Het is de ranglijst met toptalenten die aan de deur rammelen van de bestuurskamers.
‘Vergis je niet in zijn jeugdige uiterlijk of zijn relaxte stijl’, reageert Van Berkum. Blüm is een harde werker, betrokken bij de mensen en bij de organisatie. ‘Er zit een verschil tussen feedback op wat iemand is en wat iemand doet. Leiders die sturen op wie je bent, sturen op angst. Wie feedback geeft op wat je gedaan hebt, stuurt op prestaties en laat mensen zo in hun waarde. Sjoerd begrijpt dat verschil, en hij laat mensen erg in hun waarde.’
Hij noemt Sjoerd Blüm als leider een verbinder met een warm hart. ‘Een van de weinige mensen die vanuit een warme betrokkenheid naar de wereld kijkt. Ik kom al genoeg mensen tegen op dat niveau die er eigenlijk alleen maar in zitten voor de poen, de boot en een nog grotere auto. Sjoerd heeft dat statusgevoel helemaal niet. Hij heeft jarenlang in een oude auto gereden, boeide hem helemaal niet. Sjoerd is niet van de verpakking, hij is van de inhoud.’
Zakelijk en privé gegrond
Hoe houdt hij zo’n zware baan vol? ‘Dankzij zijn stabiele omgeving. Sjoerd is zakelijk en privé gegrond. Hij zorgt goed voor zichzelf, maar is tegelijkertijd ook een warm familiemens.’
Zijn oudere broer Jan-Jaap Blüm – ze schelen veertien maanden – zegt dat ze dit beiden van hun ouders hebben meegekregen. ‘Je moet zorgen voor de mensen om je heen. Dat doet Sjoerd goed. Hij is zorgvuldig in het beheren van zijn persoonlijke relaties. Hij is veel attenter in het bijhouden van verjaardagen en dat soort dingen, dan ik. Het is echt leuk om zo’n broer te hebben.’
Deze Blüm is gebiedsontwikkelaar bij de Schiphol Area Development Company. Hij is niet zo ambitieus, zegt hij bescheiden, maar zijn broer is echt een ‘thrill seeker’. Hij wil opvallen en coole dingen doen.
Familieleven organiseren
Hebben ze samen dan ook veel kattenkwaad uitgehaald? ‘Wij waren superbrave jongens, echt twee handen op één buik.’ Na het huiswerk wordt er samen gevist, gevoetbald of getennist. Ze spelen daarbij nooit tegen elkaar, vertelt hij.
Ze kruipen in de huid van beroemde voetballers of tennissers en spelen dan een epische wedstrijd. ‘Dankzij deze oplossing heeft Sjoerd nooit van zijn oudere broer verloren, wat in feite natuurlijk wel zo was.’
Wat hij knap vindt, is dat zijn broer ook met de grotere managementuitdagingen er nog steeds in slaagt om dat familieleven georganiseerd te krijgen. ‘Wat hij zelf kan regelen, dat doet hij ook graag zelf. Alleen moet Sjoerd weleens oppassen dat hij zijn familie niet met dezelfde gereedschapskist aanstuurt als zijn managementteam.’
Het schuurt soms, heel soms
Toch heeft ook dat wel degelijk voordelen. Alles wordt eerst afgestemd met zijn vrouw, zijn high school sweetheart, en hun twee tieners, weet Van Berkum. ‘Sjoerd doet zijn uiterste best om zijn levenspartner alle ruimte te geven om zich te ontplooien en te ontwikkelen. Meer dan dat ik dat bij veel andere mannetjes, baasjes zie. In veel huishoudens gaan ze voor één serieuze carrière, maar in huize Blüm is dat in balans.’
Schuurt het dan helemaal nergens? Stress, daar heeft hij weinig last van, klinkt het eensgezind. Alleen kan hij wat onrustig worden van onverwachte kinken in kabels. ‘Sjoerd is enorm goed georganiseerd, erg planmatig’, vertelt Van der Schaft. ‘Op het moment dat er een afwijking in zit en andere mensen initiatief tonen, kan hij daar wat moeite mee hebben.’
Lees ook: Luchtvaart-insiders slaan alarm over ‘onhoudbaar businessmodel’
Pols in het gips
Waar hij vandaag nog het meest over inzit, is niet de enorme uitdaging bij JFK, maar het feit dat hij zijn pols gebroken heeft bij het voetballen met zijn collega’s van Terminal One. Daardoor kan hij niet zijn gebruikelijke 5 kilometer hardlopen voor hij aan het werk gaat.
‘Dan komen de verhalen over hoe zielig hij wel niet is. Ik heb laatst nog het gras voor hem gemaaid bij zijn huis in Vinkeveen, dat kon hij niet met zijn arm in het gips. Maar dan staat hij er wel bij en vertelt je hoe je het moet doen.’
Van Berkum weet dat Blüm dol is op complexe uitdagingen. ‘Je moet Sjoerd dus niet op een of andere dertien-in-een-dozijn-klus sturen. Het helpt wel als er enige vorm van burning platform is. En als dat er niet is, dan gaan die hersens langzamer malen. En hoe langzamer die malen, hoe minder goed het is.’
Van Veen wijst erop dat Blüm de discipline heeft om processen goed op te volgen. ‘Ik ben wat impulsiever, duik wat sneller ergens in, en dan vergeet ik wat er al is gebeurd. Sjoerd vond dat weleens lastig. Waar het dus wat kan schuren, is met mensen die het proces om zeep helpen.’
Met tomeloze energie naar New York
Blüm heeft tegen 2023 Schiphol met zijn team ontwikkeld als dé standaard voor digitalisering in de luchthavens. Het wordt tijd voor iets anders om zich het hoofd over te breken. Hij gaat de commerciële toer op, wordt eerst business developer voor Schiphol, daarna zelfstandig fractional cxo, waarbij hij verschillende bedrijven op weg helpt.
Dat ondernemerschap bevalt hem ook wel. Toch is niemand verbaasd wanneer hij in 2025 de stap zet naar JFK International. Dat is een bekende naam in de luchtvaarwereld. Van der Schaft: ‘Hij heeft een tomeloze energie. Hij krijgt zin van dingen voor elkaar krijgen, van de uitdagingen die hij voor zich heeft liggen. Hij gaat geen berg uit de weg. Met volle energie en enthousiasme gaat hij erop en erover.’
‘Het niveau van nadenken over digitaal in Nederland en bij Schiphol is hoger dan bij de airports hier in Noord-Amerika. Er komt natuurlijk veel technologie uit Amerika, maar het toepassen daarvan gaat in Nederland toch vaak sneller’, weet Van der Veen. ‘Sjoerd kan alle airports in de rest van de wereld beter maken.’
Van Berkum verwacht dat Sjoerd Blüm na dit project juist in een veel bredere rol zal stappen. ‘Hij heeft absoluut de competenties om een serieuze ceo te zijn. IT gaat vandaag over complexe leiderschapsvraagstukken met een breed spectrum. Mensen als Sjoerd zijn belangrijk voor de toekomst van de bv Nederland. Zijn naam staat dan ook al op heel wat lijstjes.’
Lees ook: KLM-topvrouw Marjan Rintel worstelt op alle fronten
