Geen producten in je winkelwagen.
Het kan een toevallige ontmoeting zijn of een gesprek dat je voert. Een krantenartikel, tv-programma, boek, opdracht of presentatie. Ogenschijnlijk kleine gebeurtenissen die uiteindelijk een grote stempel drukken op de rest van je leven. Voor René van der Zel was die gamechanger een crash met zijn pas gekochte auto.
Auto total loss
We draaien de klok ongeveer twintig jaar terug. Op televisie ziet Van der Zel iets over auto’s die driften. Hij is dan net de trotse eigenaar geworden van een snelle BMW en besluit op een druilerige dag om het spelletje met de slippende banden zelf eens te proberen. Dat blijkt een slecht idee. Al in de tweede bocht parkeert hij zijn bolide tegen een lantaarnpaal. Zelf blijft hij ongedeerd, maar voor zijn koets loopt het minder goed af: total loss.
Van der Zel ligt er een paar nachten wakker van. Hij werkt dan nog als techneut bij de voorloper van energiebedrijf Enexis. Een prima baan, maar geen vetpot. Het maalt in zijn hoofd: hoe ga ik het geld voor die wagen terugverdienen?
In zijn vrije tijd brengt hij veel uren door in de sportschool. Trekkend aan kabels en smijtend met gewichten. Met zijn extreem brede schouderpartij en opgepompte biceps is hij die jaren een bekend gezicht in het kleine wereldje van bodybuilders. Eiwitten haalt hij doorgaans op in Duitsland, zo af en toe neemt hij wat voor vrienden mee.
Lees ook: Virtuagym helpt sportscholen met digitaliseren: ‘We kunnen voorspellen wanneer iemand opzegt’
De supplementenmarkt
Een massamarkt voor supplementen is hier dan nog niet. Creatine, eiwitshakes en proteïnerepen zijn voorbehouden aan wielrenners en bodybuilders. Voor de rest van Nederland zijn deze producten zo ongeveer hetzelfde als doping.
De poedershakes die Van der Zel uit Duitsland meeneemt, vallen hier in de smaak. Ze zijn smaakvoller en minder klonterig. Het zet hem aan het denken: wat nou als ik dit spul als white label ga importeren en er een eigen merk van maak? Dan kan ik het geld van die gecrashte auto misschien weer terugverdienen.
Zijn ouders lenen hem 5.000 euro. Genoeg voor een website, een klein beetje voorraad en een labelprinter. Het markeert de start van XXL Nutrition, in 2004. Ruim tien jaar later blijft er voor het eerst meer dan 1 miljoen winst over. Dat blijkt enkel de warming-up voor de turbo die daarna wordt aangezet. In 2023 komt de omzet uit op maar liefst 66 miljoen euro, de nettowinst stijgt naar 10 miljoen euro.
Een einzelgänger-ondernemer
Wie Van der Zel volgt op LinkedIn (dat doen inmiddels ruim 57.000 mensen) ziet een frivole kerel. Het kale hoofd, de bril, schouders zo breed als een betonrand en altijd weer die lach. Hier staat een ontspannen ondernemer die geen moeite heeft om op de voorgrond te treden, is de eerste gedachte.
Toch is dat niet altijd zo geweest, vertelt Guus van Nunen. Hij is de chief operating officer bij XXL Nutrition en werknemer van het eerste uur.
‘Ik startte hier vijftien jaar geleden als student in het magazijn. Zo zijn veel collega’s begonnen trouwens. René loopt dan regelmatig op de werkvloer om een praatje te maken. De goeie mensen pikt hij eruit en biedt hij een vaste job aan’, zo vertelt Van Nunen.
‘Je zou het nu misschien niet zeggen, maar René was jarenlang een einzelgänger-ondernemer. Iemand die niet zo op de voorgrond trad en vooral met de operatie bezig was. Nu is hij juist een heel representatief gezicht van ons merk.’
Die omslag is mede te danken aan Jay-Jay Boske, tv-presentator en voormalig rugbyspeler. Van der Zel werd een paar jaar geleden gevraagd om mee te doen aan een videoreeks van Boske. Daar kwamen zoveel positieve reacties op dat hij besloot om zich wat nadrukkelijker op de sociale kanalen te laten gelden. Met tienduizenden volgers als resultaat.
Een controlfreak
Maar dit is niet de enige transformatie die Van der Zel heeft doorgemaakt met XXL Nutrition. Zou je hem een jaar of vijftien geleden een dag hebben gevolgd, dan kreeg je een heel andere ondernemer te zien.
‘René bemoeide zich voorheen met alles. Hoe een product op het rek stond en welke foto’s er werden gebruikt bijvoorbeeld. Dat ging bij wijze van spreken tot aan de kleur van de toiletrollenverpakking toe’, zegt Van Nunen. ‘Als hij iets in zijn hoofd had, dan beet hij zich daar helemaal in vast.’
Van Nunen haalt een anekdote aan van ongeveer tien jaar geleden. Er blijkt een kar met bestellingen zoek. Het gaat om ruim 200 pakketjes maar liefst, waarvan niemand precies weet waar ze zijn gebleven. Van der Zel is ervan overtuigd dat de kar ergens in het sorteercentrum bij PostNL moet staan. Diverse telefoontjes helpen hem niet verder.
‘We stapten vervolgens samen in de auto, op weg naar het sorteercentrum. Daar zijn we achter iemand aan gelopen en zo naar binnen geglipt. Uiteindelijk vonden we hier de zoekgeraakte kar. Dat is René ten voeten uit, hij laat niet zo snel los. Wel kan hij dingen nu makkelijker aan andere mensen overlaten. Iemand anders doet het misschien niet precies op zijn manier, maar dat hoeft niet per se verkeerd te zijn. Die les heeft hij gaandeweg het ondernemerschap echt moeten leren.’
3.000 bestellingen per dag
Gemiddeld gaan er bij XXL Nutrition elke dag zo’n 3.000 bestellingen de deur uit. Van eiwitpoeder tot multivitaminen en complete sportmaaltijden. Zo’n driekwart van de orders is voor de consumentenmarkt. Daarnaast levert het bedrijf onder meer aan sportscholen, tankstations, ziekenhuizen en sportverenigingen. Eén van de afnemers is voetbalclub PSV.
White label inkopen is er niet meer bij. In de meeste gevallen bedenkt het team van XXL Nutrition eigen recepturen die vervolgens elders worden geproduceerd.
René van der Zel, de briefjesman
Jordy Holthuijsen heeft de beginjaren bij XXL Nutrition niet meegemaakt. Wel lacht hij voortdurend wanneer zijn collega verhalen uit het verleden oprakelt. ‘René is inmiddels niet meer zoveel bij de dagelijkse operatie betrokken, toch zit hij er op zijn manier nog wel steeds bovenop. Staat er ergens op een etiket een spelfout, dan is hij bijna altijd de eerste die dat opmerkt. Daarover kan René je bij wijze van spreken op zaterdagavond 11 uur nog bellen.’
Holthuijsen haalt vervolgens de kladblokjes aan. Van der Zel blijkt, zoals hij dat noemt, een briefjesman. ‘Dan begint hij soms in een gesprek over iets wat we twee maanden geleden besproken hebben. Lange tijd heb ik me afgevraagd hoe hij die dingen onthoudt, maar inmiddels ben ik erachter: hij schrijft alles wat hij ziet en bedenkt op in een kladblokje. Eén keer op de pagina waar hij dan is, één keer twintig velletjes verderop. Zo komt hij dat later vanzelf weer tegen.’
Een autodidact
De beide collega’s omschrijven Van der Zel als een bijzondere man. Iemand die vaak een verrassend antwoord in petto heeft en veel jonge mensen in het bedrijf weet te inspireren. Dat had de docent die hem in groep 8 van de basisschool lesgaf in ieder geval niet zo ingeschat.
Speciaal onderwijs, zo luidt het schooladvies. Concentratieproblemen zouden een reguliere vervolgopleiding waarschijnlijk in de weg zitten. Op aandringen van zijn moeder wordt het toch de LTS. Hij redt het op zijn sloffen. De MTS en uiteindelijk HTS blijken ook geen onoverkomelijke barrières.
Vrienden en collega’s noemen hem een autodidact. Iemand die zich helemaal kan vastbijten in een onderwerp en het liefst alles zelf uitzoekt. Of dat nu gaat om een administratiesysteem voor het bedrijf of een nieuwe televisie thuis.
Mooie auto’s
Het was een eenzijdig auto-ongeluk dat Van der Zelst ruim twintig jaar geleden op het spoor van XXL Nutrition zette. Mooie bolides spelen vandaag de dag nog steeds een belangrijke rol in zijn leven. In zijn garage staan inmiddels acht exemplaren opgesteld, inclusief een Lamborghini Aventador en Huracán en een Porsche GT3 RS.
Een aantal daarvan komen van het garagebedrijf van Marc Berkers in Deurne. De twee blijken ook vriendschappelijk goed te klikken en spreken elkaar tegenwoordig met enige regelmaat.
‘René is rechtdoorzee en je weet dan ook precies wat je aan hem hebt. Als hij iets mooi vindt, dan zegt hij dat. Is hij ergens minder enthousiast over, dan krijg je dat ook te horen. Als ik zakelijk advies nodig heb, hecht ik veel waarde aan zijn mening’, aldus Berkers.
Met enige regelmaat gaan de twee racen op het circuit, in Assen of het Belgische Zolder bijvoorbeeld. Slippend door de bocht en plankgas op het rechte stuk. Met diezelfde snelheid bouwt Van der Zel nu aan de uitbreiding van XXL Nutrition. En dat heeft ook de interesse van investeerders gewekt.
Maar de toko verkopen? Daar is nog geen sprake van, zo vertrouwde hij onlangs nog aan Quote toe. ‘Je praat weleens met die mensen en daardoor weet ik dat XXL Nutrition nu zeker meer dan 100 miljoen euro waard is.’
